Với đề tài hoài cổ và xê dịch, Nguyễn Tuân đã tạo nên một ấn tượng nổi trội, khác biệt trong làng văn ngay từ khi xuất hiện. Những trang văn rất mực tài hoa, độc đáo đã đưa ông xứng đáng tầm cỡ nhà văn lớn. Vẻ đẹp trang viết của Nguyễn Tuân là kết quả tất yếu của con người có chiều sâu văn hóa, chiều rộng của tri thức. Đó còn là biểu hiện của tấm lòng yêu nước, thiết tha với những giá trị văn hóa cổ truyền của dân tộc, là sự gắn bó với con người và cuộc sống của một nhà văn tâm huyết.
Về phương diện nội dung, những sáng tác ở đề tài viết về quá khứ thể hiện nét tài hoa, uyên bác của Nguyễn Tuân. Với quan niệm nghệ thuật vị nghệ thuật, đề cao cái đẹp nên Nguyễn Tuân luôn say mê kiếm tìm cái đẹp ở mọi nơi, ở mọi loại người. Giữa cuộc đời ô trọc lúc đó, việc ca ngợi cái đẹp là một phản ứng của người thanh niên trí thức Nguyễn Tuân với hiện thực xấu xa đương thời và là biểu hiện của một con người có nhân cách cao đẹp. Giữa lúc xã hội thực dân nửa phong kiến đương thời đàn áp, hạn chế tự do của con người, viết văn là cách Nguyễn Tuân đấu tranh và bày tỏ thái độ bất mãn của mình với thực tại. Ông không tìm được cái đẹp ở hiện tại, vì vậy ông trở về tìm tòi cái đẹp trong quá khứ với những con người tài hoa hơn người, với những thú vui tinh tế, với nhịp sống khoan thai, nho nhã. Thế giới nhân vật trong sáng tác của Nguyễn Tuân đều ít nhiều mang bóng dáng của chính nhà văn. Ông gửi gắm vào họ biết bao yêu mến, cảm phục. Với tài năng và tâm huyết của mình, ông đã làm sống lại cả một quá khứ đẹp đẽ một đi không trở lại. Khác với bề ngoài luôn ngông nghênh, kiêu bạc, “đi lù lù giữa cuộc đời và ném đá ra xung quanh”, chúng ta khám phá ra một thế giới nội tâm phong phú, phức tạp, không dễ nắm bắt của nhà văn.
Về phương diện nghệ thuật, Nguyễn Tuân thể hiện một bút pháp già dặn, sức sáng tạo không ngừng. Nguyễn Tuân bộc lộ nét tài hoa khi tái hiện không gian và thời gian quá khứ, sử dụng thủ pháp tương phản đối lập cùng những sáng tạo miệt mài về ngôn ngữ và diễn đạt. Đọc những trang văn của Nguyễn Tuân, người đọc có thêm hiểu biết sâu sắc về văn hóa dân tộc, làm phong phú tâm hồn mình. Nguyễn Tuân trở thành sứ giả mang bức thông điệp từ quá khứ đến với bạn đọc mai sau: Hãy biết trân trọng tài hoa của con người, hãy giữ gìn nét đẹp văn hóa tinh thần, hãy
yêu tiếng nói của cha ông. Trong cuộc sống hiện đại, xu hướng hội nhập quốc tế ngày càng mạnh mẽ, bức thông điệp của Nguyễn Tuân càng có giá trị to lớn.
Tuy nhiên, bên cạnh những thành công về nội dung và nghệ thuật kể trên, sáng tác của Nguyễn Tuân về đề tài quá khứ cũng bộc lộ những hạn chế nhất định. Về nôi dung: Với quan niệm nghệ thuật thuần túy cùng việc đề cao cảm giác chủ quan của cá nhân, Nguyễn Tuân có lúc sa vào chủ nghĩa hình thức, coi trọng cái đẹp thuần túy mà tách rời nó khỏi đạo đức và luân lí của xã hội. Chính điều này mà có thời Nguyễn Tuân đã bị hiểu lầm và bị đánh giá sai lệch. Nguyễn Tuân là con người ý thức về cái tôi cá nhân của mình rõ nét, và hình ảnh con người cá nhân nhà văn in dấu trong những trang văn của ông. Nguyễn Tuân khai thác những đề tài mà ít nhà văn đề cập đến như đánh bạc, hút thuốc phiện, ca lâu, tửu quán, nhân ngãi nhân nghì… và thể hiện bằng chính sự trải nghiệm của bản thân mình. Về nghệ thuật: Kết cấu trong truyện ngắn của ông khá lỏng lẻo, ranh giới thể loại không rõ nét. Truyện ngắn của Nguyễn Tuân có sự pha trộn tùy bút và tùy bút của Nguyễn Tuân đôi khi lại đan xen yếu tố truyện. Đây là nét đặc sắc riêng trong phong cách nghệ thuật của nhà văn. Tuy nhiên, nhà văn thiên về lối phô diễn kiến thức nên truyện ngắn của ông ít đi sâu khai thác thế giới nội tâm của nhân vật, ít phản ánh số phận cá nhân. Nhân vật của Nguyễn Tuân thường là đại diện cho một lớp người nào đó trong xã hội. Bởi điều này, có lúc ta thấy Nguyễn Tuân như thoát li cuộc sống để say sưa với thế giới yêu thích của riêng mình. Là một nhà văn yêu mến tiếng mẹ đẻ, Nguyễn Tuân đã có những sáng tạo vô cùng phong phú về ngôn ngữ và diễn đạt. Tuy nhiên, chính sự phong phú, cầu kỳ trong cách sử dụng ngôn ngữ và diễn đạt khiến văn chương Nguyễn Tuân kén bạn đọc. Người yêu thích văn Nguyễn Tuân không thể là người nông nổi mà phải có hiểu biết và sở thích nhất định mới tiếp nhận đầy đủ giá trị tác phẩm.
Nguyễn Tuân là nhà văn lớn của văn học Việt Nam hiện đại. Đi sâu tìm hiểu đề tài quá khứ trong sáng tác của ông trước Cách mạng, chúng tôi không chỉ khám phá thế giới nội tâm sâu sắc của nhà văn, những sáng tạo nghệ thuật độc đáo mà còn là một cách thể hiện sự yêu mến với tài năng và nhân cách nhà văn, là sự đồng cảm của chúng tôi với những vẻ đẹp mà ông đã say sưa ca ngợi.