Hêghen, nhà triết học, mỹ học lỗi lạc người Đức (1770- 1831) quan niệm về tình huống như sau: “Nói chung tình huống là một trạng thái có tính chất riêng biệt và trở thành được quy định. Ở trong thuộc tính này của nó, tình huống góp phần biểu lộ nội dung là cái phần có được một sự tồn tại bên ngoài bằng sự biểu hiện nghệ thuật” [32]. Nhà văn Nguyễn Minh Châu cho rằng: tình huống là “cái tình thế xảy ra chuyện”, là “một khoảnh khắc thời gian mà ở đó cuộc sống đậm đặc nhất, chứa đựng nhiều ý nghĩa nhất, một khoảnh khắc cuộc sống…nhưng bắt buộc con người ở vào một tình thế phải bộc lộ ra cái phần tâm can nhất, cái phần ẩn náu sâu kín nhất, thậm chí có khi là khoảnh khắc chứa đựng cả một đời người, một đời nhân loại” [5, tr.258]. Như vậy, tình huống còn được gọi là tình thế và các nhà văn Việt Nam quen dùng tình thế hơn là tình huống. Nhà văn Nguyễn Kiên đã hơn một lần nói về bản chất và vai trò của tình huống: “Theo quan niệm của tôi, mỗi truyện ngắn chỉ tập trung vào một tình thế nảy sinh trong cuộc sống. Nếu truyện ngắn có đến hơn một tình thế thì truyện ngắn đó lập tức bị phá vỡ”. [28, tr.44]. Nhà văn Nguyên Ngọc khi bàn về truyện ngắn đã đặc biệt chú ý đến vấn đề tình huống:
thủ thuật điểm huyệt […] Truyện ngắn điểm huyệt thực hiện bằng cách nắm bắt trúng những tình huống cho phép phơi bày cái chủ yếu nhưng lại bị che giấu trong muôn mặt cuộc sống hàng ngày”. [30, tr. 114].
Từ một số ý kiến trên, có thể khái quát về tình huống truyện như sau: Đối với truyện ngắn, tình huống giữ vai trò là hạt nhân của cấu trúc thể loại, nó chính là cái hoàn cảnh riêng được tạo nên bởi một sự kiện đặc biệt khiến cho tại đó, cuộc sống hiện lên đậm đặc nhất và ý đồ tư tưởng của tác giả cũng được bộc lộ sắc nét nhất. Có người đã ví tình huống truyện giống như một tứ thơ, một thứ nước rửa ảnh làm nổi bật hình sắc nhân vật, chủ đề tư tưởng của tác phẩm.
Trong tập truyện ngắn Vang bóng một thời, nhà văn đã sáng tạo nhiều tình
huống truyện khác nhau trong đó có những tình huống truyện đặc sắc. Truyện ngắn
Chữ ngƣời tử tù là một thành công nổi trội của Nguyễn Tuân. Tình huống truyện
xoay quanh cuộc gặp gỡ oái oăm của hai nhân vật Huấn Cao và quản ngục. Oái oăm ở chỗ không gian gặp gỡ là nhà tù và thời gian diễn ra cuộc gặp gỡ này là những ngày cuối cùng trước khi Huấn Cao ra pháp trường chịu án. Không gian và thời gian như thế đã góp phần tạo nên kịch tính cho tình huống. Oái oăm còn ở chỗ sự éo le trong thân phận hai nhân vật. Trên bình diện xã hội, họ là hai kẻ đối địch : Huấn Cao là "giặc"của triều đình - quản ngục lại là quan của triều đình. Ở bình diện nghệ thuật, họ lại là tri kỉ, trên cả hai chiều của quan hệ. Chiều đã hiện hình : Huấn Cao có tài hoa và khí phách còn quản ngục lại ngưỡng mộ khí phách và tài hoa. Chiều tiềm năng : Huấn Cao chỉ cúi đầu trước Thiên lương cao khiết của con người, trong khi đó quản ngục lại là “một tấm lòng trong thiên hạ”. Người nào cũng có những phẩm chất cao quí mà người kia khát khao ngưỡng mộ. Sự éo le càng tăng gấp bội, bởi vì, về hành động, quản ngục bị đẩy đến trước sự lựa chọn nghiệt ngã đầy tính xung đột: Nếu làm tròn chức phận quan lại thì phải chà đạp lên lòng tri kỉ; nếu trọn đạo tri kỉ thì phải phớt lờ chức phận quan lại. Hành động theo hướng thứ hai, quản ngục là người cao quí vì dám thuỷ chung với những giá trị mình tôn thờ, ông ta đã dám bất chấp sự thiệt thòi về quyền lợi lẫn sự an nguy đến tính mệnh. Đây còn là cuộc gặp gỡ giữa hai loại tù nhân: Huấn Cao- tù nhân thân thể nhưng tự do về tinh
thần và quản ngục tuy tự do về thân thể nhưng tinh thần và nhân cách bị cầm tù. Nguyễn Tuân đã dùng một so sánh rất đẹp để viết về quản ngục: “Trong cảnh đề lao, người ta sống bằng tàn nhẫn, lừa lọc, tính cách dịu dàng và lòng biết giá người, biết trọng người ngay của viên quan coi ngục này là một thanh âm trong trẻo chen vào bản đàn mà nhạc luật đều hỗn loạn xô bồ” [37, tr.102]. Nếu ban đầu, khi chưa hiểu về quản ngục, Huấn Cao đã đánh đồng ông với những quản ngục khác và tỏ thái độ khinh bạc. Nhưng khi hiểu được tấm lòng và sở thích cao quý của quản ngục, Huấn Cao đã tự nguyện cho chữ. Cảnh cho chữ là cảnh tượng đẹp nhất mà ở đó vị thế các nhân vật bị đảo lộn: Người có chức năng giáo dục tội phạm thì đang khúm núm lắng nghe từng lời di huấn thiêng liêng của phạm nhân. Chính Cái Đẹp đã chi phối sự đảo lộn này. Ở đây, không còn quản ngục và phạm nhân, chỉ còn hai người tri kỷ đang quây tụ trong cái đẹp của tình người và nghệ thuật. Quản ngục không cứu được Huấn Cao và cũng không tự cứu được mình. Còn Huấn Cao chẳng những không cần giải cứu mà trước khi ra pháp trường còn cứu được quản ngục. Cuộc kì ngộ đã trở thành cuộc hạnh ngộ. Việc sáng tạo ra tình huống truyện đặc sắc đã chứa đựng một quan niệm sâu sắc của nhà văn: Cái đẹp là bất diệt. Dù thực tại có hắc ám đến đâu cũng không tiêu diệt được cái đẹp. Nó mãi mãi là một lí tưởng nhân văn cao cả của cõi người này. Tình huống như thế cũng khẳng định một niềm tin mãnh liệt, rằng: Cái đẹp sẽ thanh lọc cuộc đời này; “Cái đẹp sẽ cứu vớt nhân loại” (Đôtxtôiepxki).
Một số truyện ngắn khác như: Chém treo ngành, Báo oán, Trên đỉnh non
Tản cũng có tình huống truyện. Trong Chém treo ngành là tình huống đao phủ Bát
Lê đã nghỉ tay một thời gian vì già yếu, nay được quan Đổng lý Quân vụ gọi ra hành hình mười hai tử tù vốn là quân Bãi Sậy bằng lối chém treo ngành độc đáo cho quan Công sứ người Tây được thị kiến. Sáng tạo ra tình huống này, Nguyễn Tuân có dịp kể về nghệ thuật của Bát Lê trong nghề đao phủ. Đó là lối chém đầu rất ngọt để đầu tử tù vẫn còn dính vào thân mình bởi lần da cổ. Cách ông để đao phủ Bát Lê chém thật ngọt và tài hoa những người tử tù Bãi Sậy phải chăng là sự ngưỡng mộ, kính trọng của Nguyễn Tuân đối với những trang anh hùng nghĩa liệt. Cuộc đời họ
đã sống đẹp và khi chết, họ cũng được hưởng một cái chết thật nghệ thuật. Đó là cách thể hiện tấm lòng theo kiểu của Nguyễn Tuân. Truyện ngắn Báo oán có tình
huống mang màu sắc liêu trai về hồn ma người đàn bà chết oan hiện lên quấy rối anh em ông Đầu Xứ Ngoạt khiến cả hai vốn là những người văn hay chữ tốt nổi tiếng làng Cổ Nguyệt đều phải bỏ dở trường thi và bay luôn kỳ kinh nghĩa. Qua tình huống truyện này, Nguyễn Tuân cho ta thấy cái thời tàn của khoa cử Nho giáo và số phận bi đát của những nhà nho cuối mùa. Nguyễn Tuân vốn là nhà văn lãng mạn, nhưng truyện ngắn này của ông mang màu sắc hiện thực rõ nét. Tình huống truyện ngắn Trên đỉnh non Tản là những người thợ làng Tràng Thôn được Đức Tản Viên mời lên sửa đền Thượng cho mình. Sáng tạo ra tình huống truyện này, Nguyễn Tuân đã đưa người đọc đến với một nơi bồng lai tiên cảnh và là nơi phô diễn tài hoa của những người thợ mộc lành nghề tỉnh Sơn. Qua đó, nhà văn đã thể hiện niềm tự hào về nét tài hoa của những người thợ xứ Việt.
Việc tạo ra được những tình huống truyện độc đáo làm cho mỗi tác phẩm của Nguyễn Tuân trở nên đặc sắc, mang đậm dấu ấn cá tính nhà văn. Đây cũng là đóng góp có giá trị của Nguyễn Tuân với thể loại truyện ngắn nói riêng và công cuộc hiện đại hóa văn học dân tộc nói chung.