Cuối thời Đông Hán, thiên hạ hình thành thế chân vạc giữa 3 nước: Ngụy, Thục, Ngô, xưng hùng xưng bá, cát cứ một vùng. Tư Mã Ý là nhà quân sự, nhà chính trị kiệt xuất của nước Ngụy lúc bấy giờ.
Một lần, đại quân nước Thục đưa quân sang đánh nước Ngụy. Đại tướng quân nước Ngụy khi ấy là Tào Chân lại đang lâm bệnh nặng, không thể cầm quân nghênh chiến được.
Đang lúc Ngụy Minh Đế là Tào Nhuệ buồn rầu lo nghĩ thì Tư Mã Ý chủ động xin được cầm
quân ra trận. Tào Nhuệ phong cho Tư Mã Ý chức Đô đốc, cử ông cầm quân ra trận đánh nhau với quân Thục. Lúc đó, Tào Nhuệ cho người đến chỗ Tào Chân để lấy soái ấn về (tạm hiểu là con dấu của vua), nhưng Tư Mã Ý lại xin để tự mình đi lấy.
Tư Mã Ý đến phủ của Tào Chân, trước hết thăm hỏi bệnh tình và trao đổi tình hình quân sựở mặt trận. Sau khi nghe xong, Tào Chân lo lắng hỏi: “đứng trước quân địch mạnh như vậy, ông lại có nhiều mưu lược hay như thế, sao Hoàng thượng lại không phong cho ông làm đô đốc, mang quân đi dẹp quân Thục? ”
Tư Mã Ý mềm mỏng: “Ta tài hèn sức mọn, sợ không gánh vác được trọng trách này”. Tào Chân cho người mang soái ấn tới, giao cho Tư Mã Ý, mong Tư Mã Ý nhanh chóng mang quân đánh lui quân Thục. Tư Mã Ý lại một mực từ chối. Tào Chân sốt ruột nói: “Quốc gia đang nguy nan, quân lính làm sao lại không có Thống soái? Ta đang lâm bệnh, xin Hoàng thượng tiến cử ông!”.
Lúc này, Tư Mã Ý mới nói thật: “Hoàng
thượng đã phong cho tôi làm đô đốc rồi, chẳng qua là tôi không dám nhận mà thôi”.
Nghe vậy, Tào Chân sung sướng nói: “Ngoài mặt trận có ông làm thống soái, quân Thục nhất định thất bại!”.
Tư Mã Ý bái tạ 3 vái, rồi mới tiếp nhận ấn soái.
mình đi lấy ấn soái, cứ tưởng đây là một việc làm thừa, thật ra đây là chỗ cao tay của ông ta. Ông ta biết Tào Chân đang lâm bệnh, khi bị thu lại soái ấn nhất định sẽ nghi nghờ Tư Mã Ý chọc gậy bánh xe. Tư Mã Ý đã khéo léo vận dụng phương pháp lấy lùi để tiến, khi thăm hỏi Tào Chân đã trình bày tình hình căng thẳng, khẩn cấp ngoài mặt trận, sau đó giả vờ từ chối, khiến Tào Chân phải tình nguyện mang soái ấn trao cho ông ta, như vậy vừa loại được nghi ngờ của Tào Chân, lại vừa có thể
giữ được ấn soái lâu dài.