Dân chủ với tính cách là một phạm trù khoa học, một khái niệm chính trị được nảy sinh và hình thành trong quan hệ với áp bức, chuyên chế, với những hiện tượng độc tài, độc đoán, chuyên quyền. Là khái niệm mang tính lịch sử, nên dân chủ không xuất hiện tức khắc và cũng không tồn tại bất biến. Nó được phát triển trong tiến trình lịch sử nhân loại và trong quá trình đấu tranh giai cấp, đấu tranh giữa các mặt đối lập: giữa tư tưởng tự do và nô lệ, giữa dân chủ và chuyên chế, độc tài.
Xét về mặt lịch sử, thuật ngữ "dân chủ" xuất hiện rất sớm, từ thực tiễn "dân chủ nguyên thủy" - khi chưa có chế độ tư hữu và chưa xuất hiện giai cấp. Dân chủ theo nguyên nghĩa từ tiếng Hy Lạp cổ là do hai từ hợp thành: demos - nhân dân và kratos - để phản ánh thực tế đã có là quyền lực thuộc về nhân dân. Sau đó, khi chế độ chiếm hữu nô lệ ra đời, trong cuộc đấu tranh của phái "chủ nô dân chủ" chống phái "chủ nô quý tộc" trong chế độ chiếm hữu nô lệ, chế độ xã hội đầu tiên có sự phân chia thành giai cấp, về thực chất, quyền lực của nhân dân đã bị giai cấp chủ nô "tiếm quyền" (theo cách viết của Ph.Ăngghen).
Cũng như các khái niệm khoa học khác, khái niệm dân chủ cũng ngày càng bổ sung và phát triển theo cả bề rộng lẫn chiều sâu. Khái niệm "dân chủ" hiện nay được hiểu rất rộng và theo nhiều chiều cạnh phong phú, đa dạng: dân chủ với tư cách là một giá trị xã hội (tự do, bình đẳng, quan hệ giữa người với
người trong các lĩnh vực khác của đời sống xã hội như: gia đình, bạn bè, thầy trò...); dân chủ với tư cách là một hình thức nhà nước. Như vậy, dân chủ hiểu theo nghĩa hiện đại có hàm nghĩa rất rộng. Dân chủ, không chỉ là phạm trù chính trị, mà còn là phạm trù xã hội, không chỉ là phạm trù lịch sử, mà còn phạm trù vĩnh viễn.
Dân chủ là hiện tượng lịch sử xã hội phức tạp gắn liền với sự tồn tại và phát triển của đời sống con người. Từ hàng ngàn năm trước Công nguyên, con người đã biết hợp lực để sản xuất, chống thiên tai, thú dữ và đã tổ chức ra những hoạt động chung mang tính xã hội, trong đó có việc cử ra những người đứng đầu để thực thi những quy định, điều hành hoạt động chung. Đồng thời, cộng đồng sẽ phế bỏ những người đó, nếu họ không thực hiện những quy định chung theo lợi ích và ý nguyện của mọi người. Đây là một trong những quyền vốn có đương nhiên của mọi thành viên trong cộng đồng. Quyền lực ấy là ngang nhau đối với mọi thành viên trong thị tộc, bộ lạc.
Những nội dung cốt lõi của khái niệm dân chủ được hình thành từ thời cổ đại Hy Lạp về cơ bản vẫn được các nhà lý luận ngày nay kế thừa và phát triển. Điều khác biệt cơ bản giữa cách hiểu về dân chủ thời cổ đại và hiện nay là ở nội hàm của khái niệm nhân dân và tính trực tiếp của mối quan hệ sở hữu quyền lực công cộng. Ngày nay, mặc dù hầu hết các nhà lý luận, các nhà chính trị khi bàn đến vấn đề dân chủ thường lấy thuật ngữ "Demokratos" làm điểm tựa xuất phát, nhưng cuộc tranh luận về dân chủ vẫn diễn ra hết sức gay gắt, những lập luận, lý giải về dân chủ rất đa dạng, phong phú và kết quả là vẫn chưa đưa ra được một định nghĩa thống nhất. Sở dĩ có tình trạng như vậy là vì:
Một là, ở góc độ nghiên cứu, vấn đề dân chủ có thể được xem xét dưới góc độ của nhiều ngành khoa học khác nhau. Mỗi ngành khoa học cụ thể có một hệ phương pháp tiếp cận khác nhau, một hệ thống các phạm trù, khái
niệm biểu đạt đặc thù và có mục tiêu nghiên cứu riêng. Do đó, người ta đã đưa ra những quan niệm khác nhau về dân chủ.
Hai là, ở góc độ thực tiễn của các chế độ chính trị, mặc dù các nước đều tự cho mình là dân chủ, song do có sự khác nhau về thể chế chính trị, trình độ phát triển, truyền thống văn hoá nên cũng dẫn đến việc mỗi nước có cách hiểu và lý giải khác nhau về dân chủ.
Ba là, ở góc độ thuật ngữ, phạm trù dân chủ là một cơ cấu nhiều tầng bản chất được hiểu với nhiều nghĩa. Do đó, với những nguyên tắc và phương pháp tiếp cận khác nhau, người ta cũng sẽ đưa ra quan điểm khác nhau về dân chủ [dẫn theo 112, tr.9].