Thời gian nghệ thuật là hình thức nội tại của hình tợng nghệ thuật, thể hiện tính chỉnh thể của tác phẩm nghệ thuật. Là phơng thức tồn tại của vật chất, thời gian cũng nh không gian đi vào nghệ thuật trở thành hình tợng nghệ thuật đa dạng, đợc nhào nặn và sáng tạo, đợc soi sáng bằng t tởng và tình cảm, ý thức của tác giả. Phạm trù thời gian đợc xem nh là hình thức phản ánh ý thức của con ngời về cuộc đời, về bản thân mình, từ đó họ biến mình thành đối tợng để chiếm lĩnh hoặc phụ thuộc thời gian “Bất kỳ chủ thể sáng tạo nào cũng thể hiện t tởng, triết lí của mình qua việc kiến trúc thời gian nghệ thuật trong tác phẩm, nhờ thế
cá tính sáng tạo hiện ra, bởi vì, quan niệm về thời gian sẽ dẫn đến sự hình thành cấu trúc đặc thù trong ý thức của từng ngời” [18, 136]. Ngoài ra do bản chất kí hiệu, bản chất tinh thần, tợng trng của nghệ thuật ngôn từ, các tọa độ thời gian của thực thể văn học thờng ít khi đợc cụ thể hóa. Trên tinh thần ấy ta thấy trong thơ Chế Lan Viên hình tợng thời gian hiện lên cũng đa sắc màu, đợc thể hiện bằng một cảm quan nghệ thuật độc đáo, trở thành những ám ảnh day dứt trong lòng ngời.
Xuất hiện với một tần số khá đậm đặc, những hình ảnh nh mùa xuân, mùa thu, bóng tối và ánh sáng, quá khứ và hiện tại…là sự thể hiện một cảm quan về thời gian mang tính biểu tợng rất đặc thù trong thơ ông. Điều dễ nhận thấy là các hình ảnh này không chỉ dừng lại ở mục đích diễn tả “tọa độ thời gian” cụ thể mà còn chứa đựng những ý niệm tinh thần cảm xúc, suy t của thi sĩ. Nếu Điêu tàn là nỗi đau thơng vô cùng tận của một cái tôi cô đơn, sầu não thì hình tợng thời gian chính là tác nhân vô hình của buồn sầu đau khổ.