"Từ tợng thanh là các từ dùng chất liệu ngôn ngữ để mô phỏng, bắt chớc các âm thanh trong tự nhiên và trong đời sống xã hội, đợc dùng để biểu thị sự vật về âm thanh" (Từ điển Thuật ngữ ngôn ngữ học, 9, tr400).
Theo Đinh Trọng Lạc: Từ tợng thanh là biện pháp tu từ ngữ âm trong đó ngời ta cố ý bắt chớc mô phỏng biểu hiện một âm hởng trong thực tế khách quan ngoài ngôn ngữ bằng cách dùng phối hợp những yếu tố ngữ âm có dạng vẻ tơng tự.
Từ tợng thanh có rất nhiều trong thơ Hồ Xuân Hơng, và ở trong truyện ngắn và tiểu thuyết của Nguyên Hồng trớc cách mạng tháng Tám sử dụng tơng đối các từ tợng thanh trong các tác phẩm với 4% trong tổng số phiếu điều tra về sự phong phú vốn từ: Hự... hự... ríu rít, rào rào (Bố con lão đen); ken két, kẹt kẹt, rắc rắc, soạt soạt, lạch cạch, xèo xèo (Giọt máu); ầm ầm, ình ình, sụt sịt, hí hí, bình bịch (Ngọn lửa)...
Việc sử dụng các từ tợng thanh giúp nhà văn thể hiện một cách trực tiếp, chân thực những âm vang của cuộc sống. Ngời đọc nh đợc trực tiếp tiếp xúc, chứng kiến mọi sự vật, sự việc.
"Đồng thời mời tên lính khác sầm sập cắp súng chạy tỏa ra chung quanh... bịch... bịch... Tên quan Nhật ngoắc tay ra lệnh cho tên huyện... Roạt... lỡi kiếm sáng toát tuốt ra" (Ngọn lửa, 11, tr422).
Qua đoạn văn với những từ tợng thanh tạo cho ngời đọc cảm giác chứng kiến rõ ràng tận mắt, nghe hết những âm thanh rùng rợn, diễn tả tội ác tàn bạo của bọn xâm lợc cai trị đàn áp giết chóc nhân dân ta.
"Điếu thuốc cháy xèo xèo trên chiếc chụp đèn thủy tinh ám khói, vang lên những tiếng vo vo đều đều nh tiếng sáo diều" (Bỉ vỏ, 12, tr102).
Nhờ những từ tợng thanh, cả một "thế giới" hành lạc hiện lên trớc mắt ngời đọc, đem lại cho ngời đọc cảm giác chân thật.
"Không một tiếng động ngoài tiếng gió vu vu... có tiếng lục sục dới cái mái kẽm ở cuối dãy và tiếng cào lạo sạo trên chiếc chiếu che làm cửa" (Con chó vàng, 11, tr104).
Con gió lạnh đã hiện lên thành hình thành tiếng đe dọa đến những kiếp ngời đói rách, nhờ những từ tợng thanh, nỗi ám ảnh và sự hù dọa của thiên nhiên đối với họ lại càng ghê gớm hơn.
Nh vậy, Nguyên Hồng đã tạo hiệu quả to lớn không chỉ trong diễn đạt, phản ánh hiện thực mà nhờ sử dụng từ tợng thanh, ngòi bút hiện thực của Nguyên Hồng càng sắc nét hơn, mang nhiều chất ký, sinh động và hấp dẫn hơn.