"Từ tợng hình là từ có tác dụng gợi tả hình ảnh, sáng điệu của sự vật" (Từ điển Thuật ngữ ngôn ngữ học, 9, tr395).
ở Truyện Kiều, thơ Hồ Xuân Hơng, Nguyễn Khuyến... từ tợng hình đợc sử dụng rất tài tình và hiệu quả trong việc miêu tả cảnh vật, tâm trạng.
Trong các tác phẩm của Nguyên Hồng trớc cách mạng có sử dụng tơng đối nhiều các từ tợng hình chỉ ngời, chỉ vật... với 10,63% tỷ lệ số phiếu điều tra về sự phong phú vốn từ. So với từ tợng thanh, từ tợng hình đợc xuất hiện dày hơn, nó giúp diễn tả t thế, hình dáng, hoạt động, màu sắc... của con ngời và sự vật.
Ta nh thấy rõ mồn một sự nghèo đói sơ sài, cũ rích, h hại của cả một đồ nghề làm ăn của những con ngời lao khổ: "Những bàn ghế giờng phản chõng hàng đã ọp ẹp, những bức vách nứt nẻ, loang lổ, những kèo cột xộc xệch,
chằng chịt mạng nhện, dới ánh đèn treo vàng cặn, tất cả những vật ấy úp súp tồi tàn thêm" (Hàng cơm đêm, 11, tr120).
Và đây là cả một đoàn ngời chết đói đang lếch thếch, oặt ẹo dìu dắt nhau đi kiếm ăn. Ta nh thấy mỗi ngời một t thế, một kiểu dáng rất thật, đặc biệt cho những cái xác không hồn: "Trớc hai con mắt bừng bừng của y, càng
rộn rập... những sống lng khặc khừ, những bụng mọng lặc lừ, những cái đùi tóp lẩy bẩy, những đầu tóc bù xù, những đứa bé lèo nhèo lờ ngờ" (Đi, 11, tr402).
Và đây nữa, hình ảnh một ngời đàn bà xinh đẹp đã bị tàn phai nhan sắc trở nên xấu xí trớc sự tấn công của cuộc đời: "Tôi lặng đi tê tái nhìn bộ xơng
hốc hác, gồ ghề, xám xịt. Thay cho gối tóc y cuốn thành một mớ dày, vẫn còn đen nhánh, giá cắt đi làm một cái đuôi gà thì phải dài và óng ả lắm" (Mợ Du, 11, tr198).
Việc sử dụng từ tợng hình có giá trị tạo hình to lớn, giúp nhà văn nh một họa sĩ vẽ nổi những đờng nét màu sắc cụ thể những cảnh vật và con ngời rất phức tạp và đa dạng "kiểu", "loại" hình dáng đặc biệt này. Nó đem lại cho ngôn ngữ Nguyên Hồng giàu hình ảnh, tính gợi hình rõ rệt. Đó thực sự nh là bức tranh sống trớc mắt ta về cuộc sống cùng khổ, chật hẹp, chui rúc, đói nghèo của tầng lớp dới thị dân. Qua đó gián tiếp nói lên sự đau xót của tác giả trớc những kiếp ngời lam lũ, gầy gò, sống trong một không gian xam xám, nhợt nhạt, lụp xụp...