Ở Trung Quốc, năm 1367, Chu Nguyên Chương lên ngơi vua khởi lập triều Minh. Tháng tư năm Mậu Thân (1368), nhà Minh cho sứ Dịch Tế Dân sang thăm nước ta. Vua Trần cho thị lang Đào Văn Đích sang Trung Quốc đáp lễ.
Năm 1374, nhà Trần xuống chiếu cho quân dân trong nước khơng được mặc áo kiểu người phương Bắc, tức khơng được mặc áo kiểu Trung Quốc và khơng được bắt chước tiếng nĩi của các nước Chiêm Thành, Ai Lao.
Từ năm 1377, nhà Minh mưu đồ đánh chiếm nước ta, hạch sách đủ điều, bắt cống nộp nhiều thứ: nộp người, nộp lương thực, nộp súc vật và nộp một số quan hoạn.
Năm 1384, nhà Minh đánh Vân Nam, địi ta cấp lương thực, đưa lên Vân Nam cho chúng. Nhà Trần phải nhận lời. Các quan lại làm việc vận chuyển lương thực lên huyện Thủy Vĩ, giáp Vân Nam, nhiều người chết vì lam chướng.
Năm 1385, nhà Minh địi nhà Trần phải nộp 20 nhà sư. Yêu cầu hạch sách của chúng ngày càng tăng.
Năm 1386, chúng địi nhà Trần nộp cây giống các loại cây: cau, vải, mít, nhãn. Nhà Trần phải làm theo, cho người mang cây giống sang Trung Quốc. Nhưng cây khơng chịu được rét, đi nửa đường chết khơ cả. Nhà Minh cho người sang địi ta nộp 50 con voi và mở đường cho quân Minh đi qua vào đánh Chiêm Thành. Nhà Trần phải đặt trạm cấp lương, cỏ suốt từ Nghệ An tới Vân Nam để đưa 50 con voi cho nhà Minh.
Năm 1395 ở Trung Quốc cĩ cuộc khởi nghĩa của người thiểu số ở miền nam Quảng Tây. Triều đình nhà Minh mang quân đi đánh dẹp, cho người sang địi ta cấp 5 vạn quân, 50 con voi, 50 vạn hộc lương đưa lên biên giới giáp Quảng Tây. Nhà Trần chỉ cấp một ít lương cho người tải đến Đồng Đăng (Lạng Sơn) rồi trở lại.
Nhà Minh lại cho sứ sang địi ta nộp sư, nộp đàn bà và đàn ơng đã thiến. Nhà Trần cho một vài người.
Ở ta, cuối tháng hai năm Canh Thìn (1400), Hồ Quý Ly lên làm vua lập nhà Hồ thay nhà Trần. Hồ Quý Ly là người rất yêu nước và rất tự hào về đất nước mình. Khi cịn làm quan với nhà Trần, cĩ người Trung Quốc hỏi ơng về phong tục nước Nam. Ơng làm một bài thơ chữ Hán, trả lời:
Nguyên văn chứ Hán là:
Đáp Bắc nhân vấn An Nam phong tục Dục vấn An Nam sự
An Nam phong tục thuần Y quan Đường chế độ Lễ nhạc Hán quân thần Ngọc ưng khai tân tửu Kim đao nghiễn tế lân Niên niên nhị tam nguyệt Đào lý nhất ban xuân. Tạm dịch:
Muốn hỏi nước Nam ư Nước Nam phong tục thuần Áo quần như thời Đường Lễ nhạc giống thời Hán
Bình ngọc rĩt rượu mới Dao vàng mổ cá ngon Hàng năm vài ba tháng Đào mận suốt mùa xuân.
Khi Hồ Quý Ly làm vua, "ơng lo làm thế nào cĩ được 100 vạn quân để chống giặc Bắc" (Đại Việt sử ký tồn thư, bản dịch đã dẫn ... ). Tuy vậy ơng vẫn giữ quan hệ bình thường với nhà Minh. Đầu năm 1401, Hồ Quý Ly cho sứ sang triều Minh. Nhưng Minh hạch sách ngày càng nhiều. Sử cũ ghi rằng: "Bấy giờ sứ nước Minh đi lại liên tiếp ở đường, cĩ người yêu sách, cĩ người trách hỏi. Hán Thương (Hồ Hán Thương là con thứ Hồ Quý Ly) sai người tùy phương cứu giải, vất vả về việc ứng tiếp" (Đại Việt sử ký tồn thư, bản dịch đã dẫn ... ). Khi trước, nhà Minh bắt nhà Trần nộp một số đàn ơng đã thiến để chúng dùng làm nội quan, tức quan hoạn, phục vụ chúng, nay cho bọn hoạn quan này đi sứ về Việt Nam để bọn chúng cĩ điều kiện thăm hỏi thân thuộc họ hàng và bí mật dặn thân thuộc họ hàng rằng: khi quân Minh sang, thì thân thuộc họ hàng tập hợp lại, dựng cờ làm nội ứng, cờ ghi rõ là thân thuộc của nội quan nào. Việc tiết lộ, thân thuộc những tên nội quan này đều bị Hồ Quý Ly xử tội.
Năm 1404, nhà Minh ngang ngược cho người sang trách Hồ Quý Ly là đã nhận hai con voi của Chiêm Thành tặng. Hồ Quý Ly cho đem hai con voi sang cho nhà Minh.
Đáp lại nhà Minh cho một sứ giả sang ta. Tên này ngạo nghễ, hống hách, tác oai, tác quái, đánh đập các quan quân đi đĩn tiếp, hộ tống. Sứ phải tới Tây Kinh ở Thanh Hĩa, vì nhà Hồ đĩng đơ ở đây. Hành trình từ Thăng Long vào Tây Kinh thường là 12 ngày. Viên sứ này tên là Lý Ỷ địi phải đi nhanh trong 8 ngày. Khi đến nhà cơng giám, nơi tiếp sứ, Lý Ỷ đi xem hình thế khắp nơi. Khi hắn trở về Trung Quốc, Hồ Quý Ly thấy một số vấn đề cần giữ bí mật của nước mình cĩ thể bị lộ, cho người đuổi theo giết đi, nhưng đuổi tới Lạng Sơn thì Lý Ỷ đã đi qua biên giới.
Cũng năm 1404, Hồ Hán Thương cho làm thuyền gỗ đĩng đinh sắt cỡ lớn, "trên cĩ đường sàn đi thơng được để tiện chiến đấu” (Đại việt sử kỳ tồn thư, bản dịch, tập II, tr.239) dưới cĩ nhiều mái chèo, mỗi mái chèo hai người chèo.
Năm 1405, nhà Minh cho sứ sang ép nhà Hồ cắt đất Châu Lộc ở Lạng Sơn cho Minh, Hồ Quý Ly cho Hồng Hối Khanh làm cát địa sứ đi giải quyết vấn đề. Hồng Hối Khanh cắt đất nhiều quá, đem tất cả 59 thơn ở Cổ Lâu nộp cho Minh, Hồ Quý Ly tức giận, trách mắng Hồng Hối Khanh và cho người địa phương ngầm đánh thuốc độc giết những quan lại của Minh tới cai trị vùng này.
Biết thế nào vua quan nhà Minh cũng cho quân sang đánh cướp nước ta, Hồ Hán Thương cho một sứ bộ sang Minh xin giảng hịa. Nhà Minh giam giữ chánh sứ Phạm Canh, chỉ cho phĩ sứ Lưu Quang Đình về nước.