Ngay sau khi đem quân từ Thăng Long chạy về tới Vân Nam, Ngột Lương Hợp Thai lập tức cho sứ sang nước ta. Triều đình nhà Trần cho sứ Mơng Cổ vào Thăng Long, nhưng khơng thỏa thuận điều gì. Khi sứ Mơng Cổ về, nhà Trần cũng cho một sứ bộ sang gặp Ngột Lương Hợp Thai ở Vân Nam . Và mặc dầu hịa hỗn với quân Mơng Cổ, nhà Trần vẫn giao hảo với nhà Tống. Cùng một lúc với việc cho sứ sang gặp Ngột Lương Hợp Thai, nhà Trần cũng cho sứ sang Tống, thơng báo cho Tống biết ta đánh thắng quân Mơng Cổ, ngăn chặn khơng cho quân Mơng Cổ qua Đại Việt, vào đất Tống, giúp Tống tránh được một mũi tiến cơng của quân Mơng Cổ vào sau lưng họ.
Quân Mơng Cổ ở Vân Nam tiếp tục cho sứ sang ta. Ngột Lương Hợp Thai cho sứ đem một bức thư tới nhà Trần. Thư viết rất ngạo nghễ, đại ý như sau:
“Trước ta sai sứ sang thơng hiếu, các người giữ khơng cho về. Ta phải ra quân năm ngối, Quốc chúa người phải chạy ra thảo dã. Ta lại sai sứ đi chiêu dụ trả nước cho, ngươi lại trĩi sứ của ta đuổi về. Nay đặc sai sứ sang dụ dỗ: như các ngươi thực tâm nội phụ thì Quốc chúa phải thân đến. Nhược bằng khơng sửa lỗi, hãy nĩi ta rõ”.
Ngột Lương Hợp Thai muốn lấn dần, cho sứ sang địi vua Trần vào chầu là một hình thức phiên thần lệ thuộc mà các vua Đại Việt khơng hề làm với bất cứ một triều đại phương Bắc nào. Cố nhiên là vua Trần bác bỏ yêu sách đĩ.
Mấy tháng sau, Ngột Lương Hợp Thai lại cho sứ sang Đại Việt lần thứ hai. Vua Trần nĩi dứt khốt rằng vua Trần khơng sang chào vua Nguyên. Các tướng Nguyên ở Vân Nam đành chịu. Nhưng chúng vẫn duy trì các quan hệ ngoại giao với nước ta. Về phía ta, nhà Trần cũng cho người qua lại giao dịch với Mơng Cổ ở Vân Nam, mục đích chủ yếu là để tìm hiểu tình hình nội bộ chúng và theo dõi những diễn biến chiến tranh giữa Mơng Cổ và Tống.
Đầu năm 1261, triều đình Mơng Cổ chính thức quan hệ với ta. Vua Mơng Cổ là Hốt Tất Liệt cho một sứ bộ ngoại giao sang ta. Sứ bộ đi sáu tháng tới Thăng Long, trao vua Trần chiếu thư của Hốt Tất Liệt, đại ý như sau:
"…Mới đây, thứ thần ở nước Đại Lý là an phủ sứ Nhiếp Chỉ Mạch Đinh chạy trạm dâng biểu nĩi nước khanh cĩ thành ý hướng phong mộ nghĩa. Nghĩ khanh trước kia, thời tiên triều, đã từng thần phục, từ xa cống phương vật, nên ban chiếu chỉ dụ các quan liêu sĩ thứ nước khanh phải áo mũ, điển lệ, phong tục, vẫn y theo cựu chế của nước mình, khơng phải thay đổi. Cũng như nước Cao Ly mới đây sai sứ sang hỏi, đã xuống chiếu cho hết thảy đến theo lề ấy. Ngồi ra, ta đã cấm các biên tướng ở Vân Nam khơng được thiện tiện đưa binh lấn cướp biên giới, quấy nhiễu nhân dân nước khanh. Các quan liêu sĩ thứ nước khanh cứ yên ổn làm ăn như trước. . . ".
Thế của quân Mơng Cổ chưa thể xâm lược ta được nên Hốt Tất Liệt phải tiếp tục quan hệ hịa hỗn với ta. Nhưng mưu đồ lợi dụng mối quan hệ hịa hỗn để thực hiện dã tâm mua chuộc, dụ dỗ nước ta làm thuộc quốc của chúng đã lộ rõ.
Lúc này thế của nước ta là thế một nước nhỏ nhưng mạnh. Về quân sự, ta đã đánh thắng một bước quân Mơng Cổ. Về ngoại giao, ta khơng nhượng bộ trước những hạch sách, hống hách và mọi mưu đồ của chúng. Hốt Tất Liệt muốn lừa ép nước ta làm thuộc quốc, nhưng lại sợ quân dân ta phản ứng, cĩ thể phản ứng cả về quân sự, nên cuối chiếu thư phải lèo thêm một câu là: "đã cấm các biên tướng ở Vân Nam khơng được thiện tiện đưa binh lấn cướp biên giới. . . " để xoa dịu sự bất bình của quân dân ta.
Khi sứ Mơng Cổ về nước, triều đình nhà Trần về mặt ngoại giao cũng cho một sứ bộ sang thơng hiếu. Nhưng về mặt quân sự, triều đình nhà Trần và quân dân ta đã ở tư thế sẵn sàng chiến đấu chống giặc xâm lược. Trong khi sứ ta sang Vân Nam thì nhà Tống cho sứ sang đem chiếu thư phong vua Trần Thánh Tơng làm An Nam Quốc vương và phong Thượng hồng Trần Thái Tơng làm Đại vương. Cĩ thể nhà Tống biết nhà Trần giao thiệp với Mơng Cổ nên vội làm việc này để tỏ tình thân thiện, mong giữ được quan hệ láng giềng tốt với ta. Khoảng tháng 9 năm 1262, sứ bộ ta sang kinh đơ Khai Bình. Lúc này, Mơng Cổ chưa mở rộng được cuộn chiến tranh xâm lược của chúng vào Trung Quốc, nên cịn đĩng đơ tại Khai Bình (thuộc khu tự trị Nội Mơng ngày nay). Đây là lần đầu tiên sứ bộ ta trực tiếp giao thiệp với triều đình Mơng Cổ. Buổi đầu, để mua chuộc ta, Hốt Tất Liệt gửi tặng vua Trần ba tấm gấm tây cẩm và sáu tấm gấm kim thục.
Tháng 10 năm 1262, khi sứ ta trở về, Hốt Tất Liệt cũng cho một sứ bộ sang ta, đem sắc phong vua Trần làm An Nam Quốc vương và đưa chiếu thư địi hỏi ta nhiều thứ. Nội dung chiếu thư như sau: “Khanh đã gửi đồ lễ nhận làm bề tơi, vậy bắt đầu từ năm Trung Thống thứ tư (1263), cứ ba năm một lần, chọn nho sĩ, thầy thuốc cùng người thơng âm dương bĩi tốn, các hạng thợ, mỗi loại ba người, đem đến cùng với các thứ: dầu tơ hợp, quang hương, vàng bạc, chu sa, trầm hương, đàn hương, tê giác, đồi mồi, trân châu, ngà voi, vải trắng...” (Nguyên sử, q.209, An Nam truyện. tờ 3a).
Hốt Tất Liệt phong vương cho vua Trần là cĩ dụng ý ràng buộc vua Trần thành chư hầu, chịu sự khống chế của hắn về mọi mặt. Nhưng đối với nhà Trần, triều Tống hay triều đình Mơng Cổ phong vương hầu khơng cĩ ý nghĩa gì. Các vua Trần khơng bao giờ quan tâm đến việc cầu phong của các triều đình phương Bắc. Một nhà sử học thời trước là Phan Huy Chú trong sách Lịch triều hiến chương loại chí đã nhận định: "Các vua Trần được nhường ngơi, chưa từng cầu phong ở Trung Quốc” (Phan Huy Chú, Lịch triều hiến chương loại chí, q.46, Bang giao chí). Và ở một đoạn khác trong sách này, Phan Huy Chú cĩ nhận định: "Đến nay, phong vương thì Mơng Cổ phong trước, nhà Tống phong sau. Đĩ cũng chỉ là tùy hai nước ấy tự sai sứ sang, nước ta chưa từng đưa thư trước cầu phong với hai nước ấy” (Phan Huy Chú, Lịch triều hiến chương loại chí, q.46, Bang giao chí).
Cịn những yêu sách nhũng nhiễu của Hốt Tất Liệt ghi trong chiếu thư thì nhà Trần bác bỏ. Tuy vậy, Mơng Cổ vẫn tiếp tục quan hệ với ta, giữ thái độ hịa hỗn, nhưng lúc thì yêu sách cái này, lúc lại yêu sách cái khác, hoặc cho sứ sang ta một cách bất thường để thúc ép, dọa dẫm, muốn gây cho ta một tâm lý hoang mang, khiếp sợ chúng. Về phía ta, yêu sách nào, sứ nào của chúng, ta cũng khơng quan tâm. Sứ sang rồi sứ lại về. Nhà Trần khơng giải quyết bất cứ việc gì theo ý muốn của chúng. Nhà Trần chỉ trích, bắt bẻ cả những hành động bất nhất của Hốt Tất Liệt. Đối với sứ Mơng Cổ vị nào tỏ ra biết điều, ta tiếp đãi mềm dẻo, ân cần, tên nào vơ lễ ngơng nghênh, hống hách, ta thuyết phục; thuyết phục khơng nghe thì ta thẳng tay răn đe, làm cho chúng mất ngơng nghênh, hống hách.
Tháng 3 năm 1266, nhân cĩ sứ Mơng Cổ sang ta trở về nước, ta cũng cho một sứ bộ sang từ chối mọi yêu sách của Hốt Tất Liệt. Hốt Tất Liệt đành chịu. Nhưng chỉ ba ngày sau khi sứ ta về nước, Hốt Tất Liệt lại đưa sang ta sáu yêu sách nặng nề hơn:
1- Vua Trần phải sang chầu.
2- Vua Trần phải cho con hay em sang ở tại triều đình Mơng Cổ làm con tin. 3- Phải kê khai dân số nộp cho Mơng Cổ.
4- Phải chịu các quân dịch của Mơng Cổ. 5- Phải nộp phú thuế cho Mơng Cổ.
6- Phải để cho Mơng Cổ đặt đạt lễ hoa xích, tức đặt quan lại người Mơng Cổ để thống trị nước Đại Việt.
Những yêu sách thật là hống hách. Hốt Tất Liệt muốn bằng uy hiếp ngoại giao biến nước ta thành thuộc quốc, hoặc hơn thế, thành một địa phương trong lãnh thổ thuộc quyền thống trị của hắn.
Hai tháng sau, Hốt Tất Liệt lại gửi một chiếu thư khác, địi vua Trần phải nộp những lái buơn người Hồi Hột (tức người Uy Gua) ở nước ta, lấy lý do là “muốn hỏi về tình hình Tây Vực”.
Gần một năm sau, tức tháng 10 năm 1268, Hốt Tất Liệt cho Hốt Lung Hải Nha, người Mơng Thát đi sứ sang Việt Nam, cho tên Trương Đình Trân, người Hán, làm phĩ sứ. Bọn Hốt Lung Hải Nha đem chiếu thư một lần nữa địi vua Trần phải nộp lái buơn Hồi Hột, và chúng cịn địi một điều khơng ghi trong chiếu thư là ta phải nộp mấy con voi lớn. Khi tới Đại Việt, viên phĩ sứ người Hán là Trương Đình Trân ngạo nghễ địi vua Trần phải tiếp theo lễ đối với “vương ân", tức là tiếp theo lễ như đối với người ngang hàng vua.
Để trừng vị viên phĩ sứ láo xược này, vua Trần cho đưa Trương Đình Trân tới ở riêng một nơi, gần như giam lỏng, lúc nào cũng cĩ vệ binh tuốt gươm trần vây quanh. Bấy giờ đương mùa nắng. Trương Đình Trân khát, xin nước uống. Vệ binh đem nước sơng, vừa nĩng vừa đục tới cho uống. Hắn xin nước giếng. Vệ binh khơng cho, lấy cớ nước giếng thường cĩ thuốc độc chết người. Trương Đình Trân phải khẩn khoản xin: "Tơi tự yêu cầu, cĩ chết cũng khơng dám ốn hận". Bấy giờ vệ binh mới lấy nước giếng cho uống. Thái độ hống hách, láo xược của Trương Đình Trân phải nhụt hẳn.
Bọn Hốt Lung Hải Nha sang ta lần này cĩ hai yêu sách chính: một là địi nộp lái buơn Hồi Hột, hai là địi cống voi.
Về yêu sách thứ nhất, triều đình nhà Trần cương quyết khơng trao người Hồi Hột và cũng khơng cho sứ Mơng Cổ và người Hồi Hột đã ở nước ta được gặp nhau. Tại sao Hốt Tất Liệt nằng nặc địi nộp lái buơn Hồi Hột như vậy? Vốn là từ thời Thành Cát Tư Hãn, các lái buơn Hồi Hột đã trở thành những tình báo đắc lực của bọn vua chúa Mơng Cổ hiếu chiến. Lái buơn Hồi Hột đi khắp các nơi, tới nước nào chúng cũng dị xét tình hình nước đĩ để báo về cho bọn vua chúa Mơng Cổ. Vai trị tình báo của lái buơn Hồi Hột đã nổi rõ trong lịch sử chiến tranh xâm lược của Mơng Cổ từ hàng nửa thế kỷ trước. Chắc chắn triều đình nhà Trần biết rõ điều đĩ nên rất cảnh giác với những hành động của bọn lái buơn Hồi Hột, đã nghiêm cấm khơng cho lái buơn Hồi Hột tiếp xúc với các sứ thần, và khơng cho lái buơn Hồi Hột sang Mơng Cổ.
Về yêu sách thứ hai là địi voi, tuy khơng cĩ gì quan trọng lắm nhưng triều đình nhà Trần cũng bác bỏ. Bọn Hốt Lung Hải Nha, Trương Đình Trân đành về khơng. Triều đình nhà Trần bác bỏ những yêu sách của bọn hiếu chiến, nhưng vẫn đường hồng giao thiệp với chúng. Khi bọn Hốt Lung Hải Nha về, vua Trần cho một phái bộ đi cùng đem thư của vua Trần gửi Hốt Tất Liệt, nĩi rõ là khơng chấp nhận những yêu sách của hắn. Hốt Tất Liệt nhận thư của vua Trần cũng đành chịu.
Đối với nước lớn, với kẻ hiếu chiến hung hãn bậc nhất của thời đại, thái độ của Tổ tiên ta thời Trần thật hiên ngang, dũng cảm, ngoại giao thật rắn rỏi.
Cuối năm 1270, sau khi các sứ Hốt Lung Hải Nha, Trương Đình Trân về nước, Hốt Tất Liệt đưa thư sang triều đình nhà Trần trách: nhận chiếu thư khơng lạy, tiếp sứ khơng theo lễ vương ân và địi: nộp voi cùng các đồ uống khác. Vua Trần khơng trả lời. Năm 1271 nhà Nguyên (Nhà Nguyên thành lập năm 1271) lại cho sứ sang trách mĩc, yêu sách địi vua Trần vào chầu. Vua Trần đưa thư cho sứ Nguyên cầm về bác bỏ mọi địi hỏi, bắt bẻ của vua Nguyên. Từ đây cho tới hết năm 1275, quan hệ giữa ta và nhà Nguyên cũng chỉ như vậy thơi. Nhà Nguyên chưa thể dùng vũ khí đe dọa ta, vì Nguyên chưa đánh chiếm được
hẳn tồn bộ Trung Quốc và cịn bận tổ chức cai trị ở những vùng đất đã chiếm đĩng. Tới đầu năm 1276, Nguyên đã đánh chiếm gần hết đất nước Trung Quốc, tiến xuống gần biên giới đơng bắc nước ta. Do đấy, thái độ của Hốt Tất Liệt trong quan hệ ngoại giao với ta cũng đổi khác, bắt đầu gay gắt, trắng trợn hơn trước.
Đầu năm 1276, sứ của ta là Lê Khắc Phục và Lê Túy Kim sang triều Nguyên từ chối sáu điều yêu sách của nhà Nguyên, bị vua Nguyên Hốt Tất Liệt bắt giam, khơng cho về. Cũng đầu năm 1276, vua Trần cho người sang Long Châu (đất Tống) gần biên giới nước ta, mượn tiếng đi mua thuốc, để tìm hiểu tình hình chiến tranh giữa Tống và Nguyên. Tống sắp mất cả nước. Năm 1277, Thượng hồng Trần Thái Tơng chết, vua Trần Thánh Tơng cho hai đại phu là Chu Trọng Ngạn và Ngơ Đức Thiệu sang Nguyên báo tin và cũng để thăm dị thái độ của Nguyên. Thơng thường, thời xưa, trong quan hệ ngoại giao giữa các nước, khi vua nước này chết thì vua nước kia cho sứ thay mặt mình sang làm lễ viếng. Nhưng Hốt Tất Liệt ngang ngược, thơ bạo, khơng làm thế, khơng chia buồn, phúng viếng mà cịn giữ sứ bộ Chu Trọng Ngạn khơng cho về.
Như vậy là liên tiếp hai sứ bộ của ta bị Hốt Tất Liệt giữ lại. Nhưng triều đình nhà Trần bình tĩnh, khơng nao núng. Sứ của ta bị giữ hàng năm, thế mà triều đình nhà Trần vẫn lặng thinh, như khơng cĩ chuyện gì.
Thấy việc giữ sứ khơng cĩ kết quả, năm 1278 Hốt Tất Liệt phải để sứ bộ Lê Khắc Phục, Lê Túy Kim bị giữ từ đầu năm 1276 trở về nước, cùng đi với sứ bộ ta cĩ một sứ bộ của Hốt Tất Liệt sang Đại Việt để thúc ép vua Trần vào chầu. Đi gần tới biên giới, sứ Nguyên đưa tin sang yêu cầu ta cho quan quân lên đĩn chúng từ biên giới.
Từ biên giới, tức từ vùng Lạng Sơn bây giờ, tới kinh thành Thăng Long, đường khơng xa lắm và dễ đi. Nhưng đối với sứ giặc, ta thường bắt đi quanh co dài ngày, khi luồn rừng, leo núi, khi lội suối, trèo đèo rất vất vả. Sau này, một sứ nhà Nguyên là Trần Phu đã viết về con đường đi sứ ở nước ta như sau:
"Sứ thần tới nước ấy khơng được dẫn đi theo những con đường đã cĩ sẵn, mà tồn là đục núi làm đường, quanh co khuất khúc, khi trèo núi, khi lội khe, để cho thấy là đường đi rất xa xơi, nguy hiểm” (Trần Cương Trung: Giao Châu cảo)
Khi sứ nhà Nguyên về nước, ta cũng cho một sứ bộ sang Nguyên, từ chối những yêu sách của vua Nguyên và địi vua Nguyên trả lại tự do cho những sứ thần của ta bị vua Nguyên giam giữ. Hốt Tất Liệt lại bắt giam sứ của ta và cho sứ Nguyên sang ta lần nữa, một mực địi vua Trần phải vào chầu. Đốn trước rằng vua Trần vẫn khơng vào chầu, nên trong chiếu thư gửi vua Trần, Hốt Tất Liệt đưa thêm những điều kiện mới và hăm dọa: "Nếu quả
khơng thể tự thân tới được thì phải lấy vàng thay người, hai hạt châu thay mắt và lấy thêm hiền sĩ, phương kỹ, con trai, con gái, thợ nghề, mỗi loại hai người để thay cho thổ dân. Nếu khơng, hãy tu sửu thành trì để đợi phán xét " (Nguyên sử, q.209, An Nam truyện) Trước những hăm dọa ngày càng hống hách, xấc xược của Hốt Tất Liệt, vua Trần vẫn khơng vào chầu; vàng thay người, ngọc thay mắt cũng khơng, mà hiền sĩ, phương kỹ, con trai, con gái, thợ nghề thay dân cũng khơng. Sứ Nguyên lại về khơng như mọi lần trước. Để tỏ ra vẫn giữ quan hệ bình thường với nhà Nguyên, khi sứ Nguyên về nước, triều đình