Sau khi kết thúc chiến tranh, cơng việc đối ngoại đầu tiên của ta là việc xử lý tù binh. Số quân giặc bị ta bắt tới hàng vạn tên. Chính sách của ta đối với tù binh, ở thời Trần cũng như các thời khác là rất nhân đạo, khơng giết, khơng hành hạ ngược đãi, trừ một số tướng giặc hiếu chiến, hung ác, tàn bạo, cĩ nhiều nợ máu với nhân dân ta mà bị bắt sống tại trận thì phải nghiêm trị. Do đấy, sau chiến tranh, cơng việc đối ngoại đầu tiên của nhà Trần là trả bớt tù binh Nguyên về nước.
Nhưng trả tù binh phải cĩ người nhận, trả như thế nào, trả nhiều hay ít, trả ở đâu, trả làm bao nhiêu lần? Những việc đĩ khơng thể khơng đàm phán với bên giặc, nếu khơng đàm phán thì cũng phải báo để họ tiếp nhận tù binh trao trả.
Từ tình hình đĩ, triều đình nhà Trần quyết định chủ động cho sứ sang Nguyên, vừa để báo cho họ biết việc ta trả tù binh, vừa thăm dị thái độ và động tĩnh của bên chúng, xem sau khi tàn quân giặc chạy về nước liệu chúng cĩ khả năng mở một cuộc hành quân xâm lược thứ tư nữa khơng.
Một sứ bộ của ta được lệnh lên đường sang Nguyên, mang biểu văn của vua Trần gửi Hốt Tất Liệt. Biểu văn gồm hai phần chính. Phần thứ nhất nghiêm khắc phê phán những
hành động xâm lược, những việc làm sai trái của bọn vua chúa nhà Nguyên và kể tội bọn tướng giặc gian ác, đặc biệt là tội trạng tàn bạo của tên tướng giặc Ơ Mã Nhi hiện đương ở trong tay ta. Vạch tội phi nghĩa của quân cướp nước, nêu cao chính nghĩa của dân tộc ta là một nguyên tắc ngoại giao bất di bất dịch của thời Trần. Dù trước chiến tranh, trong chiến tranh hay sau chiến tranh. Nhà Trần lúc nào cũng nhấn mạnh nguyên tắc ngoại giao đĩ. Nội dung chủ yếu của phần thứ nhất trong biểu văn như sau:
"Năm Chí nguyên thứ 21 (đầu năm 1285) bình chương A Lý Hải Nha tham cơng biên giới (tức là hiếu chiến nơi biên giới - N.L.B), làm trái thánh chiếu khiến sinh linh nước tơi phải lầm than. Sau khi đại quân về rồi, tơi chắc tình thật bị che giấu, miệng lưỡi gièm pha vu báo, nên sai thơng thị đại phu Nguyễn Nghĩa Tồn, hiệp trung đại phu Nguyễn Đức Vinh, hữu vũ đại phu Đồn Hải Khung, trung đại phu Nguyễn Văn Ngạn đem phương vật sang biếu và nghị hịa, nghĩ rằng sẽ được chấp nhận, nào ngờ họ đều khơng được trở về. Mùa đơng năm Chí nguyên thứ 24 (cuối năm 1287) lại thấy đại quân thủy bộ tiến sang, thiêu hủy chùa miếu trong nước, khai quật phần mộ tổ tiên, cướp giết dân chúng già trẻ, phá phách sản nghiệp trăm họ, khơng từ một sự tàn ác nào khơng làm... Tham chính Ơ Mã Nhi nĩi với người trong nước truyền đến tai tơi rằng: "Ngươi chạy lên trời, ta theo lên trời; ngươi chạy xuống đất, ta theo xuống đất, ngươi lẩn lên núi, ta theo lên núi; ngươi lặn xuống nước, ta theo xuống nước". Mọi điều nhục mạ nĩi chẳng tiếc lời. Tham chính Ơ Mã Nhi lại tự đem binh thuyền đi ra biển, bắt hết nhân dân ven biển lớn thì giết, bé thì cướp đi, làm đủ mọi cách treo trĩi mổ cắt, đầu vứt một nơi mình quẳng một nẻo. Trăm họ bị bức đến chỗ chết..." (Từ Minh Thiện: Thiên Nam hành ký. Từ Minh Thiện làm quan triều Nguyên, sang sứ Việt Nam năm 1288).
Vua Trần nhấn mạnh trong biểu văn những tội ác của bọn Ơ Mã Nhi, khơng ngần ngại cho tên bạo chúa biết rằng rất cĩ thể bọn Ơ Mã Nhi bị ta trị tội.
Phần thứ hai trong biểu văn là báo cho nhà Nguyên biết rằng ta sẽ cho người đưa trao trả chúng một số tù binh, trong đĩ cĩ một tên đại vương là Tích Lệ Cơ, một tước lớn của hồng tộc nhà Nguyên:
“Thấy dân chúng giải đến một người là Tích Lệ Cơ đại vương, tự xưng là bậc quý thích của đại nước. . . Nước tơi thủy thổ độc, biên chướng nhiều. Tơi ngại rằng đại vương ở lại lâu dễ sinh bệnh tật. . . Tơi đã sắm sửa đủ lễ vật đi đường, cho người lên biên giới đưa đại vương về nước. . . Ngồi ra đại quân cịn rớt lại hơn một nghìn người, tơi đã ra lệnh cho về nước hết. Sau này, nếu cịn thấy người nào, tơi sẽ cho về nốt...”
Sự thật thì số tù binh cịn lớn hơn thế nhiều, nhưng ta trả dần. Về Tích Lệ Cơ, tuy là đại vương, nhưng khơng quan trọng, ta biết rõ. Hắn là thân thích của Hốt Tất Liệt nhưng chống lại Hốt Tất Liệt, nên bị tên bạo chúa bắt phải đi trận "tịng quân chuộc tội”! Chính vì thế mà ta cho tên tù binh này về trước, mặc dầu là tước đại vương.
“Nước tơi vừa gặp binh lửa mà nay thì khí trời đương nĩng nực, khĩ cĩ ngay được cống vật và sứ thần. Đợi đền mùa đơng mới cĩ người đi được".
Biểu văn ngoại giao thật là cứng rắn, rạch rịi, dứt khốt mặc dầu đối phương cậy thế nước lớn.
Sau khi sứ bộ cầm biểu văn đã lên đường sang Nguyên, vua Trần lại cho một sứ bộ thứ hai đưa Tích Lệ Cơ đại vương cùng hơn một nghìn tù binh sang trả cho nhà Nguyên. Như biểu văn của vua Trần đã nĩi rõ: cả hai sứ bộ của ta đều khơng đem theo cống vật, quà cáp gì biếu xén nhà Nguyên.
Về phía Nguyên, bị bại trận, Hốt Tất Liệt vẫn hằn học, hậm hực. Giữa tháng 7 năm 1288, Hốt Tất Liệt hạ lệnh cho các tướng Nguyên chỉ huy quân người Hán luyện tập thủy chiến, chuẩn bị chiến tranh. Nhưng đầu tháng 8 năm 1288, tù binh Nguyên do sứ Việt Nam đưa sang trả đã tới nơi. Hốt Tất Liệt đành tạm ngừng việc tổ chức chiến tranh để giải quyết vấn đề tù binh. Số tù binh này cĩ tới hàng chục vạn người mà Đại Việt chỉ mới trả hơn một nghìn, bọn vua chúa Nguyên khơng thể ngoảnh mặt đi, bỏ mặc họ. Vì tù binh khác với hàng binh, tù binh rất cĩ thể bị đối phương tùy ý trị tội. Bọn vua chúa Nguyên khơng thể khơng "cứu” họ. Mà muốn “cứư” họ thì phải điều đình thương lượng với triều đình Đại Việt. Hốt Tất Liệt buộc lịng phải cử một đồn sứ giả sang nước ta để lo liệu việc này. Dẫn đầu đồn sứ giả này là bọn Lưu Đình Trực, Lý Tư Diễn.
Giữa tháng 12 năm 1288, đồn sứ Nguyên lên đường. Hốt Tất Liệt phải để nhưng sứ giả của ta mà hắn giữ lại từ mấy năm trước như Nguyễn Nghĩa Tồn, Nguyễn Đức Vinh, tất cả 24 người, cùng đi với bọn sứ Nguyên trở về Đại Việt. Hai mươi bốn người là chỉ kể các chánh phĩ sứ, khơng kể tồn đồn.
Sứ Nguyên đem tờ chiếu của Hốt Tất Liệt gửi vua Trần. Mục đích của sứ Nguyên sang ta và nội dung tờ chiếu của Hốt Tất Liệt là yêu cầu ta trả nốt số tù binh cịn lại cho nhà Nguyên. Nhưng với thĩi quen hống hách nước lớn, Hốt Tất Liệt vẫn nĩi giọng trịch
thượng, lấy quyền người trên ra lệnh cho kẻ dưới và lại tiếp tục những thủ đoạn ngoại giao cũ. Chúng trở lại lối vừa dụ dỗ, vừa hăm dọa như chúng đã từng làm từ mấy chục năm trước, hịng ép buộc dân tộc ta phải chịu cúi mình dưới quyền bá chủ của nhà Nguyên... Nhưng hung hăng đánh phá bằng gươm giáo cịn khơng ép buộc được nhân dân ta làm những điều đĩ, thì miệng lưỡi và giấy tờ ngoại giao của chúng ép buộc sao nổi!
Mở đầu chiếu thư của Hốt Tất Liệt cĩ đoạn viết:
"Ngươi thử nghĩ nếu cứ sống lén lút trên núi dưới biển, ngày nào cũng lo sợ quan quân kéo đến thì sao bằng vào khuyết đình chịu mệnh để hưởng sung sướng. Trong hai chước đĩ, chước nào hay hơn, chước nào dở ? …
Nếu ngươi sửa soạn đồ đạc sang ngay, sáng rõ nghĩa làm tơi, thì trẫm sẽ tha hết mọi tội lỗi trước, phục hồi các tước phong cũ. Nếu cịn chần chừ khơng quyết thì hãy sửa sang thành quách, rèn luyện giáp binh, tùy ý ngươi muốn làm gì thì làm để chờ trẫm ra quân " (Thiên Nam hành ký).
Nhưng dọa dẫm chỉ là để đi đến một yêu cầu khẩn thiết về vấn đề tù binh:
“Ngươi hãy đem bọn quan quân Ơ Mã Nhi bạt đơ trả về, như thế mới tỏ rõ được lịng trung thuận… Nếu bọn ấy cần phải xét xử như thế nào, trẫm sẽ xét xử đâu vào đấy. Ngươi phải cho đưa họ về tất cả” (Thiên Nam hành ký).
Hốt Tất Liệt sợ ta khơng trả hết tù binh, nhất là sợ ta làm tội những tên tướng hung ác như bọn Ơ Mã Nhi, bởi Hốt Tất Liệt đã thấy rõ thái độ của ta trong bài biểu gửi cho hắn. Nhưng dọa dẫm, hống hách đều vơ ích. Vấn đề tù binh là vấn đề do ta giải quyết. Đối với tù binh, chính sách của ta ở tất cả các thời là rất nhân đạo, thường trả chúng về nước. Riêng đối với những tên tướng giặc hung ác cĩ nhiều nợ máu với nhân dân ta, mà bị bắt tại trận thì khơng thể khơng trị tội. Bọn Ơ Mã Nhi, Phàn Tiếp ở trong số những tên tội phạm chiến tranh đĩ. Phàn Tiếp bị thương nặng, đã chết sau khi bị bắt. Ơ Mã Nhi cịn sống thì phải xử lý theo tội trạng của nĩ. Ngày 21 tháng 3 năm 1289, đồn sứ Nguyên là Lưu Đình Trực, Lý Trí Diễn... tới Thăng Long thì Ơ Mã Nhi đã phải đền tội từ mấy ngày trước đĩ. Ta trao cho sứ Nguyên hơn tám nghìn tù binh để chúng đưa về nước. Khi sứ Nguyên ra về, vua Trần lại cử một đồn sứ ta sang Nguyên đem thư của vua Trần trả lời vua Nguyên chủ yếu về việc giải quyết vấn đề tù binh, cịn việc sang chầu cố nhiên bị bác bỏ.
Từ sau khi sứ Nguyên sang ta đầu năm 1289 để nhận tù binh Nguyên, suốt trong 3 năm 1289, 1290, 1291 nhà Nguyên khơng cử một sứ bộ nào sang Đại Việt. Cuộc bang giao giữa hai nước tạm dừng. Đột nhiên, đầu năm 1292, Hốt Tất Liệt cho một sứ bộ sang ta. Người cầm đầu sứ bộ Nguyên là Trương Lập Đạo, trước đây đã hai lần sang sứ Việt Nam vào các năm 1267, 1271. Khoảng giữa tháng 4 năm 1292, bọn sứ Trương Lập Đạo tới Thăng Long, đem chiếu thư của Hốt Tất Liệt gửi vua Trần. Nội dung chiếu thư cũng vẫn là dọa dẫm, dụ dỗ vua Trần sang chầu. Vua Trần vẫn cương quyết bác bỏ những yêu sách trịch thượng nước lớn của bọn vua chúa nhà Nguyên. Sứ Nguyên sang Đại Việt, từ xưa tới bây giờ khơng phải tự do lúc nào muốn gặp vua quan nhà Trần cũng được, vua Trần cĩ muốn tiếp thì sứ mới được gặp. Cịn khơng thì sứ ở sứ quán, muốn yêu cầu gì, muốn nĩi gì với nhà vua, sứ Nguyên phải viết ra giấy, nhờ quan tiếp sứ đệ trình vào triều. Nhà vua cũng cho trả lời bằng giấy tờ. Thành ra sứ Nguyên ở ngay kinh thành Thăng Long mà sự tiếp xúc với triều đình Đại Việt cũng rất hạn chế, cách bức. Bọn sứ Nguyên bực tức mà khơng làm gì được. Cách thức tiếp sứ như thế cũng làm xẹp đi thái độ hống hách trịch thượng của các sứ Nguyên.
Bọn sứ Trương Lập Đạo qua cung cách đĩn tiếp như thế, biết rằng những chiếu thư của Hốt Tất Liệt chẳng cĩ tác dụng và ý nghĩa gì đối với triều đình nhà Trần. Trương Lập Đạo đã cĩ lúc phải viết thư gửi vua Trần, nĩi rõ sự khĩ hiểu của hắn trước thái độ cứng cỏi của dân tộc ta đối với thế lực bành trướng lớn mạnh của nhà Nguyên thời ấy. Trong thư cĩ đoạn Trương Lập Đạo viết:
“Phía bắc đến khỏi Am Sơn, vốn là nơi Thánh triều dựng nghiệp, phía nam ra quá Viêm Hải, hết thảy vua các nước đều xưng thần. Tù trưởng các vùng Hồi Hột (Uy-gua), Tây Vực qua bãi Lưu Sa mà tới cống; quốc chúa các nước Cao Ly, Đơng Di vượt biển Doanh Hải để vào chầu. Vua các nước Khiết Đan, Tây Hạ, Nữ Chân vì trái với trời mà nước bị diệt. Chúa
các nước Cơn Ngơ, Thổ Phồn, Bách Thất, bởi theo mệnh mà được kết hơn. Các vua Vân Nam, Kim Sỉ, Bồ Chân đưa con trai vào triều làm con tin. Các miền Đại Hạ, Trung Nguyên và nhà Vong Tống, hết thảy đều làm tơi mọi. Nay nước Nam là nước nhỏ, ngồi mặt thì thần phục mà trong lịng khơng lay chuyển. . .” (An Nam chí lược, q.3)
Trương Lập Đạo đã nĩi đúng một sự thật lịch sử là: dân tộc Việt Nam khơng sợ giặc ngồi uy hiếp quân sự, càng khơng sợ giặc ngồi đe dọa ngoại giao. Một văn thần của triều đình nhà Trần thường làm việc tiếp sứ là Đinh Củng Viên, cĩ lần nghe sứ Nguyên Trương Lập Đạo ca ngợi, "lịng nhân" của thiên tử nhà Nguyên, thấy chướng tai, đã bảo thẳng Trương Lập Đạo rằng: "Thiên tử cĩ ý tốt như thế thì đừng gây việc binh đao cĩ hơn khơng" (An Nam chí lược, q.3). Sứ Nguyên cứng họng.
Nhưng nhiệm vụ chính của bọn Trương Lập Đạo sang nước ta khơng phải là để địi vua Trần vào chầu, vì vua chúa Nguyên thừa biết rằng một vài lời đe dọa suơng về ngoại giao khơng cĩ ý nghĩa gì. Việc chính mà vua chúa Nguyên yêu cầu triều đình nhà Trần lúc này là ngăn chặn khơng cho nghĩa quân Hồng Thắng Hứa ở vùng biên giới Việt Nam đánh sang đất Nguyên. Việc đĩ khơng viết trong chiếu thư vì mất thể diện hồng đế thiên triều. Sứ Nguyên phải nĩi miệng hoặc đưa thư yêu cầu của tướng Nguyên là Lưu Quốc Kiệt. Nhưng ý đồ của chúng khơng thành. Vua Trần từ chối là khơng biết và khơng dự vào việc này. Bọn Trương Lập Đạo đành trở về mà khơng được việc gì.
Phong trào Hồng Thắng Hứa là một phong trào khởi nghĩa lớn của người Tày ở vùng biên giới Cao Bằng cĩ mục đích cứu giúp người Choang (tức người Tày ở Quảng Tây) nên thường xuyên tiến sang đánh bọn quan tướng nhà Nguyên ở vùng Ung Châu. Phong trào nổi lên từ năm 1291, cĩ hàng vạn nghĩa quân tham gia. Hốt Tất Liệt cho một tướng hung hãn là Lưu Quốc Kiệt đem quân đi chống giữ. Nghĩa quân Hồng Thắng hứa tiến cơng Ung Châu, lúc đánh chỗ này, khi đánh chỗ khác, và khi quân Nguyên chống cự mạnh thì lại rút về bên kia biên giới. Quân Nguyên khơng đám vượt biên giới đuổi theo, vì như vậy là gây chiến tranh với nước ta. Lưu Quốc Kiệt đành phải rút quân về. Nhưng quân Nguyên rút thì nghĩa quân Hồng Thắng Hứa lại xuất hiện trên đất Quảng Tây. Bọn Lưu Quốc Kiệt đối phĩ rất lúng túng. Trong năm 1292, Lưu Quốc Kiệt ba lần đưa thư sang triều đình nhà Trần trách ta về những hoạt động của nghĩa quân Hồng Thắng Hứa và yêu cầu ta bắt Hồng Thắng Hứa giao cho chúng. Nhà Trần khơng trả lời, nên mới cĩ việc Trương Lập Đạo sang sứ nước ta.
Khi sứ Nguyên - Trương Lập Đạo trở về, triều đình nhà Trần cho hai quan văn là Nguyễn Đại Phạp, Hà Duy Nham đi sứ sang Nguyên, khơng cĩ việc gì quan trọng ngồi việc tìm hiểu thực trạng bên Nguyên.
Ngoại giao nước ta đối với nhà Nguyên lúc này là ngoại giao của người chiến thắng, đứng trên thế mạnh để giải quyết mọi mối quan hệ với đối phương. Sứ ta ra ngồi vốn dĩ đường hồng, cứng cỏi, lịch lãm, nay tư thế lại càng ung dung, chững chạc hơn nữa. Nguyễn Đại Phạp sang sứ được người Nguyên rất trân trọng và gọi một cách tơn phục là "Lão lệnh cơng". Khi đi qua Ngạc Châu, Nguyễn Đại Phạp vào thăm hỏi bọn quan bình chương - tức bọn quan lại đứng đầu tỉnh Hồ Quảng, đĩng tại Ngạc Châu. Trần Ích Tắc, tên hồng thân nhà Trần đầu hàng quân Nguyên được Hốt Tất Liệt trao cho chức bình chương
"bù nhìn", cĩ chức khơng cĩ quyền, cũng cĩ mặt ở đây. Nguyễn Đại Phạp chào hỏi mọi người, nhưng khơng chào hỏi Trần Ích Tắc, tỏ rõ sự khinh bỉ đối với hắn. Trần Ích Tắc tức quá, hỏi:
"Ơng cĩ phải là thư nhi nhà Chiêu Đạo vương khơng?” (Chiêu Đạo vương là Trần Quang Xưởng, anh cùng mẹ của Trần Ích Tắc). Nguyễn Đại Phạp đáp lại: "Thế sự thay