Nhận thấy nguy cơ mất ổn định khu vực và nền kinh tế trong nước khủng hoảng, đổi mới về đối ngoại là một nhu cầu cấp bách cũng là một bộ phận rất quan trọng trong sự nghiệp đổi mới toàn diện đất nước diễn ra ở Việt Nam từ năm 1986. Cũng như đổi mới về kinh tế, đổi mới về đối ngoại là cả một quá trình đổi mới tư duy, trong đó đường lối, nội dung, biện pháp được định hình, hoàn chỉnh và triển khai thành công trong hiện thực cuộc sống nhằm phục vụ tốt nhất cho sự nghiệp cách mạng nước ta.
Năm 1986, trước tình hình biến đổi của thế giới và khu vực, đường lối đối ngoại của Việt Nam phải hướng về các nước Đông Dương, Liên Xô và các nước xã hội khác. Song, quan hệ giữa Việt Nam và các nước Đông Dương với năm nước ASEAN đang vấp phải những chướng ngại do Trung Quốc và Mỹ dựng lên, hòng kiếm lợi cho chính sách bành trướng, bá quyền của Trung Quốc và chính sách can thiệp của đế quốc Mỹ khu vực này.
Một thực tế là sau khi bị sa vào cục diện đối đầu với Trung Quốc và các nước ủng hộ lực lượng Khmer Đỏ chống lại Việt Nam, làm cho Việt Nam gặp khó khăn trong vấn đề Campuchia, Việt Nam lâm vào tình thế hết sức khó khăn: Mỹ cáo buộc Việt Nam xâm lược Campuchia và thúc đẩy các nước ASEAN ra dự thảo nghị quyết về việc Liên Hiệp Quốc yêu cầu Việt Nam rút quân khỏi Campuchia, vận động các nước trong nghị viện Châu Âu đình chỉ viện trợ kinh tế, siết chặt cấm vận đối với Việt Nam. Đồng thời lúc này, các nước trong khu vực Đông Nam á cũng đơn phương cắt đứt quan hệ với Việt Nam...
Trong khi đó, Việt Nam lại lâm vào tình trạng khủng hoảng kinh tế xã hội nghiêm trọng. Liên Xô, nước đã từng viện trợ kinh tế cho Việt Nam cũng lâm vào hoàn cảnh như thế. Chính vì vậy mà làm cho sự giúp đỡ của Liên Xô đối với Việt Nam giảm đi và chuyển từ viện trợ không hoàn lại sang cơ chế hợp tác đôi bên cùng có lợi... Trước thực tế đó đòi hỏi Việt Nam phải phá thế bao vây, cô lập, mở rộng quan hệ với các nước trong khu vực và thế giới để đưa đất nước ra khỏi cuộc khủng hoảng.
Trước sự phát triển mới của tình hình thế giới và trong nước, Đại hội lần thứ VI của Đảng Cộng sản Việt Nam đã đề ra đường lối đổi mới kinh tế - xã hội. Về đối ngoại, nhất là đối với Đông Dương, Đại hội lần thứ VI đề ra đường lối đối ngoại mềm dẻo và linh hoạt, trong đó chú trọng đến việc cải thiện quan hệ với các nước láng giềng và các nước lớn: “Chúng ta mong muốn và sẵn sàng cùng các nước trong khu vực thương lượng để giải quyết các vấn đề ở Đông Nam á, thiết lập quan hệ cùng tồn tại hòa bình, xây dựng Đông Nam á thành khu vực hòa bình ổn định và hợp tác” [9, tr.108].
Công cuộc đổi mới còn thể hiện ở Nghị quyết của Bộ Chính trị khoá V (7/1986) của Đảng Cộng sản Việt Nam cũng nhấn mạnh: “Cần chủ động chuyển sang thời kỳ cùng tồn tại hoà bình, góp phần xây dựng Đông Nam á thành một khu vực hoà bình, ổn định, hợp tác; giải pháp về Campuchia phải bảo đảm giữ vững được thành quả cuộc đấu tranh của nhân dân Campuchia khắc phục nạn diệt chủng, tạo ra môi trường hoà bình, ổn định để mỗi nước trên bán đảo Đông Dương nhanh chóng phát triển kinh tế... tranh thủ điều kiện quốc tế thuận lợi cho sự nghiệp xây dựng chủ nghĩa xã hội và bảo vệ Tổ quốc” [6, tr.323].
Ngày 20 tháng 5 năm 1988, Bộ Chính trị khoá VI, ra Nghị quyết Trung ương 13 với chủ đề “Giữ vững hoà bình, phát triển kinh tế”, chính vì vậy Việt Nam bằng mọi cách phải giữ vững hoà bình để phát triển và khẳng định rằng trong tình hình mới ở khu vực và trên thế giới, Việt Nam lại càng có những cơ hội lớn để có thể giữ vững hoà bình và phát triển kinh tế. Không những thế, Việt Nam có khả năng giữ vững độc lập và xây dựng chủ nghĩa xã hội một khi Việt Nam có một nền kinh tế mạnh và quan hệ hợp tác quốc tế được mở rộng. Nếu để lỡ những cơ hội lớn đó thì sẽ gặp những
thách thức mới và sẽ bị thua kém về mọi mặt so với nhiều nước trên thế giới, ảnh hưởng tới an ninh, quan hệ quốc tế và vị trí quốc tế của Việt Nam. Nghị quyết Bộ chính trị nhấn mạnh chính sách “thêm bạn bớt thù”, đa dạng hoá quan hệ trên nguyên tắc tôn trọng độc lập, chủ quyền, cùng có lợi và chỉ ra những nhiệm vụ trước mắt cho ngoại giao, trong đó quan trọng là: bình thường hoá quan hệ với Trung Quốc và góp phần giải quyết vấn đề Campuchia.
Nghị quyết 13 của Bộ Chính trị ngày 20 tháng 5 năm 1988 tạo một bước ngoặc đổi mới tư duy, nhận thức về các vấn đề quốc tế đối ngoại, trong đó có Campuchia. Nghị quyết cũng đề ra những điều chỉnh có ý nghĩa chiến lược về đường lối và chính sách đối ngoại nhằm tạo chuyển biến tình hình , đưa đất nước ra khỏi khủng hoảng, cô lập. Nghị quyết chỉ ra một số quan điểm cơ bản rất mới mẻ: “Trong điều kiện cách mạng khoa học kỹ thuật và xu thế quốc tế hóa cao nền kinh tế thế giới hiện nay, an ninh của mỗi nước phải dựa trên nền tảng là khoa học và kinh tế phát triển, an ninh của mỗi nưóc đồng thời phải tùy thuộc vào an ninh chung của các nước” [19, tr.24].
Về quan hệ với Campuchia và Lào, Nghị quyết nêu rõ: “Việc Campuchia, Lào đi lên CNXH hoặc phát triển theo con đường dân tộc dân chủ nhân dân là do Đảng và nhân dân hai nước đó quyết định, phù hợp với điều kiện thực tế và nguyện vọng nhân dân mỗi nước ... tiếp tục làm theo cách cũ là không phù hợp tình hình khách quan đã thay đổi, không cũng cố được quan hệ hữu nghị giữa Việt Nam với Campuchia, Lào” [19, tr.24].
Các nghị quyết của Đảng trong các năm 1986 - 1988 trên lĩnh vực đối ngoại đánh dấu một bước phát triển hết sức quan trọng trong đổi mới tư duy nhận thức về các vấn đề quốc tế và đối ngoại của Đảng Cộng sản Việt Nam, giải đáp kịp thời một loạt quan điểm về chiến tranh và hoà bình, an ninh và phát triển, về mối quan hệ giữa kinh tế với quốc phòng và mở rộng hợp tác quốc tế, giữa yếu tố dân tộc và yếu tố quốc tế, về làm nghĩa vụ quốc tế, đoàn kết quốc tế, quan hệ đồng minh... Các nghị quyết không chỉ đánh dấu bước chuyển có ý nghĩa chiến lược đường lối chính sách đối ngoại của Đảng và Nhà nước Việt Nam mà còn đặt cơ sở cho việc đổi mới công tác đối ngoại và hoạt động của ngành ngoại giao trong tình hình mới.
Để bảo đảm công cuộc đổi mới đúng hướng và thành công, Ban Chấp hành Trung ương Đảng khoá VI đã họp Hội nghị Trung ương lần thứ IV, tháng 3 năm 1989, tiến hành kiểm điểm hai năm thực hiện Nghị quyết Đại hội Đảng lần thứ VI và đề ra những quan điểm và nguyên tắc chỉ đạo công cuộc đổi mới. Nghị quyết của Hội nghị nhấn mạnh: “Đổi mới không phải là thay đổi mục tiêu xã hội chủ nghĩa mà làm cho mục tiêu ấy được thực hiện tốt hơn bằng quan niệm đúng đắn, hình thức, biện pháp, bước đi thích hợp; đồng thời phải tiếp tục kết hợp chủ nghĩa yêu nước với chủ nghĩa quốc tế xã hội chủ nghĩa, kết hợp sức mạnh dân tộc với sức mạnh thời đại” [6, tr,325]
Đại hội đại biểu toàn quốc lần thứ VII của Đảng Cộng sản Việt Nam, tháng 6 năm 1991, đã xác định nhiệm vụ đối ngoại là giữ vững hoà bình, mở rộng quan hệ hữu nghị và hợp tác, tạo điều kiện quốc tế thuận lợi cho công cuộc xây dựng và bảo vệ Tổ quốc, đồng thời góp phần vào cuộc đấu tranh chung của nhân dân thế giới vì hoà bình, độc lập dân tộc, dân chủ và tiến bộ xã hội. Đại hội thông qua tuyên bố chính sách đối ngoại: “Việt Nam muốn là bạn với tất cả các nước trong cộng đồng thế giới, phấn đấu vì hoà bình, độc lập và phát triển” [10, tr.147]
Nghị quyết Đại hội Đảng lần thứ VII và Cương lĩnh xây dựng đất nước trong thời kỳ quá độ lên chủ nghĩa xã hội đề ra chủ trương: “Mở rộng quan hệ hữu nghị và hợp tác quốc tế, chủ động tạo điều kiện quốc tế thuận lợi cho công cuộc xây dựng chủ nghĩa xã hội và bảo vệ Tổ quốc” [6, tr.326]. Đại hội và cương lĩnh đề ra chính sách; “đa phương hóa, đa dạng hóa quan hệ đối ngoại, hợp tác bình đẳng và cùng có lợi với tất cả các nước không phân biệt chế độ chính trị, xã hội khác nhau trên cơ sở các nguyên tắc cùng tồn tại hòa bình; không ngừng củng cố và phát triển quan hệ hữu nghị, hợp tác truyền thống với các nước xã hội chủ nghĩa, các nước anh em trên bán đảo Đông Dương” [6, tr.326].
Chính đường lối đổi mới đối ngoại của Việt Nam, nhất là Nghị quyết 13 của Bộ Chính trị ra đời tạo một bước ngoặc quan trọng trong nhận thức về lĩnh vực đối ngoại, trong đó chủ trương giải quyết tốt vấn đề Campuchia. Đường lối đổi mới đối ngoại của Việt Nam còn có ý nghĩa chiến lược về quan điểm và chính sách đối ngoại
nhằm tạo chuyển biến tình hình, dần từng bước đất nước thoát khỏi cuộc khủng hoảng bị bao vây cô lập.