Suốt từ 1271-1368, Trung quốc lần đầu tiên bị ngoaị tộc thống trị: bộ tộc Mông Cổ. Một thế kỉ khổ đau vì áp bức bóc lột. Giới trí thức người Hán mất địa vị xã hội. Thơ văn sầu muộn còn vì nỗi khổ phân biệt chủng tộc, đẳng cấp. Một số thơ văn yêu nước, ca tụng anh hùng dân tộc, nhớ thương quá khứ độc lập tự do, hoài cổ
Người Mông chấp nhận Hán hóa rất chậm chạp, tiếp tục tôn sùng Khổng Mạnh, chiêu hiền đãi sĩ, mở lại khoa cử, mua chuộc nho sĩ. Thơ văn quí tộc trở nên vụn vặt, nịnh hót, màu mè. Ðến cuối Nguyên mới có văn thơ hiện thực. Hai thể loại tiêu biểu là “tản khúc” và “tạp kịch” (杂剧) gọi chung là “khúc”. Tạp kịch là loại ca kịch viết bằng tản khúc. “Tản khúc” là một thể thơ mới, gần với dân ca nhưng đặt lời tự do. Tạp kịch (thường gọi Hí kịch) còn gồm cả nhảy múa, hóa trang. Tạp kịch phục vụ nhu cầu đô thị phồn vinh như Hàng Châu, Bắc Kinh. .Tuy nhiên các nhà soạn kịch lại bị coi rẻ vì xuất thân trí thức nghèo. Người Mông thích múa hát nên khuyến khích, coi trọng diễn viên ca sĩ hơn người Hán.
Hai nhà soạn kịch tiêu biểu
Quan Hán Khanh 关汉卿 [Guān Hàn Qīng] và Vương Thực Phủ 王实甫 [Wáng Shí Fǔ].
Quan Hán Khanh (1220 - cuối tk.13) vừa sáng tác tạp kịch vừa làm diễn viên, ông soạn 36 vở, nay chỉ còn 12 vở. Ðược truyền tụng nhất là Cứu phong trần, Bái nguyệt đình, Ðơn đao
hội.Nổi tiếng nhất là "Ðậu Nga oan" . Nhà thơ Quan Hán Khanh đựơc UNESCO phong tặng danh hiệu “Danh nhân văn hóa thế giới”.
Ông viết bài thơ tự đánh giá mình: Bất phục lão (Ông già bất khuất), ông tự coi mình là chàng công tử bột tầm thường, say mê tửu sắc, thô tục. Sống giữa ca lâu tửu quán, có tài "bẻ liễu hái hoa" nhưng nguyện đem tài mình soạn kịch phục vụ những nghệ nhân diễn kịch bị xã hội coi là thấp hèn. Ông tự bằng lòng với đời mình, thích ca tụng cảnh sống ngắm trăng đẹp uống rượu ngon thưởng hoa thơm, đánh cờ, săn bắn, diễn kịch ngâm thơ ca vũ gảy đàn, dù chết không hề thay đổi .
Vở kịch Ðậu Nga oan 窦娥冤 [Dòu È Yuān] phê phán chế độ xã hội bất công tàn bạo, khiến con người chịu oan khuất. Vở kịch còn có tên khác là “Tuyết giữa ngày hè”. Dựa vào câu chuyện trong sách “Liệt nữ truyện” của Lưu Hướng đời Hán nhung đưa vào nội dung hiện thực đời Nguyên, không đề cao nhân vật nho giáo như Lưu Hướng. (Nàng Ðậu Nga góa chồng khi còn trẻ, ở vậy thờ mẹ chồng là bà Thái. Bà sống bằng nghề cho vay lãi. Một hôm đi đòi nợ một ông lang, y không có tiền trả bèn lập mưu lừa bà ra đồng định thắt cổ bà cho chết. Vừa lúc, bố con Trương Lư đi qua, lão lang bỏ chạy. Bà Thái kể lại cho bố con Trương nghe. Bố con y tâm địa lưu manh, đòi bà Thái đền ơn. Chúng đòi bà Thái cưới lão Trương và gả cô con dâu cho con trai Trương. Ðậu Nga không bằng lòng, chúng tìm kế ép. Khi bà Thái nằm bệnh, Ðậu Nga nấu cháo cho mẹ, Trương Lư con bỏ thuốc độc vào cháo hòng giết bà Thái để nàng bơ vơ phải theo hắn. Không ngờ bà thái lại mời lão Trương ăn trước. Lão Trương lăn quay ra chết, Trương con uy hiếp Ðậu Nga dọa đưa lên quan. Nàng không chịu. Ra tòa, quan hành hạ nàng. Nàng nhận bừa để mẹ chồng khỏi bị đòn man rợ. Ra pháp trường, nàng xin một cái chiếu sạch đứng lên, treo một dải lụa trắng lên cột cờ bên cạnh và nói lời nguyền rằng : nếu nàng chết oan thì máu nàng phun lên daỉ lụa chớ không rơi xuống đất, tuyết rơi xuống che phủ thân mình nàng, trời đất sẽ làm đại hạn ba năm liền ở đất Sở Châu để trừng phạt bọn quan chức. Kết quả đúng như nàng nguyền rủa .
Ðoạn kết: cha nàng mất tích từ khi nàng còn nhỏ, nay được làm quan, về xử lại vụ án. Đoạn này chỉ là biện pháp an ủi khán giả nhưng bị trật ra ngoài mạch của vở kịch. Nhà thơ buộc phải thêm đoạn này để tránh bị triều Nguyên kết tội oán trách chế độ.
Vương Thực Phủ nhà thơ soạn kịch lãng mạn. Vở tạp kịch ”Tây sương kí” là nổi tiếng nhất. Dựa theo truyện ngắn "Oanh Oanh truyện" (hoặc Hội chân kí) của nhà thơ Nguyên Chẩn (Nguyên Vi Chi) thời nhà Đường kể lại chuyện tình có thực của mình với cảm xúc hối hận. Vương Thực Phủ cho kết thúc vở kịch với cuộc đoàn tụ Trương Quân Thụy và Thôi Oanh Oanh để chống lễ giáo phong kiến, cổ vũ tự do yêu đương với niềm tin tưởng mãnh liệt.
Tóm tắt truyện ngắn Oanh Oanh truyện 鶯鶯傳 (còn gọi Hội chân kí) của nhà thơ Nguyên Chẩn đời Ðường (tự truyện :
Chàng nho sinh Trương Quân Thụy sang đất Bồ chơi, vãng cảnh chùa Phổ Cứu, gặp Thôi Oanh Oanh ở đây. Thôi phu nhân, mẹ nàng cùng gia nhân đưa thi hài quan Thôi tướng quốc mới mất về quê nhưng tạm lánh nơi đây chờ quê nhà yên loạn. Say mê nàng Oanh, Trương xin ở trọ chùa Phổ Cứu. Chàng ngâm thơ tỏ tình, nàng họa lại .
Trương ốm tương tư. Cô đầy tớ của Oanh là Hồng nương sang thăm. Trương viết thư nhờ Hồng đưa cho tiểu thư. Nhận thư, nàng mắc cỡ với cô hầu nên la mắng Hồng, làm bộ không nhận thư. Trương bệnh nặng hơn. Oanh gởi cho chàng bài thơ ngầm hẹn tối sẽ sang. Ðêm ấy, nàng sang phòng chàng, họ chung chăn gối.Từ đó, thỉnh thoảng họ lại hẹn hò qua lại.
Tướng cướp Tôn Phi Hổ đem quân vây hãm chùa, đòi cưới nàng Oanh. Thôi phu nhân tuyên bố ai giải vây chùa sẽ gả Oanh cho. Trương viết thư nhờ bạn là tướng quân Ðỗ Xác đóng gần đó đem lính tới giải vây. Thoát nạn, bà Thôi nuốt lời hứa, chỉ cho hai người kết anh em, với lí do trước đây Thôi tướng quốc đã hứa gả cho Trịnh Hằng cháu bà. Thụy và Oanh đều đau khổ .
Thôi phu nhân biết thì đã muộn, hai người thú nhận tất cả. Bà bắt chàng cam kết khi về kinh thi đỗ mới cho kết hôn. Hai người chia tay nhau chàng tặng chiếc nhẫn.
Sau khi về kinh thi rớt, chàng tìm thú vui tình duyên mới mà lãng quên Oanh Oanh. Ở quê nhà, Oanh mỏi mòn trông ngóng, rồi nản lòng, thất vọng, hối hận. Mẹ nàng ép lấy Trịnh Hằng. Nàng chấp nhận quên mối tình xưa. Cả hai tình nhân đều bẽ bàng ân hận .
Vương Thực Phủ soạn vở tạp kịch Tây sương kí (西廂記: Truyện ở phòng phía tây) dựa theo Oanh oanh truyện nhưng sửa đổi đoạn kết như sau :
Khi Trương Quân Thụy đỗ trạng nguyên, còn phải vâng mệnh triều đình lưu lại kinh đô làm quan thì ở quê Trịnh Hằng phao tin Trương đã lấy vợ ở kinh.Thôi phu nhân tin thật liền cho Trịnh cưới nàng. Ngày đám cưới, chàng Trương tìm về, lại nhờ tướng Ðỗ Xác can thiệp, đe dọa và xỉ mắng Trịnh Hằng cướp vợ người. Y nhục nhã đập đầu vào cây chết. Tướng họ Ðỗ làm chủ hôn cho hai người.
Tuy là vai phụ, nhân vật Hồng nương được miêu tả như một nhân vật chính rất đáng ca ngợi, người tạo dựng hạnh phúc cho họ, dũng cảm khôn ngoan và đầy lòng tự trọng của một người bình dân cao thượng và nhân đạo .
Tư tưởng Nguyên Chẩn và Vương Thực Phủ đối lập hoàn toàn.
CHƯƠNG III TIỂU THUYẾT CỔ ĐIỂN TRUNG QUỐC
(tiểu thuyết thời Minh -Thanh)
Nói về những thành tựu nổi bật của văn học cổ điển Trung Quốc người ta thường kể : Tản văn trước Tần, Thơ Ðường, Từ Tống, Kịch Nguyên, và tiểu thuyết Minh Thanh.
Minh Thanh là thời kỳ hoàng kim của tiểu thuyết Trung Quốc. Với các bộ sách Tam quốc, Thuỷ hử, Đông Chu liệt quốc, Tây du ký, Phong thần diễn nghĩa, Liêu trai chí dị, Chuyện
làng nho, Hồng lâu mộng ..., tiểu thuyết chương hồi Trung Hoa đã đạt đến trình độ hoàn chỉnh. Bởi vậy, tiểu thuyết thời Minh Thanh được gọi là tiểu thuyết cổ điển Trung Hoa.