CNH là quá trình chuyển trạng thái nền sản xuất từ trình độ sản xuất thủ công lạc hậu là chính sang nền sản xuất chủ yếu dựa trên việc sử dụng máy móc. Đó cũng là quá trình xây dựng nền đại công nghiệp cơ khí có khả
năng cải tạo cả nông nghiệp. Công nghiệp hoá XHCN nhằm xây dựng cơ sở vật chất - kỹ thuật của CNXH và nâng cao không ngừng năng suất lao động xã hội, đảm bảo cải tạo toàn bộ nền kinh tế quốc dân trên cơ sở kỹ thuật tiên tiến đảm bảo cho nền kinh tế XHCN chiến thắng nền kinh tế TBCN và nền sản xuất hàng hoá nhỏ, tăng cường khả năng quốc phòng của đất nước.
Ngày nay cách mạng thông tin đang phát triển như vũ bão. Kinh tế tri thức đang lan toả khắp toàn cầu. Khoa học và tri thức nguồn tài sản đặc biệt mà loài người đã tích luỹ được trong quá trình lịch sử đang trở thành động lực cho sự phát triển. Những tiêu thức đánh giá sức mạnh của một nền kinh tế cũng được đặt ở tầm cao, giầu chất trí tuệ hơn. Trong điều kiện này, Nghị quyết 5, khoá IX của Đảng cộng sản Việt Nam chỉ ra rằng: "CNH, HĐH là quá trình chuyển đổi căn bản, toàn diện các hoạt động sản xuất kinh doanh, dịch vụ và quản lý kinh tế - xã hội từ lao động thủ công là chính sang sử dụng một cách phổ biến sức lao động cùng với công nghệ, phương tiện và phương pháp tiên tiến, hiện đại dựa trên sự phát triển của công nghiệp và tiến bộ khoa học - công nghệ, tạo ra năng suất lao động xã hội cao".
Khái niệm này phản ánh được phạm vi rộng lớn của quá trình CNH, HĐH; gắn được phạm trù CNH với phạm trù HĐH; xác định được vai trò của công nghiệp, khoa học - công nghệ, chỉ ra cái cốt lõi là cải biến lao động thủ công, lạc hậu thành lao động sử dụng kỹ thuật tiên tiến, hiện đại để đạt tới năng suất lao động xã hội cao.