Tờn họ cú thể hỡnh thành từ nhiều nguyờn nhõn, nhiều yếu tố khỏc nhau nhƣng một trong những hỡnh thức tờn họ dễ nhận thấy nhất cú nguồn gốc từ cách đặt tên theo tên cha hoặc mẹ (patronymics) theo kiểu A là con trai của B, C là con gái của D.
Tờn họ hỡnh thành theo cỏch này ở Phỏp dƣới thời La Mó, cũn ở Anh thỡ muộn hơn một thời gian. Thậm chí, ngƣời Ấn Độ cũng “nhập khẩu” cách đặt tên họ này từ ngƣời châu Âu trong giai đoạn sống dƣới ách đô hộ của ngƣời Anh. Ngày nay tại Liên bang Nga, tên họ vẫn đơn giản là đặt theo tên cha. Ví dụ: một ngƣời tên là ẽáỡð Íốờợởợõốữ thỡ ai cũng biết anh ta là “con trai của Íốờợởợõ”, hoặc một cụ cú tờn Àớớà ấúðớốờợõà cú nghĩa là “con gỏi của ấúðớốờợõ”. Tƣơng tự nhƣ vậy, với nghĩa “con trai của” có thể tỡm thấy cỏc yếu tố nhƣ O’- trong tiếng Ai-len, Mac- hoặc Mc- trong tiếng Xcốt-len, ap- trong tiếng Uờn, Fits-, (gốc Pháp – đƣợc dùng trên quần đảo Anh), map- trong tiếng Cornish (một tử ngữ ở vựng Cornwall – Anh), -szoon, trong tiếng Hà Lan, -son, -sen trong cỏc ngụn ngữ Bắc Âu, -escu trong tiếng Ru-ma-ni, -ian trong tiếng Ác-mờ-ni, ben trong tiếng Israel, ibn trong tiếng Ả-rập, anak trong tiếng của thổ dõn trên đảo Borneo... Dƣới đây là một vài ví dụ:
Ngụn ngữ Phụ tố Vớ dụ
Tiếng Anh – English -son Stevenson
Tiếng Hy Lạp - Greek -poulous Cosmopoulus
Tiếng Ai-len - Irish O'- O'Leary
Tiếng Ba Lan - Polish -ski Jaruzelski
Tiếng Xcốt-len - Scots Mac-, Mc- MacDouglas
Tiếng Uờn - Welsh Ap Ap Gwilym
Tiếng Nga – Russian -ov, -ev, -ich Íốờợởợõốữ
Tiếng í - Italian di- Giovanni di Pietro
(Bảng 1: Một vài ví dụ về cách đặt tên theo tên cha ở châu Âu)
Ngoài nguồn gốc từ tờn cha (mẹ), tờn họ cũn hỡnh thành từ tờn lúng (nickname) hoặc đƣợc tạo ra từ những đặc điểm nổi bật của ngƣời mang tên nhƣ vẻ bề ngoài, nghề nghiệp hoặc nơi sinh sống. Ở châu Âu, rất nhiều gia đỡnh quớ tộc cú cỏch đặt tên họ bằng việc dùng từ “của”. Ví dụ of trong tiếng Anh, de, du
trong tiếng Phỏp, von trong tiếng Đức, van trong tiếng Hà Lan, ze trong tiếng Sộc,
-tsi trong tiếng Ắc-mờ-ni... Cũn trong tiếng Ẳ-rập, El là yếu tố phõn biệt nguồn gốc quớ tộc của tờn họ.
Tên họ của ngƣời Thổ Nhĩ Kỳ lại là một trƣờng hợp khá đặc biệt. Ngƣời Thổ Nhĩ Kỳ khụng dựng tờn họ và cũng khụng du nhập cỏch dựng tờn họ từ cỏc dõn tộc khỏc. Họ hoàn toàn hài lũng với cỏch gọi “con trai/con gỏi của” hoặc theo tờn ngụi làng họ sinh ra. Tuy nhiờn, nhận thấy tầm quan trọng của tờn họ trong một xó hội phỏt triển, năm 1928, Kemal Atatỹrk (ngƣời khai sinh ra nƣớc Thổ Nhĩ Kỳ hiện đại) đó yờu cầu mỗi gia đỡnh phải lựa chọn cho mỡnh một tờn họ. Song ngƣời Thổ Nhĩ Kỳ vẫn không quen sử dụng tên họ. Tƣơng tự nhƣ vậy, ngƣời Li- băng cũng ƣa thích dùng tên cá nhân rồi mới hỏi xem ngƣời đó là thành viên của “gia đỡnh” nào. Ở một số nƣớc Ả-rập, đàn ông vẫn có thói quen tự giới thiệu là “A con trai của B con trai của C” cũn phụ nữ thỡ đƣợc gọi theo tên cha, anh trai hoặc chồng. Tại Afghanistan, phụ nữ đƣợc gọi là “Noor” (cái bóng- ánh sáng) của cha, anh trai hoặc chồng vỡ ở quốc gia này, ngƣời ta không tiết lộ tên phụ nữ với ngƣời lạ.
Tên họ của ngƣời Trung Quốc cũng tạo ra rất nhiều điều ngạc nhiên. Theo truyền thuyết, năm 2852 trƣớc Công nguyên, Phục Hy đặt ra tên họ cho ngƣời Trung Quốc qua bài thơ Bách Gia Tính gồm 408 từ và những từ này đó trở thành tờn họ truyền thống của ngƣời Trung Quốc. Giống nhƣ ở hầu hết các nƣớc châu Á khác, tên họ của ngƣời Trung quốc đƣợc truyền từ đời này sang đời khác mà gần nhƣ không thay đổi. Ngƣời Trung Quốc coi tên họ là một điều thiêng liêng, chứa đựng cả truyền thống và danh dự của gia đỡnh, dũng họ, của tổ tiờn. Khỏc với điều nhiều ngƣời lầm tƣởng, tên họ của ngƣời Trung Quốc khác hẳn tên cá nhân của ngƣời châu Âu cho dù có cùng vị trí trong cấu trúc tên ngƣời (giữ vị trí đầu tiên). Tỡnh hỡnh trờn cũng xẩy ra với tờn ngƣời Việt và rất nhiều ngƣời phƣơng Tây đó lầm tƣởng tên họ của ngƣời Trung Quốc, ngƣời Việt... là tên cá nhân.
Ngƣời Trung Quốc không chỉ có tên tên họ mà cũn cú tờn thế hệ. Do vậy, hỡnh thành mụ hỡnh tờn ngƣời theo kiểu Tên họ - Tên thế hệ (tên đệm) - Tên cá nhân. Ví dụ, trong một đại gia đỡnh, tất cả những ngƣời con trai có tên đệm thế hệ là “Cảnh”. Đến lƣợt con trai của những ngƣời này (tức là thế hệ cháu) thỡ đều có tên đệm là “Trƣờng”.
Mụ hỡnh cơ bản của tên ngƣời châu Âu là Tên cá nhân + Tên đệm + Tên họ. Mụ hỡnh tờn gọi này đề cao vai trũ của cỏ nhõn trong xó hội. Tuy nhiờn, phần lớn dõn số thế giới cú cấu trỳc tờn ngƣời với yếu tố họ đứng đầu tiên (trƣờng hợp tên ngƣời Trung Quốc). Tính cộng đồng thể hiện trong loại mô hỡnh tờn ngƣời này là rất cao.
Nhiều dân tộc có lẽ sẽ không có tên họ nếu nhƣ không bị dân tộc khác đô hộ, thống trị. Ấn Độ là một trƣờng hợp khá điển hỡnh. Nhiều ngƣời Ấn thuộc tầng lớp thấp bắt đầu có tên họ khi bị ngƣời Anh đô hộ. Họ bắt chƣớc cách đặt tên theo tên cha (mẹ) của ngƣời châu Âu để làm tên họ. Tƣơng tự nhƣ vậy, tại vùng
Kashmir, truyền thống đặt tên tên họ chỉ bắt đầu khi bị ngƣời Hồi giáo và ngƣời Sikh đô hộ. Ngƣời thổ dân Cherockee ở châu Mỹ cũng bắt đầu đặt tên họ dƣới ảnh hƣởng của những ngƣời tới từ châu Âu.
Trong những xó hội bắt đầu có giai cấp, tên họ ra đời phản ánh trật tự xó hội cũng nhƣ địa vị của ngƣời đặt tên vốn thƣờng là những ngƣời có của cải, địa vị
trong xó hội. Theo lẽ thụng thƣờng, ngƣời ta đều muốn duy trỡ địa vị và quyền lực của mỡnh càng lõu càng tốt và họ đó thể hiện ƣớc muốn này thông qua tên họ. Dũng dừi và nguồn gốc tổ tiờn thƣờng đƣợc các thế hệ sau có gắng gỡn giữ. Một số dõn tộc cũn phỏt triển cả phộp đặt tên sao cho có thể bao gồm đƣợc cả tên cha và tên mẹ. Ví dụ, tại Tây Ban Nha tên họ thƣờng gồm tên mẹ và tên cha với yếu tố “y” xen giữa để phân biệt. Do vậy, khi hôn nhân diễn ra vấn đề tên họ là khá nan giải.
Tuy nhiên, cũng có nơi nhƣ tại Ai-xlen (Iceland), dƣờng nhƣ tên họ không quan trọng lắm khi mà ngƣời ta chỉ ghi tên cá nhân trong danh bạ điện thoại. Cũn tờn của ngƣời Nhật trƣớc đây không hề đơn giản mặc dù tên họ vẫn là yếu tố chính và đi đầu tiên trong cấu trúc tên. Các tên trƣớc đây của ngƣời Nhật luôn bao gồm một chuỗi tên: tên thời thơ ấu, tên lúc trƣởng thành, vị trí trong dũng tộc, biệt hiệu, đấy là chƣa kể tới các tƣớc vị và tên tôn giáo, hoặc tên thuỳ (sau khi qua đời) và các tƣớc phong.
Mặc dự mụ hỡnh cơ bản của cấu trúc tên ngƣời châu Âu là Tờn cỏ nhõn + Tờn đệm + Tên họ nhƣng cũng có một số dân tộc tại châu lục này lại có tên họ đi trƣớc tên cá nhân, nhƣ trƣờng hợp của ngƣời Hung-ga-ri và ngƣời Lít-va. Tuy nhiên, dƣới ảnh hƣởng của ngƣời Nga, hiện nay ngƣời Lít-va cũng cũng có cách đặt tên họ theo tên cha và coi tên họ này nhƣ là yếu tố thứ 3 trong cấu trúc tên.
Việc tồn tại tên họ đƣợc coi nhƣ một điều hiển nhiên, nhƣng cũng có nơi ngƣời ta không quan tâm và thậm chí không có tên họ. Trƣớc khi ngƣời Anh tới, nhiều dân tộc sống quanh dóy nỳi Himalaya khụng có tên họ. Chính điều này đó làm khụng ớt ngƣời bối rối. Ngƣời dân sống ở đây chỉ có tên cá nhân 2 thành phần và tên này không đƣợc truyền từ đời này sang đời khác. Dƣới ảnh hƣởng của ngƣời Anh, ngƣời Nepal đó thờm tờn họ vào sau tờn cỏ nhõn 2 thành phần của mỡnh. Tuy nhiờn, cho tới nay cấu trỳc tờn này vẫn chỉ phổ biến trong giới quớ tộc và hoàng gia mà thụi. Triều Tiờn cú lẽ là quốc gia duy nhất trờn thế giới mà cỏc triều đỡnh phong kiến khụng quan tõm tới tờn họ của mỡnh. Điều này trái ngƣợc với tâm lí chung: địa vị càng cao thỡ tờn của dũng họ càng cú giỏ trị. Điều đó luôn đúng đối với các dân tộc có truyền thống mang tên họ đƣợc thừa hƣởng từ
các thế hệ trƣớc. Tuy nhiên, có một điều thú vị là, trong khi dân thƣờng dùng tên cá nhân trong giao tiếp thỡ cỏc vị quân vƣơng ở châu Âu, trên tột đỉnh quyền lực của mỡnh, cũng lại ƣa thích dùng tên cá nhân mặc dù tên gia đỡnh của họ thực sự tồn tại. Vớ dụ, ngƣời ta hay gọi “Nữ hoàng Elizabeth đệ nhị” (Anh), “Vua Juan Carlos” (Tây Ban Nha)... mặc dù tên họ của các vị này lần lƣợt là “Mary” và “de Borbon y Borbon”. Ngƣợc lại với vua chúa và dân thƣờng, tầng lớp quí tộc cũng nhƣ những ngƣời có tiền, có quyền lực lại ƣa thích ngƣời khác gọi mỡnh bằng tờn họ trong bất cứ hoàn cảnh giao tiếp nào.
Một trong những lớ do chính giải thích sự ra đời của tên họ là do nhu cầu cần phân biệt những ngƣời có cùng tên cá nhân. Nhiều ngƣời không khỏi ngạc nhiên khi biết vào thời Nữ hoàng Victoria (1837-1901), nƣớc Anh chỉ phổ biến khoảng gần 40 tên cá nhân. Hầu hết mọi ngƣời đƣợc biết đến qua tên mảnh đất mà họ sở hữu.
Tóm lại, cho dù ở nền văn hoá nào đi chăng nữa, tên họ vẫn đƣợc sinh ra từ những lí do giống nhau. Tên họ là biểu tƣợng của quyền sở hữu, của tài sản, của niềm tự hào và “của cả sự tham lam nữa”. Tên họ đƣợc truyền từ đời này tới đời khác qua các thế hệ trong một gia đỡnh, một dũng họ, một dõn tộc. Tờn họ chứa đựng trong nó lịch sử, truyền thống của gia đỡnh, dũng tộc cũng nhƣ quốc gia. Tên ngƣời, mà trong đó tên họ là một thành phần chủ chốt, cần đƣợc coi là tài sản không chỉ của ngƣời mang tên mà cũn là tài sản của đất nƣớc, của dân tộc.