Chính phủ Mỹ cung cấp 02 loại hình cho vay đối với sinh viên: Vay liên bang (federal loans) do chính phủ Liên bang tài trợ và vay cá nhân sinh viên (private student loans). Vay liên bang thường có chi phí thấp hơn vay tư nhân. Mặc dù vay liên bang lãi suất thấp nhưng hàng năm chính phủ Mỹ vẫn thu được hàng tỷ USD lợi nhuận, do chi phí cho vay vẫn nhỏ hơn nhiều tiền lãi thu được. Bị lỗ trong hoạt động cho sinh viên vay là rất thấp cho dù sinh viên không thể trả nợ. Một phần nguyên nhân của vấn đề này là khoản vay trên không được xếp vào loại nợ không đòi được trừ trường hợp việc trả nợ khoản vay không ảnh hưởng đến gia đình sinh viên đi vay và những người sống phụ thuộc vào sinh viên. Năm
32
2005, vay tư nhân cũng bị quy định như trên vì những người ủng hộ quan điểm này cho rằng quy định như trên sẽ làm giảm lãi suất cho vay.
Điều kiện được vay, hầu hết sinh viên đại học Mỹ có thể vay liên bang. Sinh viên được vay tiền với mức tiền và lãi suất như nhau không phụ thuộc vào thu nhập của bố mẹ sinh viên, mức lương sinh viên dự kiến kiếm được hay lịch sử vay tiền của họ. Chỉ có những sinh viên không thể trả nợ và bị kết tội sử dụng ma túy sẽ không được vay tiền. Số tiền được vay hàng năm phụ thuộc vào bậc học (đại học hay sau đại học) và sống độc lập hay phụ thuộc. Sinh viên đại học có thể hưởng mức lãi suất thấp hơn sinh viên cao học nhưng sinh viên cao học được vay nhiều tiền hơn.
Các tổ chức vay tư nhân có thể yêu cầu các điều kiện đảm bảo như mức thu nhập củ sinh viên, thu nhập của bố mẹ và các điều kiện tài chính khác. Sinh viên chỉ vay tư nhân khi họ đã vay quá định mức vay liên bang.
Hệ thống trả nợ dựa trên thu nhập (Income-Based Repayment - IBR) là một cách lựa chọn khác cho sinh viên trả nợ, hệ thống này cho phép người vay trả nợ dự trên khoản thu nhập họ kiếm được chứ không dựa trên khoản vay là bao nhiêu. Hệ thống trả nợ này chỉ áp dung cho vay liên bang. IBR sẽ thu 10% tổng thu nhập của sinh viên vay tiền. Lãi suất sẽ được cộng dồn vào gốc. Tuy nhiên, nếu người vay làm việc trong khu vực công 10 năm hoặc 25 năm tại các tổ chức lợi nhuận, khoản vay này có thể được xóa. Khoản nợ được xóa sẽ được tính vào thuế thu nhập. Một số học giả chỉ trích IBR vì cho rằng chương trình này sẽ tạo ra rủi ro đạo đức và lựa chọn ngược. Đó là, IBR sẽ khuyên khích sinh viên có khả năng kiếm được thu nhập cao sẽ chọn nhưng nơi có thu nhập thấp nhưng có nhiều khoản lợi khác và có thời gian làm việc ngắn để giảm khoản tiền phải tra. Bên cạnh đó, nếu IBR chỉ là một cách chọn trả tiền vay thì chỉ có những sinh viên dự kiến có mức thu nhập thấp vay.
Lãi suất vay liên bang sẽ do Quốc hội Mỹ ấn định vì vậy nó mang tính chất chính trị. Sinh viên phải trả tiền vay sau khi rời trường học từ 6 tháng đến 1 năm, cho dù học có tốt nghiệp hay không. Trong một số trường hợp, nếu chương trình học rút ngắn còn một nửa thời gian thì việc trả tiền vay cũng bắt đầu luôn. Sinh
33
viên có nhiều lựa chọn trong việc gia han thời hạn đi vay. Việc gia hạn sẽ làm tiền lãi hàng tháng giảm xuống nhưng tổng tiền phải trả có thể tăng lên.