Thuật ngữ sinh viên có nguồn gốc từ tiếng la tinh “studens” có nghĩa là ngƣời làm việc, học tập nhiệt tình, ngƣời tìm kiếm, khai thác tri thức. Nó đƣợc dùng nghĩa tƣơng đƣơng với từ “students” trong tiếng Anh, “etudiant” trong tiếng Pháp.
Sinh viên là đại biểu cho của một nhóm xã hội đặc biệt đang chuẩn bị cho hoạt động sản xuất vật chất hay tinh thần của xã hội. [tr 45; 49] Nhóm này rất cơ động mà mục đích hoạt động của nó đƣợc tổ chức theo một chƣơng trình nhất định của việc chuẩn bị thực hiện vai trò xã hội và nghề nghiệp cao trong lĩnh vực sản xuất vật chất và tinh thần. Nhóm xã hội đặc biệt này là nguồn gốc bổ xung cho đội ngũ trí thức hoạt động học tập
đƣợc đào tạo cho lao động trí óc với nghiệp vụ cao và tham gia tích cực vào hoạt động đa dạng có ích cho xã hội.
Lứa tuổi chủ yếu của các sinh viên thƣờng là từ 17 – 23 tuổi. Đây là giai đoạn hoàn tất sự thay da đổi thịt của những thiếu niên thành thanh niên. Nếu xem xét sinh viên ở bình diện nhân cách thì đây là giai đoạn quá độ của việc hình thành nhân cách mà cận dƣới của nó là sự chín muồi về sinh lý và cận trên của nó là có nghề nghiệp ổn định và bắt đầu bƣớc vào một phạm vi hoạt động lao động. Nghiên cứu sinh viên ở góc độ ý thức thì đó là quá trình hình thành thế giới quan nắm vững các giá trị và các tiêu chuẩn của về ý thức nghề nghiệp.
Một số đặc điểm của sinh viên:
- Một trong những đặc điểm tâm lý quan trọng nhất của tuổi thanh niên – sinh viên đó là sự phát triển tự ý thức. Đó là ý thức và sự đánh giá của con ngƣời về hành động và kết quả tác động của mình, đánh giá về tƣ tƣởng, tình cảm, phong cách đạo đức và hứng thú, là sự đánh giá toàn diện về chính bản thân mình, và vị trí của mình trong cuộc sống. Tự ý thức là dấu hiệu thiết kế nhân cách đƣợc hình thành cùng với sự hình thành sau này.
- Tự ý thức bao gồm cả tự quan sát, tự phân tích tự trọng, tự đánh giá, tự kiểm tra …Tự ý thức là một hình thái của ý thức giúp cho sinh viên có những hiểu biết và thái độ đối với mình để chủ động hƣớng nghiên cứu sinh viên theo các yêu cầu của xã hội. Tự ý thức của sinh viên đƣợc hình thành trong quá trinh xã hội hoá và liên quan chặt chẽ với tính tích cực nhận thức của sinh viên.