Nữ thần ở Atlantis
Khi còn nhỏ, tôi đã đọc tác phẩm Hai vạn dặm dưới đáy biển của Jules Verne và mê mẩn yếu tố phiêu lưu huyền bí của nó. Kể từ đó, tôi đã dành rất nhiều thời gian ở các đại dương – bay phía trên chúng (và đôi khi lao vào chúng) bằng các khinh khí cầu, lướt thuyền tốc độ trên mặt chúng – nhưng hiếm khi đắm mình trong chúng.
Hơn hai phần ba bề mặt Trái đất được bao phủ bởi nước, song, nhân loại hầu như chưa hề khám phá vùng nước mặn khổng lồ bao quanh chúng ta. Các kỳ quan vũ trụ còn được vẽ chi tiết hơn rất nhiều.
Các quốc gia như Mỹ đã đầu tư hàng nghìn tỷ đô-la để tìm kiếm các hành tinh và hệ mặt trời ở rất xa. Chúng ta có thể bay lên mặt trăng và vòng quanh thế giới bằng tàu vũ trụ, nhưng vẫn chưa đủ khả năng để chạm đến những “cực” sâu nhất dưới đáy đại dương hay chịu đựng được áp lực khủng khiếp gây ra do lặn ở độ sâu như vậy. Không có dấu hiệu nào cho thấy mọi việc sẽ sớm thay đổi khi mà các chính phủ vẫn tiếp tục thờ ơ với hoạt động khám phá đại dương sâu thẳm.
Mức sâu nhất mà một tàu ngầm hiện đại có thể đạt đến là hơn 6.700m dưới mặt nước biển, song, vẫn có các rãnh ở Thái Bình Dương sâu tới hơn 11.200m. Để thực hiện được các chuyến đi như vậy – đi xuống sâu hơn cả chiều cao của đỉnh Everest – chúng ta cần các đột phá về công nghệ vật liệu và thiết kế. Đạo diễn James Cameron đã lập nên một kỷ lục thế giới mới vào tháng 3 năm 2012 khi lặn sâu hơn 8.200m dưới mặt nước biển bằng chiếc tàu ngầm Deepsea Challenger của ông.
Chỉ có hai công ty tư nhân đang nghiêm túc nghiên cứu những chiếc tàu ngầm của tương lai này – đó là chúng tôi và James Cameron. Con tàu của Cameron rất nặng và có thể lên xuống để thu thập mẫu vật. Con tàu của chúng tôi thì có tính tiện dụng cao hơn rất nhiều và sẽ đủ khả năng khám phá trong nhiều dặm. Hai chiếc tàu này bổ sung hoàn hảo cho nhau, và chúng tôi đang thảo luận về việc cùng nhau thực hiện các chuyến phiêu lưu. Đây chính là dạng kinh doanh mạo hiểm kinh điển của Virgin, đầy phiêu lưu, thú vị đầy khao khát thiết lập nên một thị trường mới.
Mọi cuộc phiêu lưu vĩ đại đều bắt đầu bằng bước tiến đầu tiên đó và bước đầu tiên của chúng tôi mang tên Nữ thần Necker, một chiếc tàu ngầm mới, chở được ba người, đặt
tại hòn đảo Necker của tôi, thuộc quần đảo Virgin tại Anh. “Nữ thần” được thiết kế đặc biệt dành riêng cho chúng tôi, và nó sẽ “bay” đến độ sâu 40m dưới mặt nước biển rồi thực hiện các pha nhào lộn và quay vòng. Những chiếc tàu ngầm như “Nữ thần” sẽ cho phép hành khách lần theo và quan sát các kỳ quan của đại dương mà không cần trải qua một khóa đào tạo lặn nào.
Đa phần những cảnh đẹp nhất dưới đại dương nằm ở độ sâu trên 30m. Chiếc “Nữ thần” có thể lặn và xoay tròn như máy bay, đồng thời cho phép hành khách bắt kịp những con rùa, cá heo, cá voi và những con cá đuối đốm khổng lồ – như con mà tôi đã nhìn thấy gần đây khi bơi xa bờ ở Necker.
Đương nhiên, 40m không là gì so với 11.000m, nhưng đó là một sự khởi đầu, dành cho những con người rất đỗi bình thường, thay vì những lính Seal Hải quân hay những nhà khoa học, một cơ hội đầu tiên để bắt đầu khám phá thế giới dưới đại
dương. Theo thời gian, chiếc “Nữ thần” sẽ được theo sau bởi các thế hệ tàu ngầm mới, có khả năng lặn rất sâu, xuống đến những nơi chúng ta chưa từng đến.
Khi nói chuyện với nhiều khách hàng của Virgin Galactic, những người lên kế hoạch bay vào vũ trụ, tôi đã tìm ra một sở thích chung khác: khám phá những vùng chưa được khám phá dưới đáy đại dương. Phần lớn họ cũng hứng thú với sự sâu thẳm huyền bí của chúng không khác gì tôi.
Tôi tin rằng chúng ta có thể học được rất nhiều điều từ những hải trình này. Chúng ta sẽ tìm ra những loài mới và hiểu rõ hơn thành phần của các vùng nước sâu. Chúng ta sẽ có thể theo dõi và lần theo chính xác hơn sự phá hủy của con người đối với từng khu vực nhất định. Để tổ chức một chiến dịch hiệu quả nhằm bảo vệ hành tinh, chúng ta phải biết được các hành động của mình đã ảnh hưởng đến đại dương như thế nào và chúng ta đang hủy hoại nó nhanh ra sao.
Khi tôi còn là một đứa trẻ, các đại dương tràn đầy những sinh vật sống, nhưng thật đáng buồn khi ngày nay, chúng đã giảm đi khá nhiều. Chúng ta cần phải nâng niu và nuôi dưỡng sự sống trong đó. Những người nông dân giỏi am hiểu đất đai và biết rằng cần phải bỏ hoang, không canh tác một số cánh đồng để chúng có thể màu mỡ trở lại. Điều này cũng đúng với đại dương và sự sống trong đó. Người ta bảo tôi rằng các cướp biển ngoài khơi biển Somalia đã có ảnh hưởng thú vị đến những vùng biển mà họ gọi là nhà. Không phải tôi đang ủng hộ việc coi cướp biển là một giải pháp, nhưng những người này đã khiến những người đánh bắt cá sợ hãi, không dám đến gần và cho phép những vùng biển quanh đó phục hồi được môi trường biển phong phú đa dạng. Việc chờ đợi xem liệu các đội tàu ngầm mới của chúng tôi có thể xác định ảnh hưởng của việc đánh bắt quá mức tại những vùng nước sâu hơn của đại dương hay không sẽ vô cùng thú vị.
Tại sao lại bắt đầu các chuyến hành trình từ Necker, hòn đảo Caribe của tôi? Bên cạnh việc đây là một vị trí đẹp để khám phá cuộc sống dưới đáy biển và các rặng san hô, còn một nguyên nhân khác nữa đó là nó chỉ cách rãnh sâu nhất của Đại Tây Dương, rãnh Puerto Rico, vài dặm. Vùng biển này chưa bao giờ được khám phá và tôi hy
vọng, trong một năm, sẽ đi được đến nơi sâu nhất của vùng biển vĩ đại này, xuống sâu hơn cả chiều cao của đỉnh Everest.
Tôi luôn bị thôi thúc bởi những nhà thám hiểm vĩ đại từ thời kỳ của ngài Francis Drake – người đầu tiên tìm ra quần đảo Virgin. Tôi muốn các tàu ngầm của chúng tôi cạnh tranh với những thành tựu của Drake và vẽ biểu đồ vùng biển sâu ở đây, rõ ràng từng khu một, từng rãnh một, từng thung lũng một.
Biết đâu chúng tôi có thể tìm ra kho báu như một phần thưởng thêm. Vùng Caribe đầy những vụ đắm tàu, nhiều chiếc chở vô số tài sản từ Nam và Trung Mỹ. Một số người cho rằng có nhiều kho báu và vàng dưới đáy biển hơn là ở trên bờ. Tôi có một tấm bản đồ ghi chép lại hơn 200 vụ đắm tàu trong bán kính hơn 32km xung quanh Necker. Một số có thể đang nằm ở những vùng biển khá nông trong nhiều năm; số khác có thể ở sâu hơn. Chúng tôi đang tìm kiếm chúng, đặc biệt là giờ đây, khi chúng tôi đã phát triển được những chiếc tàu ngầm có thể tiến đến những nơi sâu nhất.
Khi nằm trên võng nhìn ra bờ biển Necker, tôi vô cùng phấn khích khi nghĩ đến cơ hội được ngắm nhìn thế giới bên dưới nó vào một ngày không xa. Bên cạnh việc
khám phá ra các loài mới (được biết đến có 80% các loài chưa được khám phá), vẽ biểu đồ các rãnh và truy tìm kho báu, chúng tôi có thể tìm ra thành phố bị thất lạc Atlantis… ai mà biết được!
Phần tái bút trong cuốn sách của Jules Verne, “hai vạn dặm” chỉ khoảng cách đi được, không phải độ sâu. Cũng tương tự như khi bạn coi hai vạn dặm là con số gấp
hơn sáu lần đường kính Trái đất!