Truyện cổ tích thần kỳ thường kể lại những sự việc xảy ra trong đời sống gia đình và xã hội của con người. Đó có thể là những mâu thuẫn giữa các thành viên trong gia đình phụ quyền, vấn đề tình yêu hôn nhân, những quan hệ xã hội. Nói cách khác, nội dung chính của truyện cổ tích thần kỳ là đời sống xã hội và số phận con người. Truyện về đề tài người em thể hiện rất rõ điều đó.
Có thể nói vấn đề chủ yếu mà các truyện về đề tài người em đề cập đến thông qua xung đột giữa các anh chị em có quyền thừa kế. Vấn đề này có liên quan đến thời điểm ra đời của truyện cổ tích. Khi chế độ thị tộc tan rã, gia đình phụ hệ thay thế dần cho gia đình mẫu hệ. Xã hội hình thành theo mô hình mới, gia đình nhỏ, cá thể. Hệ quả là những người thừa trong xã hội xuất hiện ngày càng nhiều, trở thành nạn nhân của xã hội. Ngoài những người mồ côi, người đi ở trong xã hội, trong mỗi gia đình cũng nảy sinh nhiều mâu thuẫn. Quyền lực trong gia đình lúc này thuộc về người cha, quyền thừa kế trong gia đình lúc này thuộc về người anh cả (trước kia trong gia đình thị tộc, người con nhỏ về sau được ở cùng với mẹ và được thừa hưởng tài sản của mẹ). Sự thay đổi đột ngột về quyền lực và quyền thừa kế đã khiến các thành viên trong gia đình bỡ ngỡ, lúng túng và va chạm với nhau. Những vấn đề của đời sống như thế đã đặt ra trong truyện cổ tích nhiệm vụ mới, đòi hỏi phải phản ánh kịp thời và giải quyết các mâu thuẫn đó.
Cốt truyện của kiểu truyện người em thường rất đơn giản và thường mang tính chất lặp lại, theo thuật ngữ gọi là dạng “kết cấu đồng quy”. Có nghĩa là truyện xây dựng hai nhân vật thành hai tuyến song song, đối lập với nhau. Cốt truyện thường theo một mô hình thống nhất với nhau:
Hai anh em trở nên mồ côi;
Người anh cả chiếm hết gia tài, người em chỉ được chia phần rất nhỏ;
Người em lao động chăm chỉ, tốt bụng nên đủ sống;
Người em giúp đỡ những người xung quanh;
Người em được trả ơn, trở nên giàu có, có địa vị;
Người anh thấy vậy đề nghị đổi vị trí cho người em;
Người anh bắt chước người em nhưng do xấu bụng nên phải trả giá.
Trong các truyện cổ tích thần kỳ của dân tộc Mông lưu hành ở Yên Bái có 2 truyện về đề tài người em (chiếm 8,33%). Nhân vật người em trong các truyện cổ tích thần kỳ đều là những người mồ côi. Họ sống với anh trai hoặc người chị dâu trong gia đình phụ quyền. Người em thường bị đối xử hết sức tàn tệ, bất công. Họ phải làm nhiều công việc nặng nhọc nhưng lại được hưởng thụ lượng của cải rất ít ỏi. Mặc dù vậy, người em trong các truyện cổ tích thần kỳ rất ít khi than thân trách phận. Họ luôn coi công việc phải làm là bổn phận và nghĩa vụ của mình. Chàng A Sở trong truyện Chua Thênh và A
Sở mồ côi cha mẹ từ sớm. Người anh trai là Chua Thênh đã chiếm hết nhà
cửa, trâu ngựa, lợn gà và ruộng nương. Còn nhỏ tuổi nhưng A Sở bị anh trai
coi như người đi ở, chàng phải ngủ một mình ở lều nương rét mướt để canh thú rừng phá hoại trong những mùa lúa ngô chín. Chua Thênh còn thường xuyên đánh A Sở sưng hết mình mẩy và cho chàng ăn đói mặc rách. Mặc dù vậy A Sở vẫn chăm chỉ làm lụng mà không hề oán trách người anh trai. Nhân
vật A Xang trong truyện A Xang cũng là một chàng trai mồ côi. Vì anh trai đi làm ăn xa nên A Xang phải ở với người chị dâu lười biếng. Chàng phải lo toàn bộ mọi việc trong gia đình, từ việc nương đến việc vườn, từ cái ăn đến cái uống. Trời nắng nóng như thiêu, cả khăn lẫn áo ướt đầm đìa mồ hôi
nhưng A Xang vẫn mải miết cày từ đầu nương đến cuối nương. Tuy ngô lúa theo vai A Xang về chất đầy sàn nhưng người chị dâu chỉ cho chàng ăn bột chề đắng - thứ lúa mạch vỏ hạt cứng. Những lúc buồn khổ nhất, A Xang cũng chỉ biết ngửa mặt lên trời than vãn mấy câu chứ không hề dùng lời lẽ và hành động của mình để phản kháng lại người chị dâu tham lam, ích kỉ.
Do chăm chỉ lao động và sống tốt bụng nên nhân vật người em thường xuyên nhận được sự giúp đỡ của những người xung quanh, họ được trả ơn và trở nên giàu có. Điều đặc biệt, những nhân vật đứng ra giúp đỡ người mồ côi thường là những lực lượng siêu nhiên như Xếnh Lầu, Tiên nữ, Long Vương, thần núi, động vật có tài năng… Khi bắt được con cáo ăn trộm cá, chàng A Sở trong truyện Chua Thênh và A Sở không những không giết cáo sấy khô mang
về cho anh trai làm thức ăn mà còn lấy cơm nguội và cá nướng cho cáo ăn no
nê. Trời rét, A Sở còn khoác áo ấm cho cáo và ôm nó lội qua suối. Cảm tấm lòng tốt của chàng, cáo đã nói: “... Anh không có cha mẹ, em cũng thế. Em biết hát, biết múa khèn. Em sẽ theo anh đi múa hát lấy tiền thì đời sống sẽ
sung sướng”. Hành động của cáo sau đó đã giúp cho A Sở có“cửa nhà sang
trọng, của cải đầy ắp”. Ngay cả khi đã chết đi rồi cáo vẫn giúp đỡ A Sở làm
cho chàng ngày càng trở nên giàu có. Xương đầu cáo làm cái gáo múc cám lợn khiến cho đàn lợn nhà A Sở lớn nhanh như thổi; lược làm từ xương đầu cáo giúp cho tóc A Sở dài nhanh, óng mượt như tơ, ngày nào chàng cũng có tóc bán; lưỡi câu làm từ xương đầu cáo giúp cho A Sở câu được nhiều cá, bán được nhiều tiền. Lòng tốt của A Sở không chỉ được thể hiện bằng việc nâng niu, trân trọng cáo cùng những kỉ vật được làm từ xương cáo mà còn thể hiện ở tình thương dành cho người anh trai của mình. Dù biết Chua Thênh xấu tính
xấu nết nhưng bất kì lúc nào hắn cần giúp đỡ A Sở cũng giúp đỡ rất nhiệt tình: từ việc cho mượn cáo, mượn gáo múc cám lợn đến việc cho mượn lược, mượn lưỡi câu. Lòng tốt của A Sở còn được thể hiện qua việc chữa bệnh sưng cổ họng cho Long Vương, vì thế chàng đã được ngài tặng cho chiếc ô hoa thần. Khi yêu tinh bắt mất người vợ đẹp của chàng, thần núi đã bày cách và đưa A Sở đi tìm vợ. Anh còn được chim đại bàng đưa đưa đường chỉ lối tới tận hang của đại bàng để chàng vào cứu vợ. A Sở còn dùng thỏi đá ngọc chữa bệnh cho mọi người trong vùng mà không lấy tiền vì thế ai cũng quý mến. Trong truyện A Xang ta thấy cuộc đời của người em chồng chịu bao cay
đắng, tủi cực. Quá khổ, A Xang chỉ biết than thân trách phận một mình, lời của chàng đã thấu đến tận trời cao. Xếnh Lầu đã cho con gái xuống trần bầu bạn và giúp đỡ A Xang có cuộc sống hạnh phúc và giàu có.
Tuy nhiên, để có được vợ đẹp, có nhiều vàng bạc và cuộc sống hạnh phúc, nhân vật mồ côi cũng phải trải qua bao nhiêu khó khăn, thử thách. Chàng A Xang trong truyện A Xang phải tự tay mình đánh một thanh kiếm
dài, rũa mài thật sắc, kiếm sáng bóng như gương soi, khi chàng vung kiếm
phạt ngang thì bốn chân con bò đứt phăng, bò ngã lăn ra đám cỏ. A Xang
phải trải qua thử thách khi chiến đấu với hổ ác, chàng đã dùng kiếm thần chém đứt phăng cổ nó mới đến được với nàng Tồng. Theo lời thần núi, suốt một năm ròng chàng A Sở trong truyện A Sở phải kiếm đủ da cáo may quần áo mới đủ điều kiện đi tìm vợ; chàng phải vượt qua các vách đá dựng đứng, chiến thắng yêu tinh trong cuộc thi múa khèn mới cứu được người vợ yêu quý của mình.
Đối lập với tuyến nhân vật chính diện bao giờ cũng là tuyến nhân vật phản diện. Hai tuyến nhân vật này luôn được tác giả dân gian đặt song song với nhau để làm nổi bật đặc điểm tính cách của các nhân vật. Nếu như nhân vật chính diện là những người em lương thiện, chăm chỉ, thật thà, nhân hậu, tốt bụng thì nhân vật phản diện thường lười biếng, ích kỉ, tham lam, tàn nhẫn,
độc ác. Đó là những người anh trai, người chị dâu cậy quyền cậy thế để bóc lột sức lao động của người em út dưới quyền mình. Họ chính là hiện thân của cái xấu, cái ác. Dù làm ra tất cả của cải trong gia đình nhưng chàng A Xang trong truyện A Xang chỉ cần một con bò đực và một cuộn lanh để thử kiếm - vũ khí mà nàng Tồng yêu cầu - nhưng người chị dâu bủn xỉn đã đưa ra nhiều lí lẽ để từ chối vì chị ta không muốn mất bất cứ một thứ gì. Phải đến khi Rì Gàng - bạn của A Xang - đưa ra cái lý của người Mông thì người chị dâu mới chịu bằng lòng. Nhân vật Chua Thênh trong truyện Chua Thênh và A Sở là
hiện thân của sự tham lam. Khi Chua Thênh nghe thiên hạ đồn rằng cuộc sống của A Sở giờ đây đã “trở thành khá giả… nhà cửa sang trọng, của cải đầy ắp” hắn ta đã giả vờ hối hận rồi mượn con cáo của em để kiếm tiền. Ngoài sự tham lam ra, Chua Thênh còn lộ rõ bản tính keo kiệt, tàn nhẫn và độc ác. Hắn
“không cho cáo ăn uống no đủ, khi đi lại buộc dây vào cổ kéo qua suối, qua
đường rậm”. Không được cáo giúp, Chua Thênh đã lấy gậy đánh chết cáo rồi
vứt xác xuống ruộng. Khi không đạt được mục đích của mình thì tội ác của Chua Thênh càng ngày càng tăng lên. Hắn thực hiện một loạt các hành động sau đó: vứt cái gáo đầu lâu cáo vào bếp lửa -> bẻ gẫy lược xương đầu cáo vứt vào bếp lửa.
Kết thúc truyện, bao giờ những nhân vật phản diện - cái xấu, cái ác - cũng bị trừng trị một cách thỏa đáng. Vì sợ bị trị tội, người chị dâu của A Xang trong truyện A Xang đã bỏ trốn vào trong rừng sâu, biến thành con vượn và bị bắn chết. Bọn giặc ở nước láng giềng sang quấy nhiễu cướp đất
cũng bị lưỡi kiếm thần của A Xang và Rì Gàng dẹp yên. Sau bao nhiêu tội ác đã gây ra, người anh trai của A Sở trong truyện Chua Thênh và A Sở đã “sợ
xanh mắt bỏ chạy về nhà, phát sốt, lên giường nằm rên hừ hừ” và không bao
giờ trở dậy nữa. Con yêu tinh độc ác cuối cùng cũng bị hổ cắn chết. Với những tình tiết trên, ta thấy truyện Chua Thênh và A Sở đã tuân thủ chặt chẽ
Ngoài mô hình “kết cấu đồng quy”, cũng có nhiều truyện mà cuộc đấu tranh giữa người em với người anh/chị diễn ra quyết liệt với nhiều tình tiết hơn, nhiều môtíp hơn. Các tình tiết trong cốt truyện được nhắc đi nhắc lại bao nhiêu lần tùy thuộc vào số nhân vật anh/chị em trong gia đình. Sự nhắc lại các tình tiết, môtíp trong truyện thường là người anh/chị lặp lại như lần đầu tiên nhưng thất bại (thuộc môtíp “Sự bắt chước thất bại”) và với mỗi một sự lặp lại tác giả dân gian có thể nhắc lại y nguyên hoặc lược bớt/thêm vào một vài câu chữ, điều đó tạo nên nhịp điệu của truyện kể. Nếu cần thiết tạo ra sự hồi hộp, tác giả có thể kéo dài câu chuyện bằng các lời kể, sự miêu tả hoặc cũng có khi lược bớt để nhanh đi đến kết thúc cho câu chuyện. Đó là mô hình kết cấu trong truyện cổ tích thần kỳ về mảng đề tài người em.
Trong các truyện về đề tài người em, nhân dân ta thường lí tưởng hóa nhân vật người em: hiền lành, tốt bụng, chăm chỉ và có phần cam chịu. Đối lập hẳn với người em là người anh/chị tham lam, độc ác và nhiều thủ đoạn. Người em đã chiến thắng trong cuộc đấu tranh với người anh bằng tài năng và đức hạnh của mình (đạo đức phù hợp với quan niệm dân gian nên được ủng hộ). Nó thể hiện lòng khát khao công lý, hạnh phúc cho những con người nhỏ bé, bất hạnh, tốt bụng vốn chịu nhiều thiệt thòi trong đời sống thực. Nhưng để thực hiện được ước mơ đẹp đẽ đó, chỉ có thể nhờ sự “ra tay” hỗ trợ của các yếu tố thần kỳ.