Quan hệ nuôi dưỡng là quan hệ mà trong đó những người thân thuộc thể hiện sự quan tâm, chăm sóc và nuôi dưỡng nhau.
Với truyền thống gia đình Việt Nam thì nghĩa vụ nuôi dưỡng nhau giữa các thành viên trong gia đình được xem như chuẩn mực đạo đức, thấm nhuần triết lý nhân sinh. Chính vì vậy, nguyên tắc về nghĩa vụ kính trọng ông bà, cha mẹ, nghĩa vụ chăm sóc, nuôi dưỡng nhau giữa các thành viên trong gia đình đều được ghi nhận khi xây dựng Luật Hôn nhân và gia đình. Đặc biệt, Chương 5 Luật Hôn nhân và gia đình năm 2000 là một chương mới có ý nghĩa đề cao vai trò, trách nhiệm, quyền và nghĩa vụ của các thành viên trong gia đình, đồng thời khẳng định quan hệ giữa ông bà và các cháu, giữa anh, chị, em và giữa các thành viên trong gia đình là một bộ phận của quan hệ hôn nhân, quan hệ huyết thống cần được bảo vệ, khuyến khích việc duy trì và phát triển gia đình theo truyền thống Á Đông. Vì thế, quan hệ nuôi dưỡng là cơ sở xác định diện thừa kế theo pháp luật.
Trong gia đình, cha mẹ đẻ, con đẻ có nghĩa vụ nuôi dưỡng, chăm sóc nhau là điều đương nhiên bởi "máu chảy ruột mềm", sự chăm sóc, nuôi dưỡng
nhau giữa họ là nghĩa vụ thiêng liêng. Bên cạnh đó, giữa các anh, chị, em ruột cũng thể hiện nghĩa vụ nuôi dưỡng nhau trong trường hợp cha mẹ mất sớm, cha mẹ còn nhưng không có khả năng lao động hoặc không có năng lực hành vi dân sự. Với quan niệm "anh em như thể chân tay", việc chăm sóc, nuôi dưỡng nhau giữa các anh, chị, em ruột cũng là căn cứ để phát sinh quan hệ thừa kế giữa họ với nhau.
Đối với ông bà nội, ngoại và các cháu nội, ngoại: Theo quy định của pháp luật, nếu cháu chưa thành niên hoặc không có khả năng lao động, không có năng lực hành vi dân sự hoặc không có tài sản để tự nuôi mình thì ông bà nôi, ngoại có nghĩa vụ nuôi dưỡng cháu. Ngược lại, cháu cũng có bổn phận kính trọng, chăm sóc, phụng dưỡng ông bà trong trường hợp ông bà không còn con. Ngoài nghĩa vụ nuôi dưỡng, cháu và ông bà còn là người giám hộ đương nhiên của nhau và đồng thời cũng có nghĩa vụ đại diện theo pháp luật cho nhau. Như vậy, ngoài mối quan hệ huyết thống, dựa trên quan hệ nuôi dưỡng thì ông bà và các cháu thuộc diện thừa kế theo pháp luật của nhau.
Đối với cha mẹ nuôi với con nuôi: Mối quan hệ của họ không phải là quan hệ huyết thống, quan hệ thừa kế của họ được xác định trên cơ sở quan hệ nuôi dưỡng. Quyền lợi, nghĩa vụ của con nuôi và con đẻ như nhau. Khi nhận nuôi một người con nuôi thì người con đó đương nhiên trở thành một thành viên trong gia đình cha, mẹ nuôi. Khi mối quan hệ nuôi dưỡng giữa cha mẹ nuôi với con nuôi được thiết lập thì sẽ phát sinh quyền và nghĩa vụ chăm sóc, nuôi dưỡng con nuôi, ngược lại, người con nuôi phải biết yêu thương, kính trọng, chăm sóc và phụng dưỡng cha mẹ nuôi. Mặt khác, khi một người được nhận làm con nuôi sẽ xuất hiện hai mối quan hệ: với cha mẹ nuôi và với cha mẹ đẻ. Điều 678 Bộ luật Dân sự năm 2005 quy định ngoài việc được hưởng thừa kế của cha mẹ nuôi, người con nuôi vẫn được thừa kế di sản của cha mẹ đẻ và những người thân trong gia đình cha mẹ đẻ. Tuy nhiên, luật thực định không thừa nhận khái niệm anh, chị, em nuôi, cháu nuôi nên người con nuôi
không có quyền thừa kế theo pháp luật của cha, mẹ và con đẻ của người là cha nuôi, mẹ nuôi của họ.
Việc nhận con nuôi phải tuân thủ trình tự, thủ tục, điều kiện nhận nuôi (ví dụ: Cha mẹ nuôi phải hơn con nuôi tối thiểu 20 tuổi; con nuôi phải nhỏ hơn 15 tuổi, trừ trường hợp người tàn tật, suy giảm năng lực hành vi dân sự). Tuy nhiên, trên thực tế, do không hiểu biết pháp luật nên nhiều trường hợp không thực hiện đúng thủ tục do pháp luật quy định về nhận con nuôi nhưng pháp luật vẫn thừa nhận đó là quan hệ cha mẹ nuôi với con nuôi thực tế. Quyền và lợi ích của con nuôi thực tế và cha mẹ nuôi không có gì thay đổi trong quan hệ giữa cha mẹ và con. Dựa trên nguyên tắc này thì cơ sở để xác định mối quan hệ giữa cha mẹ nuôi và con nuôi là mối quan hệ chăm sóc, nuôi dưỡng trên thực tế.
Quan hệ giữa cha kế, mẹ kế với con riêng của vợ, chồng: Luật không quy định cha kế, mẹ kế với con riêng của vợ, chồng phải có nghĩa vụ nuôi dưỡng, chăm sóc nhau và giám hộ, đại diện đương nhiên của nhau. Tuy nhiên, theo Điều 679 Bộ luật Dân sự năm 2005, nếu thực tế cha kế, mẹ kế với con riêng của vợ, chồng thể hiện được nghĩa vụ chăm sóc, nuôi dưỡng nhau như cha con, mẹ con thì được thừa kế tài sản của nhau. Nếu con riêng của vợ, chồng mà chết trước cha kế, mẹ kế, con của họ được thừa kế thế vị nhận di sản của ông bà kế khi qua đời. Con riêng và cha dượng, mẹ kế nếu có quan hệ chăm sóc, nuôi dưỡng nhau như cha con, mẹ con thì được thừa kế tài sản của nhau và còn được thừa kế theo quy định tại Điều 676 và 677 Bộ luật Dân sự. Quy định này là sự tiến bộ phù hợp với đời sống thực tế nhằm ngăn chặn những tư tưởng lạc hậu thường tồn tại trong quan hệ của một số người. Tuy nhiên, quy định như vậy chưa thực sự rõ ràng. Thực tế không có tiêu chí cụ thể để xác định thế nào là là chăm sóc, nuôi dưỡng nhau như cha con, mẹ con. Vì vậy, khi xảy ra tranh chấp, việc áp dụng quy định trên để giải quyết sẽ không thống nhất và quyền lợi giữa con riêng với bố dượng, mẹ kế khó được đảm bảo.
Có thể nói, xuất phát từ cơ sở lý luận, xã hội và những vấn đề thực tế, phạm vi diện những người được thừa kế theo pháp luật được xác định trong Bộ luật Dân sự năm 2005 đã có sự mở rộng và phù hợp hơn, cụ thể là:
- Diện những người thừa kế được mở rộng theo số lượng hàng thừa kế theo pháp luật đã bảo đảm cho việc chia di sản thừa kế của công dân được thực hiện triệt để nhất. Di sản thừa kế được chia cho những người có quan hệ huyết thống trực hệ và bàng hệ với người để lại di sản, bảo đảm việc chia di sản thừa kế cho những người trong dòng tộc được hưởng và chỉ trong những trường hợp đặc biệt, khi không còn người thừa kế theo pháp luật, di sản thừa kế mới thuộc quyền sở hữu của Nhà nước. Việc áp dụng pháp luật có tính hiệu quả hơn, hợp lý và có tính thuyết phục hơn, đồng thời, cũng là căn cứ bảo vệ quyền sở hữu và quyền thừa kế của công dân một cách triệt để nhất, phù hợp với đạo lý trong quan hệ dòng tộc bên nội và bên ngoại của người chết. Qua đó, thắt chặt mối đoàn kết trong dòng họ của người để lại di sản và người thừa kế theo pháp luật.
- Quyền sở hữu và quyền thừa kế của công dân được pháp luật bảo vệ không chỉ ở chính nội dung của quy phạm mà còn được thực hiện trên thực tế. Quy định về thừa kế đã giải quyết triệt để quan hệ của những người có quyền thừa kế theo pháp luật. Pháp luật tôn trọng triệt để quyền để lại di sản và quyền thừa kế của công dân là động lực thúc đẩy lực lượng sản xuất trong xã hội phát triển phù hợp với các thành phần kinh tế và hình thức sở hữu ở nước ta hiện nay và tương lai. Diện thừa kế theo pháp luật được mở rộng là phù hợp với thực tế của các quan hệ xã hội, loại bỏ sự áp đặt thiếu khách quan, không toàn diện, không phù hợp với đời sống xã hội về quan hệ huyết thống của những người trong dòng tộc.
- Sự mở rộng diện thừa kế theo số lượng hàng thừa kế tạo sự chủ động cho cơ quan xét xử trong quá trình sử dụng các quy phạm pháp luật về thừa kế để giải quyết những tranh chấp từ quan hệ đó. Tính nhất quán, ổn định ở
bình diện rộng vừa khái quát, vừa khoa học, phù hợp với thực tế và có tính khả thi, thuyết phục khi cần giải quyết những tranh chấp về quyền thừa kế.
Như vậy, xác định diện thừa kế theo pháp luật trước hết để xác định những người có quyền hưởng di sản, sau nữa loại trừ những người không thuộc diện thừa kế theo pháp luật hoặc thuộc diện thừa kế nhưng không có quyền hưởng thừa kế theo pháp luật. Phạm vi những người thừa kế theo pháp luật được xác định dựa trên ba mối quan hệ: hôn nhân, huyết thống, nuôi dưỡng. Ba mối quan hệ này có tính độc lập tương đối, quan hệ này là tiền đề của quan hệ kia. Tuy nhiên, từng quan hệ được xác định theo quy định của pháp luật giữa người để lại di sản với người thừa kế. Chỉ có sự xác định diện những người thừa kế theo pháp luật chuẩn xác mới ngăn chặn được sự mất đoàn kết trong dòng tộc và có tác dụng giáo dục ý thức sống, ý thức pháp luật cho những người thuộc diện thừa kế.
Việc xác định diện thừa kế theo pháp luật Việt Nam trong Bộ luật Dân sự năm 2005 theo khuynh hướng mở rộng hơn so với các văn bản pháp luật trước đó đã thể hiện sự quan tâm của Nhà nước, bảo đảm tuyệt đối việc chuyển quyền sở hữu tài sản của người chết cho những thân nhân của chủ sở hữu đó, mở rộng tính dân chủ trong pháp luật thừa kế, phù hợp với tình hình thực tiễn của cách mạng trong giai đoạn hiện nay, khuyến khích mọi người sản xuất, tạo ra nhiều của cải vật chất cho gia đình và cho xã hội.