Hàng thừa kế thứ nhất bao gồm: Vợ, chồng, cha đẻ, mẹ đẻ, cha nuôi, mẹ nuôi, con đẻ, con nuôi của người chết.
Có thể thấy ở hàng thừa kế thứ nhất tồn tại cả ba mối quan hệ: huyết thống, hôn nhân, nuôi dưỡng, phản ánh đầy đủ nhất bản chất của hàng thừa kế.
Ở hàng thừa kế thứ nhất: Gồm những người thuộc các bậc khác nhau: Bề trên có cha để, mẹ đẻ, cha nuôi, mẹ nuôi của người chết; ngang hàng thì có vợ, chồng; bề dưới có các con.
Những người thừa kế thuộc hàng thứ nhất có nghĩa vụ chăm sóc, nuôi dưỡng nhau và là đại diện đương nhiên của nhau theo Bộ luật Dân sự năm 2005 và Luật Hôn nhân và gia đình năm 2000. Nếu họ vi phạm nghĩa vụ theo Luật Hôn nhân và gia đình và Bộ luật Dân sự thì họ bị tước quyền thừa kế theo Khoản 1 Điều 643 Bộ luật Dân sự năm 2005.
Quan hệ vợ - chồng
Pháp luật phong kiến quy định hàng thừa kế thứ nhất chỉ có con cái. Vợ hoặc chồng không được quy định trong một hàng thừa kế cố định nào và vị trí của người vợ bao giờ cũng bị xem nhẹ. Khi người phụ nữ kết hôn thì người chồng đương nhiên trở thành chủ sở hữu của tất cả tài sản trong gia đình, quyền lực gia đình tập trung vào người chồng. Về vấn đề này, Quốc triều Hình Luật tiến bộ hơn so với pháp luật thời kỳ phong kiến. Theo quy định, những tài sản do vợ và chồng làm ra thì chia đôi. Người còn sống sở hữu 1/2, phần của người chết sẽ chia thừa kế. Trước khi chia thừa kế, phải dành lại 1/20 điền sản để làm hương hỏa. Mặc dù vậy, vị trí của người phụ nữ trong xã hội phong kiến vẫn không được cải thiện là bao.
Khác với pháp luật phong kiến, xuất phát từ tầm quan trọng của quan hệ hôn nhân, pháp luật thực định luôn xem đó là cơ sở để xác định diện thừa kế và phân chia hàng thừa kế theo pháp luật. Điều 31 Luật Hôn nhân và gia đình Việt Nam năm 2000 quy định: "Vợ, chồng có quyền thừa kế tài sản của nhau theo quy định của pháp luật về thừa kế". Vợ, chồng bao giờ cũng được ghi nhận ở hàng thừa kế thứ nhất của nhau.
Không chỉ ghi nhận quyền thừa kế của vợ, chồng trong thời kỳ hôn nhân (hôn nhân hợp pháp hoặc được Tòa án công nhận), trong trường hợp vợ, chồng đã chia tài sản chung, đang xin ly hôn, đã kết hôn với người khác thì quyền thừa kế của nhau vẫn được pháp luật bảo đảm, cụ thể như sau:
1. Trong trường hợp vợ, chồng đã chia tài sản chung khi hôn nhân còn tồn tại mà sau đó một người chết thì người còn sống vẫn được thừa kế di sản.
2. Trong trường hợp vợ, chồng xin ly hôn mà chưa được hoặc đã được Tòa án cho ly hôn bằng bản án hoặc quyết định chưa có hiệu lực pháp luật, nếu một người chết thì người còn sống vẫn được thừa kế di sản.
3. Người đang là vợ hoặc chồng của một người tại thời điểm người đó chết thì dù sau đó đã kết hôn với người khác vẫn được thừa kế di sản.
Quan hệ cha mẹ và con
Cha mẹ và con được hưởng thừa kế của nhau dựa trên quan hệ huyết thống. Xuất phát từ cha mẹ sinh các con và có nghĩa vụ chăm sóc, nuôi dưỡng các con trưởng thành. Ngược lại, các con phải kính trọng, yêu thương, chăm sóc và phụng dưỡng cha mẹ. Do vậy, hoàn toàn phù hợp khi họ là những người được hưởng thừa kế ở hàng thứ nhất của nhau.
Trong quan hệ thừa kế ở hàng thứ nhất thì con nuôi cũng được thừa kế của cha mẹ nuôi. Pháp luật thời kỳ phong kiến tuy thừa nhận bình đẳng giữa các con trong gia đình (theo quy định trong Luật Hồng Đức, hàng thừa kế thứ nhất gồm các con: con trai, con gái) nhưng lại quy định con nuôi không được thừa kế di sản của bố, mẹ bởi vì trong xã hội phong kiến, việc thừa kế di sản không những là việc thừa hưởng quyền sở hữu tài sản mà còn là sự kế thừa danh dự và địa vị xã hội của ông, bà, cha, mẹ. Đồng thời, pháp luật nước ta trước đây cũng không thừa nhận quan hệ thừa kế giữa người con được cho đi làm con nuôi của người khác với cha mẹ đẻ. Tuy nhiên, pháp luật hiện hành thừa nhận sự tồn tại của cả hai mối quan hệ thừa kế giữa con nuôi với cha mẹ đẻ và cha mẹ nuôi. Điều này phù hợp với đạo đức truyền thống vì quan hệ nuôi dưỡng phát sinh khi có sự kiện nhận con nuôi nhưng quan hệ huyết thống là quan hệ máu mủ ruột thịt, là quan hệ thiêng liêng không thể chia cắt.
Quy định về hàng thừa kế thứ nhất cho thấy, giữa con đẻ và con nuôi không có sự phân biệt, những người con này có quyền thừa kế ngang nhau khi hưởng di sản thừa kế của cha mẹ. Điều này phù hợp với mục đích nhận và nuôi con nuôi, thể hiện lòng nhân đạo, yêu thương giữa cha mẹ và con trong gia đình, đồng thời bù đắp những thiếu hụt về tinh thần cho những người con nuôi.
Xuất phát từ phong tục, truyền thống, văn hóa, kinh tế, xã hội không giống nhau nên những quy định của pháp luật về hàng thừa kế của các nước có sự khác nhau.
Theo Bộ luật Dân sự Cộng hòa Pháp, quyền thừa kế đầu tiên đối với di sản của người chết là những người bề dưới, không kể độ tuổi, giới tính và không phụ thuộc vào hình thức hôn nhân của cha mẹ đều được hưởng di sản. Như vậy, ở hàng thừa kế thứ nhất theo pháp luật của Cộng hòa Pháp thì không phụ thuộc vào bất kỳ một hàng thừa kế nào. Vợ hoặc chồng chỉ được thừa kế di sản của nhau trong trường hợp không có thân thuộc của bên vợ hoặc chồng chết trước có thể thừa kế.
Pháp luật Nhật Bản không xếp vợ, chồng vào một hàng thừa kế nào. Xuất phát từ việc quy định hàng thừa kế thứ nhất dựa trên quan hệ huyết thống trực hệ, do vậy, vợ chồng theo quy định của pháp luật Nhật Bản không thuộc hàng thừa kế thứ nhất do không có quan hệ huyết thống. Ngoài ra, pháp luật Nhật Bản không coi quan hệ nuôi dưỡng là cơ sở xác định diện thừa kế và phân chia hàng thừa kế theo pháp luật. Có trường hợp những người được hưởng thừa kế cùng một lúc nhưng lại không được hưởng phần di sản như nhau. Trong trường hợp có hai người thừa kế cùng hàng thì phần của người chồng và người vợ của người để lại di sản sẽ được hưởng theo nguyên tắc nhất định.
So với các nước, quy định về hàng thừa kế thứ nhất của pháp luật nước ta được xây dựng trên cơ sở phù hợp với truyền thống gia đình Việt Nam. Những người thuộc hàng thừa kế thứ nhất có mối quan hệ thân thuộc gần gũi nhất được xây dựng trên nền tảng gia đình, trong đó cha mẹ có bổn phận và trách nhiệm cùng nhau duy trì cuộc sống gia đình, nuôi dạy con cái. Ngược lại, con cái có nghĩa vụ yêu thương, kính trọng, phụng dưỡng cha mẹ. Những người thuộc hàng thừa kế thứ nhất có quyền hưởng di sản ngang nhau và là những người được thừa kế đầu tiên theo pháp luật khi mở thừa kế.