Theo nghĩa thông thường, hiện đại thường được dùng với nghĩa: thuộc về thời đại ngày nay hoặc khi dùng trong các lĩnh vực cơng nghiệp, thiết bị, cơng trình kiến trúc được hiểu với nghĩa có áp dụng những phát minh, những thành tựu mới nhất của khoa học và kỹ thuật ngày nay. Với tính cách là khái niệm, "hiện đại" được hiểu theo quan điểm lịch sử cụ thể, và cũng rất "động", tùy theo các đối tượng khác nhau mà có những quan niệm khác nhau. Có những yếu tố hơm nay cịn là hiện đại thì ngày mai, sau một q trình nào đó đã có thể trở thành truyền thống.
Như vậy, trong một lĩnh vực nào đó những cái được gọi là hiện đại thường đặt trong mối quan hệ với truyền thống, gắn với những hoàn cảnh lịch sử cụ thể và là những cái tiến bộ, cái mới nhất trong giai đoạn lịch sử đó.
Để trở thành "người hiện đại", con người phải trải qua hàng triệu năm tồn tại và cải tạo trong một mơi trường, hồn cảnh khác với động vật. Đó là sự tác động biện chứng giữa hồn cảnh và con người. "Mối tương tác
này trở nên mạnh mẽ và sâu sắc hơn trong thời kỳ của người hiện đại, nghĩa là thời kỳ mà con người bắt đầu ý thức về cái chung và cái riêng trong nội bộ và với môi trường sinh hoạt" [34, tr. 59]. Ngày nay, hiện đại và xã hội chủ nghĩa không phải là đồng nghĩa. Chủ nghĩa xã hội nhất định phải là hiện đại. Nhưng chủ nghĩa tư bản cũng hiện đại. Với từ "hiện đại" thường người ta "nhấn mạnh sức sản xuất, trình độ tổ chức xã hội, quy mơ thơng tin, giao lưu văn hóa, tốc độ phát triển khoa học kỹ thuật, những điều kiện của thế giới ngày nay mà xã hội chủ nghĩa và tư bản chủ nghĩa đều chung nhau" [28, tr. 162]. "Cái hiện đại" là những yếu tố nảy sinh cùng với những điều kiện kinh tế chính trị và xã hội mới. Như vậy, một sự vật hiện tượng được gọi là hiện đại hay khơng cịn tùy thuộc vào điều kiện, hoàn cảnh, vào mối quan hệ với những sự vật và hiện tượng khác.
Trong khoa học trước thế kỷ thứ 19, khi vật lý học đang dừng ở thế giới vĩ mô, công nghệ dựa trên cơ sở những quy luật của các ngành khoa học cổ điển, công nghệ thời kỳ này cũng được gọi là công nghệ cổ điển. Sang thế kỷ 20, khi xảy ra cuộc cách mạng mới trong lĩnh vực vật lý học, nghiên cứu thế giới vi mô, được gọi là cuộc cách mạng khoa học hiện đại thì những lĩnh vực kỹ thuật cơng nghệ dựa trên những thành tựu của cuộc cách mạng này cũng được gọi là kỹ thuật công nghệ hiện đại, hay kỹ thuật cơng nghệ mới, cơng nghệ cao. Mặc dù có những tác dụng khác nhau, nhưng hai lĩnh vực cơng nghệ này khơng hồn tồn tách biệt nhau. Các cơng nghệ cao được phát triển dựa trên cơ sở của khoa học cơ bản cổ điển và các cơng nghệ cổ điển. Vì vậy, sự tích hợp của cơng nghệ cổ điển và công nghệ cao được gọi là cơng nghệ hiện đại, trong đó cơng nghệ cao đóng vai trị nịng cốt.
Xã hội hiện đại ra đời cùng với sự ra đời và phát triển của chủ nghĩa tư bản và cuộc cách mạng khoa học kỹ thuật, với những đặc trưng cơ bản là: kinh tế thị trường phát triển dựa trên sự phân công lao động chuyên mơn
hóa cao trong các lĩnh vực sản xuất và đời sống xã hội; có một nền cơng nghiệp phát triển, năng suất lao động cao; q trình đơ thị phát triển mạnh, dân cư sống ở đơ thị hóa ngày càng chiếm số đông trong tỉ lệ dân cư. Đơ thị trở thành trung tâm kinh tế, chính trị và văn hóa; có những chính thể khác nhau, nhưng xu hướng dân chủ hóa ngày càng tăng. Q trình chuyển hóa từ xã hội truyền thống sang xã hội hiện đại bắt đầu từ lĩnh vực kinh tế, kèm theo những biến đổi cách mạng. Sự xuất hiện xã hội hiện đại bắt đầu từ những nước Tây Âu, Bắc Mỹ sau lan dần sang các khu vực khác trên thế giới. Xã hội hiện đại có nhiều trình độ khác nhau, nhưng có thể coi các nước có nền cơng nghiệp phát triển là những hình mẫu của xã hội hiện đại. Tuy nhiên, xã hội hiện đại hiện nay bao gồm những xã hội công nghiệp và những xã hội hậu công nghiệp. Xã hội hiện đại khơng có nghĩa là gạt bỏ đi tất cả những giá trị truyền thống, nhất là trong lĩnh vực đời sống văn hóa giáo dục. Ngày nay, khuynh hướng tất yếu của các nước trên thế giới là kết hợp hiện đại hóa về kinh tế, kỹ thuật với những giá trị văn hóa truyền thống của dân tộc. Mơ hình kinh tế Việt Nam hiện nay là "thực hiện nền kinh tế hàng hóa nhiều thành phần, vận hành theo cơ chế thị trường, dưới sự lãnh đạo của Đảng, có sự quản lý của Nhà nước theo định hướng xã hội chủ nghĩa". Đó là q trình chuyển từ xã hội truyền thống sang xã hội hiện đại, là thời kỳ quá độ, một cơn "đau đẻ" kéo dài, một quá trình đấu tranh giữa cái cũ và cái mới đó là q trình kết hợp giá trị truyền thống và hiện đại trên tất cả các lĩnh vực.
Thời kỳ cơng nghiệp hóa, hiện đại hóa ở các nước thuộc thế giới thứ ba, quá trình hiện đại hóa diễn ra trên nhiều lĩnh vực, trong đó hiện đại hóa kinh tế là nịng cốt chi phối các lĩnh vực khác của đời sống xã hội. Hiện đại hóa là một q trình đi từ xã hội truyền thống sang xã hội hiện đại, trước hết là đi từ nền sản xuất tiểu nông lên nền sản xuất công nghiệp, lấy phát triển lực lượng sản xuất là cơ sở quyết định. Hiện đại hóa các mặt
khác của đời sống xã hội như chuyển từ tâm lý sản xuất nhỏ "phép vua thua lệ làng" sang pháp chế hóa, dân chủ hóa đời sống; chuyển từ quan hệ kinh tế trao đổi hiện vật sang nền kinh tế hàng hóa; làm thay đổi các quan hệ gia đình, làng xóm, lối sống theo hướng tiến bộ.
Dưới góc độ khoa học xã hội, "cái hiện đại" thường gắn với thời hiện đại. Thời hiện đại là thời đại khi lý luận chủ nghĩa Mác - Lênin đã trở thành hiện thực, mở ra một thời kỳ mới của cách mạng thế giới. Một số nước thuộc thế giới thứ ba quan niệm "cái hiện đại" gắn liền với các nước công nghiệp phát triển, trùng với cái ngoại lai, mang nhãn hiệu văn hóa, giáo dục phương Tây. Như vậy, cái hiện đại cũng có thể du nhập từ bên ngồi vào. Cái hiện đại đóng vai trị mở đường định hướng, quyết định xu hướng cho sự phát triển, cái hiện đại không phải là sản phẩm "từ trên trời xuống", không phải theo ý muốn chủ quan, mà phải do những con người, những con người có tố chất hiện đại tạo thành, "tố chất này chính là một trình độ tổng hợp hiện đại, với sự tiếp thu các quan niệm mới, mang ý nghĩa hiện đại, tới hiện đại hóa các quan điểm trong cuộc sống, hiện đại hóa phương thức tư duy, dẫn đến hành vi phù hợp với yêu cầu hiện đại" [75, tr. 12].
Căn cứ vào tình hình cụ thể của nước ta, Đại hội đại biểu toàn quốc lần thứ VIII của Đảng Cộng sản Việt Nam đã xác định hai nhiệm vụ chiến lược xây dựng chủ nghĩa xã hội và bảo vệ Tổ quốc, đẩy mạnh cơng nghiệp hóa, hiện đại hóa. Mục tiêu của cơng nghiệp hóa, hiện đại hóa của cách mạng nước ta trong thời đại ngày nay là:
Xây dựng nước ta thành một nước cơng nghiệp có cơ sở vật chất - kỹ thuật hiện đại, cơ cấu kinh tế hợp lý, quan hệ sản xuất tiến bộ, phù hợp với trình độ phát triển của lực lượng sản xuất, đời sống vật chất và tinh thần cao, quốc phòng, an ninh vững chắc, dân giàu, nước mạnh, xã hội công bằng văn minh. Từ nay
đến năm 2020, ra sức phấn đấu đưa nước ta cơ bản trở thành một nước cơng nghiệp [19, tr. 80].
"Cái hiện đại" cũng có thể gia nhập từ bên ngồi vào. Khái niệm "cái hiện đại" có quan hệ với khái niệm "cái mới". "Cái mới" chỉ những cái vừa xuất hiện, nó có thể cao hơn về chất so với các hình thái trước đó của sự vật, hiện tượng. Cái mới đối lập với cái cũ, cái cũ và cái mới là những trình độ phát triển khác nhau của sự vật, hiện tượng. "Cái hiện đại" và "cái tiến bộ" là những khái niệm có nội hàm và ngoại diên giao nhau chứ khơng đồng nhất với nhau. "Cái tiến bộ" nói lên sự phát triển theo hướng đi lên, tích cực, gắn với những giá trị chung của nhân loại, với sự cơng bằng, bình đẳng của xã hội. Như vậy, "cái tiến bộ" bao hàm "cái hiện đại" nhưng không phải tất cả "cái hiện đại" đều là "cái tiến bộ".