Giáo dục là một hiện tượng phổ biến cho mọi giai đoạn phát triển và tồn tại vĩnh hằng cùng với xã hội loài người. Giáo dục là hoạt động của thế hệ người đi trước truyền lại cho thế hệ người đi sau những kinh nghiệm sản xuất và sinh hoạt cộng đồng. Nội dung cơ bản của giáo dục là truyền thụ các tri thức văn hóa của dân tộc và nhân loại. Tùy theo yêu cầu của nền kinh tế - xã hội, mục đích chính trị mà nền giáo dục của các xã hội khác nhau có tính chất, mục tiêu giáo dục khác nhau. Khái niệm hiện đại hóa giáo dục gắn liền với khái niệm truyền thống giáo dục - đào tạo, những giá trị truyền thống giáo dục là nền tảng để hiện đại hóa giáo dục, những giá trị
đó dần dần được phát huy và bổ sung thêm những nội dung, phương thức giáo dục mới. Truyền thống mà khơng được hiện đại hóa tự nó khơng phát huy được tác dụng, hiện đại hóa mà khơng dựa trên cơ sở của truyền thống sẽ không bền vững, dễ sao chép, lai căng. Hiện đại hóa giáo dục "khơng phải là Tây hóa, Mỹ hóa. Khơng trần trụi chạy theo hiện đại, "mốt" này, mốt khác mà nó địi hỏi phải kết hợp hài hòa giữa hiện tại, quá khứ của những cộng đồng người trong những điều kiện thích hợp, từng mối quan hệ mà có nội dung khác nhau" [33]. Ở nước ta hiện nay, hiện đại hóa giáo dục - đào tạo phải góp phần đào tạo nguồn nhân lực phục vụ sự nghiệp cơng nghiệp hóa, hiện đại hóa, với dân giàu nước mạnh xã hội cơng bằng văn minh, con người và gia đình ấm no, hạnh phúc.
Hiện đại hóa giáo dục tùy theo từng giai đoạn lịch sử, từng mối quan hệ mà có nội dung khác nhau. Hiên nay, "hiện đại" trong giáo dục - đào tạo là cách tổ chức, phương pháp giảng dạy, nội dung học tập, trang bị các phương tiện giảng dạy khoa học nhất, phù hợp với từng đối tượng, làm cho người học nắm được, vận dụng, điều khiển được theo ý muốn của mình.
Trong nền kinh tế tri thức cần phải có nhiều phương pháp giáo dục mới, nhiều môn học mới, nhưng không nhất thiết cứ chạy theo những cái mới đó một cách thuần túy mà không chú ý tới các phương pháp truyền thống. Cho nên hiểu khái niệm "hiện đại hóa" giáo dục - đào tạo là: cách tổ chức, mục tiêu, phương pháp giảng dạy, nội dung học tập, trên cơ sở khoa học, phải mới, phù hợp với đối tượng dạy và học nhằm đạt được kết quả cao nhất. Là trang bị cho người học những tri thức hiện đại, bằng những
phương pháp giảng dạy mới; với những phương tiện giảng dạy tiên tiến, nhằm phát huy tính năng động sáng tạo của người học để họ có khả năng tiếp thu và vận dụng những tri thức khoa học về tự nhiên cũng như về xã
hội vào hoạt động thực tiễn hoặc vào các hoạt động chính trị góp phần tích cực nhất vào việc phát triển xã hội.