Nghiên cứu quá trình lịch sử phát triển của văn hóa giáo dục, Lênin, đã phát hiện ra hai dịng văn hóa giáo dục của các dân tộc trên thế giới phát triển đối lập nhau tạo nên mâu thuẫn biện chứng. Ở Việt Nam, trong tiến trình lịch sử phát triển của nó cũng thể hiện rõ qua hai dịng giáo dục: dịng giáo dục chính thống và dịng giáo dục dân gian. Hai dòng giáo dục này tồn tại song song và tác động qua lại với nhau. Dịng giáo dục chính thống thể hiện qua các tổ chức nhà trường, chế độ học tập, chế độ thi cử, nề nếp và thể thức chung qua các giai đoạn lịch sử của chế độ phong kiến thực dân.
Dịng giáo dục dân gian hình thành và phát triển từ trong hoạt động sinh hoạt vật chất và tinh thần của nhân dân lao động. Đó là các sinh hoạt văn hóa cộng đồng, tín ngưỡng thành hồng, tập tục và thúc ước, hội làng và diễn xướng dân gian. Đó cịn là các hình thức đồng dao và trị chơi trẻ em, các tổ chức đồn thể xã hội, giáo dục gia đình, phong tục tập qn... Thơng
qua những phương thức giáo dục dân gian đó mà những nội dung giáo dục như tri thức về tự nhiên, xã hội, đạo đức, tình cảm, kinh nghiệm ứng xử, kiến thức quê hương, những tri thức thường thức được truyền tải từ những người biết đến người chưa biết, từ thế hệ trước cho thế hệ sau.
Truyền thống giáo dục - đào tạo ở Việt Nam được bổ sung liên tục những giá trị giáo dục qua các thế hệ, cùng với lịch sử của dân tộc mình, và sự phát triển mới của giáo dục trong điều kiện thời đại mới, là sản phẩm của một quá trình đấu tranh loại bỏ những yếu tố tiêu cực, những hạn chế, cản trở những tư tưởng cải cách giáo dục. Đó là cơ sở của sự phát triển giáo dục, và là linh hồn định hướng cho những giá trị cơ bản của nền giáo dục Việt Nam trong tương lai.
Trong truyền thống giáo dục vốn có của chúng ta, khơng những bao gồm những giá trị truyền thống của mấy ngàn năm lịch sử, mà còn bao gồm cả những giá trị của nền giáo dục trong những năm tháng chống Pháp, chống Mỹ của nền giáo dục xã hội chủ nghĩa. Như vậy, truyền thống giáo dục - đào tạo của Việt Nam không phải là một hệ thống khép kín, mà nó khơng ngừng được bổ sung qua các giai đoạn phát triển của lịch sử, những giá trị đó thể hiện trong tổ chức hệ thống giáo dục, mục tiêu, nội dung, phương pháp, chế độ thi cử.
Truyền thống hiếu học của dân tộc Việt Nam biểu hiện tính trường tồn của hai dòng giáo dục trong suốt chiều dài của lịch sử chứa đựng những nội dung sau:
Thứ nhất, tinh thần chịu đựng gian khổ, khắc phục khó khăn, vươn
lên nắm bắt những tri thức của thời đại, phục vụ cuộc sống của bản thân, gia đình và đất nước, tinh thần này đã đi vào tâm lý, phong tục tập quán của dân tộc biểu hiện thành nếp nghĩ, thành lời văn trong tục ngữ và ca dao, trong lời ru con:
Con ơi mẹ dặn câu này Chăm lo đèn sách cho tày rá cơm
Làm người đói sạch rách thơm Cơng danh là nợ, nước non phải đền.
Tinh thần chịu đựng gian khổ, khó khăn để học tập biểu hiện hết sức đa dạng và phong phú. Ở mỗi vùng quê của đất nước có một đặc điểm riêng. Dưới chế độ phong kiến, ở Nghệ An có nhiều gia đình ăn khoai, ăn cháo nhưng họ vẫn tranh thủ đọc sách, dạy cho nhau học tập, có nhiều ơng nghè, ơng cống sống bởi ngọn khoai, nhưng họ vẫn tranh thủ đọc sách trên lưng trâu, làm văn bài bên ngọn lửa lá đa, vì vậy mà nhiều người từ thân phận nghèo khó nhờ có học mà trở thành những trí thức có ích cho đất nước.
Thứ hai, truyền thống hiếu học của dân tộc là truyền thống học suốt
đời, học mọi lúc mọi nơi, cha ông ta quan niệm học tập phải được tiến hành từ trong bụng mẹ, phải đào tạo con người ngay từ trong trứng. Cơng việc đó được gọi là "thai giáo". Q trình ni con của người mẹ đồng thời cũng là quá trình dạy dỗ con. Cha mẹ là người thầy giáo, cô giáo đầu tiên đối với đứa trẻ. Sống với nhau sau lũy tre làng, cùng chia ngọt sẻ bùi, họ thường nhắc nhở nhau "dạy con từ thuở cịn thơ". Hình thức dạy dỗ này hết sức phong phú. Bất cứ người phụ nữ Việt Nam nào cũng thuộc lòng nhiều lời ru con mang nội dung giáo dục đạo đức, tình yêu quê hương, đất nước, ca ngợi những vị anh hùng có cơng với Tổ quốc. Kinh nghiệm dạy dỗ đó của ơng cha ta ngày xưa, nay đã được khoa học giải thích trên cơ sở những thành tựu mới của khoa học. Đo lường trí thơng minh ở tuổi 17 cho thấy trình độ ấy đã phát triển 20% lúc mới 1 tuổi, 50% lúc 4 tuổi, 80% lúc 8 tuổi và 90% lúc 13 tuổi.
Để chinh phục thiên nhiên khắc nghiệt, thường xuyên đương đầu với những cuộc xâm lăng, bảo tồn sự sống cịn của dân tộc, khơng cam chịu sống cuộc sống nơ lệ, muốn giành lấy độc lập tự do thì khơng có con đường
nào khác là phải học tập, học tập suốt đời. Người nông dân, vẫn "tay cày, tay bút", những người lính trong giai đoạn lịch sử nào vẫn giữ được truyền thống "lên ngựa cầm gươm, xuống ngựa cầm bút" nhiều người hoạt động cách mạng bị bắt vẫn tranh thủ học tập trong tù. Nhiều ông già bà lão vẫn cắp sách đến trường...
Thái độ ham học hỏi không chỉ ở trẻ em, những người làm cha, làm mẹ, những người nơng dân, người lính mà ngay cả những người đã cơng thành danh toại vẫn ln ln đọc sách, trau dồi trí tuệ, nổi bật là Lê Thánh Tơng:
Trống dời canh cịn đọc sách Chiêng xế bóng chửa thơi chầu.
Hai dịng giáo dục cổ truyền Việt Nam song song tồn tại, đã tạo điều kiện cho nền giáo dục ln được duy trì. Nhà trường thời Pháp thống trị chỉ dành đào tạo con em của giai cấp thống trị, đào tạo thông ngôn và các viên chức trong bộ máy cai trị. Hệ thống tổ chức giáo dục Việt Nam chặt chẽ theo kiểu của Pháp. Số người đỗ đạt chiếm tỉ lệ nhỏ trong số người đi học, đi thi cho nên động cơ học tập của mọi người không hẳn là để làm quan mà với mục đích là để hiểu biết, khơng phải học cho riêng mình mà học cho đất nước, cho cả dòng họ để nắm được tri thức văn hóa, đạo lý làm người học để tu thân tích đức. Việc học tập trở thành nhu cầu thiết yếu, tự thân không cần phải thúc giục, trở thành động lực trong mỗi con người, vì vậy có những "buổi diễn thuyết người đơng như hội, kỳ bình văn khách tới như mưa".
Những di sản ơng cha ta cịn để lại như trường Quốc Tử Giám, những tên làng tên xã như Nho Lâm, Văn Hiến, Khoa Trường... còn lưu lại ngày nay ở khắp mọi miền đất nước. Đặc biệt khi chế độ khoa cử còn thịnh, cơ hồ mỗi làng đều thấy trong núi của mình một cái bảng, một quản bút, một cái án thư, hoặc một thanh gươm, một chiếc ấn, một con nghê vàng,
một cái yên ngựa... Đó là những nhà bảo tàng về truyền thống hiếu học, hàng ngày hàng giờ nhắc nhở mọi người phải biết trân trọng, giữ gìn và phát huy truyền thống hiếu học của dân tộc.
Trải qua hàng ngàn năm dựng nước và giữ nước, không một mảnh đất nào trên đất nước Việt Nam là không ghi lại những chiến công vẻ vang của tổ tiên. Nhiều thế hệ anh hùng dũng sĩ, những người lao động chân tay, lao động trí óc đã tạo nên một nền văn hiến Việt Nam. Thành quả ấy là kết quả tổng hợp của sức mạnh nhiều nhân tố, trong đó giáo dục - đào tạo đóng một vai trị hết sức quan trọng. Đó là cơng lao của những người mẹ, người vợ vô danh, ngày tháng tần tảo nuôi chồng con ăn học, là tập thể công xã nông thôn giáo dục - đào tạo con người qua lao động sản xuất, qua những "hội làng, hương ước" đến những trường học nổi tiếng, những thầy giáo lừng danh những học trò xuất chúng, những nhà chính trị lỗi lạc, làm chính sự mà khơng qn lo liệu việc học của nhân dân. Truyền thống hiếu học của Việt Nam góp phần làm nên "pho lịch sử vàng của Đảng ta là những tiềm lực quý báu nhất của đất nước, là những giá trị văn hóa kết tinh truyền thống gắn liền với lịch sử mấy nghìn năm của dân tộc, là sức mạnh đồn kết tồn dân, là ý chí quyết chiến quyết thắng, là tư tưởng "khơng có gì q hơn độc lập tự do" để từ đó tiến lên thực hiện dân giàu nước mạnh, xã hội công bằng văn minh" [44]. Khi thất bại hoàn toàn trong cuộc chiến tranh xâm lược Việt Nam, qua tổng kết rút kinh nghiệm, Macnamara đã công nhận một trong những nguyên nhân thất bại đó là "khơng đánh giá đúng sức mạnh tinh thần dân tộc Việt Nam đã động viên nhân dân đứng lên chiến đấu và hy sinh vì niềm tin và giá trị của mình, khơng hiểu hết lịch sử, văn hóa của nhân dân Việt Nam, khơng hiểu biết nhân cách và thói quen của các nhà lãnh đạo Việt Nam" [2, tr. 2].
Tất cả những điều đó đã khẳng định dân tộc Việt nam có một truyền thống hiếu học lâu đời, học để phục vụ cuộc sống, để giữ vững nền độc lập tự do của Tổ quốc.