Hệ thống giáo dục Hoa Kỳ bao gồm 12 năm học phổ thông, với trước đó là 1 đến 2 năm giáo dục mầm non và sau đó là các chương trình học được cấp bằng qua các giai đoạn: cao đẳng, cử nhân, thạc sĩ và tiến sĩ. Thêm vào đó là các chứng chỉ không được cấp bằng. Ngoài ra còn có các chương trình giáo dục đặc biệt, giáo dục thường xuyên và cơ bản cho người lớn, học tập tại chức vào thời gian nhàn rồi, giáo dục và đào tạo nghề nghiệp thường xuyên. Việc hoàn thành mỗi bậc học hay giai đoạn học là điều kiện tiên quyết để vào học bậc kế tiếp. Tuy nhiên một số ngành cũng chấp nhận sinh viên tốt nghiệp đại học học tiếp lên bậc tiến sĩ mà không cần qua chương trình thạc sĩ. Rất nhiều công cụ đánh giá được sử dụng để xác định nhu cầu học tập, đánh giá kết quả học tập và xác định điều kiện lên học bậc học cao hơn.
Sơ đồ hệ thống giáo dục Hoa Kỳ
1. Giáo dục mầm non
Độ tuổi của trẻ học ở bậc mầm non là từ 3-5 tuổi. Bậc học này gồm loại hình nhà trẻ, mẫu giáo, trung tâm chăm sóc trẻ, chương trình dành cho trẻ trước độ tuổi đi học. Chính phủ liên bang chỉ hỗ trợ
kinh phí cho chương trình giáo dục trẻ em ở độ tuổi mầm non thuộc các gia đình có thu nhập thấp, hầu hết các gia đình phải tự chi trả cho các dịch vụ chăm sóc trẻ ở bậc học này.
2. Giáo dục phổ thông
Theo luật định, việc đến trường là bắt buộc và kết thúc ở độ tuổi 16 đối với 30 bang, ở độ tuổi 17 đối với 9 bang, và ở độ tuổi 18 đối với 11 bang cùng với Hạt Columbia. Khi đến độ tuổi theo luật định, học sinh có quyền nghỉ học, nhưng điều này không có nghĩa là học sinh được cấp bằng tốt nghiệp trung học nếu chúng chưa hoàn thành chương trình phổ thông ở độ tuổi đó.
Bậc tiểu học dành cho học sinh học từ lớp 1 đến lớp 4,5, hoặc 6 tùy thuộc vào quy định của mỗi bang và hạt. Bậc cao hơn của tiểu học thường được tổ chức thành trường gọi là Middle School, thường bắt đầu ở lớp 4,5 hoặc 6 và kết thúc ở lớp 6, 7 hoặc 8. Cũng như thế, bậc học thấp hơn cấp trung học thường được tổ chức thành trường gọi là Junior High School cho học sinh lớp 7,8 hoặc 9 tùy theo quy định của mỗi bang và hạt. Bậc trung học thường bắt đầu ở lớp 8,9 hoặc 10 và kết thúc ở lớp 12, một lần nữa, tùy theo quy định của mỗi bang và hạt.
Phần lớn học sinh học 8 tiếng mỗi ngày tại trường kể cả giờ ăn trưa và khoảng 175 đến 185 ngày trong năm. Thời khóa biểu thường sắp xếp 2 buổi trên ngày kể cả giờ giáo dục thể chất, giờ nghiên cứu ở thư viện, âm nhạc và các lớp nghệ thuật. Một năm học thường diễn ra từ tháng tám năm trước đến tháng sáu năm sau, với kỳ nghỉ hè từ 2 đến 2½ tháng. Giáo trình cũng như chương trình giảng dạy tại các trường công do hạt quyết định phù hợp với tiêu chuẩn của bang và của cấp học. Mỗi lớp học có từ hai mươi đến tối đa là ba mươi học sinh với những nhu cầu học tập khác nhau, bao gồm cả học sinh khuyết tật, học sinh nói tiếng Anh không phải là tiếng mẹ đẻ, học sinh có năng khiếu đặc biệt về thể thao hoặc các môn nghệ thuật. Đối với trường công, hạt sẽ nắm bắt các nhu cầu của người học để phối hợp với giáo viên và các chuyên gia tư vấn phát triển các tài liệu bổ sung hỗ trợ cho nhu cầu đa dạng của người học và làm phong phú sách giáo khoa. Đa số các trường đưa thông tin về giáo trình và những tài liệu hỗ trợ lên trang web để mọi người có thể tìm thông tin.
Có 2 văn bằng chính thức được cấp cho người học sau khi hoàn thành chương trình phổ thông: Bằng Tốt Nghiệp Trung Học cấp cho các học sinh hoàn thành bậc trung học, và Chứng Chỉ Phát Triển Giáo Dục Phổ Thông cấp cho những người đã ra trường nhưng sau đó đã hoàn thành 1 chương trình học và thi đặc biệt. Một số trường tư thục và một số hạt cũng cấp văn bằng cho học sinh tốt nghiệp tiểu học hoặc trung học cơ sở, mặc dù điều này không phổ biến.
3. Giáo dục đại học: bao gồm cao đẳng, đại học, và sau đại học, gọi chung là giáo dục đại học.
Cao đẳng, đại học, và sau đại học là giáo dục không bắt buộc. Cao đẳng cộng đồng kéo dài khoảng hai năm. Học ở trường cao đẳng cộng đồng ít tốn kém hơn và thường đòi hỏi đầu vào thấp hơn so với những trường đào tạo bốn năm. Các tín chỉ ở trường cao đẳng cộng đồng có thể được chuyển tiếp lên chương trình đại học bốn năm để lấy bằng cử nhân. Chương trình đại học thường kéo dài từ hai đến bốn năm. Chương trình Thạc sỹ kéo dài từ một (chương trình lý thuyết) đến hai năm (chương trình nghiên cứu). Chương trình Tiến sỹ đòi hỏi nghiên cứu chuyên sâu khoảng từ bốn đến bảy năm.
Giáo dục Đại học ở Hoa Kỳ được xem là hấp dẫn nhất thế giới, vì thế hàng năm nó thu hút hàng triệu sinh viên quốc tế từ hầu hết các quốc gia trên thế giới. Thông thường các trường đại học tư thục nổi tiếng hơn và được xếp hạng cao hơn các trường công. Với hệ thống đào tạo tín chỉ ưu việt, với những đổi mới về công nghệ giáo dục tiên tiến, và với những hoạt động nghiên cứu sâu rộng, giáo dục đại học Hoa Kỳ luôn đi đầu trong việc tạo ra những tiến bộ về khoa học công nghệ của Hoa Kỳ nói riêng và của nhân loại nói chung.
Đa số sinh viên Hoa Kỳ (khoảng 70%) học đại học từ nguồn cho vay của chính phủ, các trường đại học hoặc các nhà cho vay vì thông thường cha mẹ hết trách nhiệm cấp dưỡng đối với con cái trên 18 tuổi. Mặc dù học phí đối với bậc đại học khá cao so với các nước đang phát triển, chính phủ liên bang, các nguồn quỹ phi lợi nhuận và các trường đại học đã cấp rất nhiều học bổng toàn phần hoặc một phần cho học sinh sinh viên quốc tế để họ có cơ hội hưởng được nền giáo dục đại học của Hoa Kỳ
. Những chương trình học bổng phổ biến ở Việt Nam như Fulbright, Ford Foundation, Harvard Yenching, East-West Center, Hubert H. Humphrey Program v.v… đã tạo điều kiện cho hàng trăm sinh viên có năng lực theo học tại các trường đại học danh tiếng ở Hoa Kỳ trong những năm qua.
4. Mô hình học tại nhà và học trực tuyến
Cha mẹ học sinh có thể chọn việc tự giáo dục con cái của họ tại nhà. Có khoảng 1.7 % trẻ em
Hoa Kỳ được giáo dục tại nhà vì những lý do liên quan đến các giá trị đạo đức hoặc tôn giáo; nhu cầu cần có giáo trình riêng; học sinh theo bố mẹ đi công tác dài ngày ở nước ngoài; đặc biệt chương trình dành cho học sinh thiểu năng muốn tránh những áp lực tiêu cực của xã hội. Phụ huynh có con em học tại nhà thường nhóm lại để giúp đỡ nhau, thậm chí để đánh giá giờ học của những phụ huynh khác, giống như việc đánh giá giờ dạy ở các trường công và trường tư.
Với sự phát triển của công nghệ thông tin, nhiều trường học, đặc biệt là các trường đại học, đã cung cấp các chương trình dài hạn hoặc khóa học ngắn hạn trực tuyến để tạo ra nhiều cơ hội học tập hơn cho những người vì lý do nào đó không đến trường được.