Thuật ngữ năng lực cạnh tranh đã đƣợc sử dụng rộng rãi trong phạm vi toàn cầu. Khi nghiên cứu năng lực cạnh tranh, ngƣời ta thƣờng xem xét, phân biệt năng lực cạnh tranh theo bốn cấp độ: năng lực cạnh tranh quốc gia (hoặc theo địa lý), năng lực cạnh tranh nghành, năng lực cạnh tranh doanh nghiệp và năng lực cạnh tranh của sản phẩm dịch vụ.
Năng lực cạnh tranh quốc gia có thể hiểu là việc xây dựng một mơi trƣờng kinh tế chung, đảm bảo phân bổ hiệu quả các nguồn lực, đạt và duy trì mức tăng trƣởng cao, bền vững.
Năng lực cạnh tranh ngành: cạnh tranh giữa các ngành là cuộc cạnh tranh giữa các doanh nghiệp trong các ngành sản xuất khác nhau nhằm mục đích đầu tƣ có lợi hơn.
Năng lực cạnh tranh doanh nghiệp : là tổng hợp năng lực nắm giữ và nâng cao thị phần của chủ thể trong sản xuất sản phẩm/dịch vụ, là trình độ sản xuất ra sản phẩm đáp ứng đƣợc yêu cầu của thị trƣờng. Năng lực cạnh tranh của doanh nghiệp
đƣợc hiểu là năng lực tồn tại và phát triển mà khơng cần sự hỗ trợ của nhà nƣớc. Bên cạnh đó, năng lực cạnh tranh của doanh nghiệp là năng lực cung cấp sản phẩm /dịch vụ của chính doanh nghiệp trên các thị trƣờng khác nhau với chi phí biến đổi trung bình thấp hơn giá của nó trên thị trƣờng, thể hiện thực lực và lợi thế của doanh nghiệp so với đối thủ trong việc sản suất và cung cấp, vừa tối đa hóa lợi ích của mình vừa thỏa mãn tốt nhu cầu của khách hàng.
Năng lực cạnh tranh của sản phẩm là khả năng mà sản phẩm đó có thể duy trì đƣợc vị trí của nó một cách lâu dài trên thị trƣờng cạnh tranh. Năng lực cạnh tranh một loại sản phẩm của một doanh nghiệp thể hiện ở rất nhiều mặt: có thể sản phẩm đó đƣợc sản xuất với chi phí thấp hơn và từ đó giá thành, giá bán sản phẩm thấp hơn so với các sản phẩm cùng loại khác; hoặc sản phẩm này đƣợc sản xuất trong điều kiện áp dụng tiến bộ khoa học kỹ thuật, công nghệ chế biến hiện đại hơn để nâng cao chất lƣợng sản phẩm và đáp ứng tốt hơn những tiêu chuẩn của thị trƣờng; hoặc sản phẩm này đƣợc tổ chức tiêu thụ với mạng lƣới bán hàng tốt và sản phẩm đƣợc tung ra thị trƣờng đúng thời điểm....