Cầu lao động nông nghiệp có tính chất thời vụ bắt nguồn từ sự khác biệt giữa sản xuất nông nghiệp với sản xuất công nghiệp và các ngành kinh tế, dịch vụ khác. Nếu trong công nghiệp, người lao động tiến hành quá trình sản x́t, thì đờng thời đó cũng là quá tình tạo ra sản phẩm. Còn trong nơng nghiệp thì khơng phải như vậy. Do đối tượng sản xuất nông nghiệp gắn liền với cây trờng, vật ni nên quá trình sản x́t nơng nghiệp là quá trình gắn kết giữa hoạt đợng kinh tế cua con người với chu kỳ sống cua cây trồng, vậy nuôi. Chính điều này làm cho cầu lao động nông nghiệp mang sắc thái riêng - có tính thời vụ. Lúc thì cầu lao đợng nơng nghiệp cao (ví dụ trờng 2, 3 vụ trong năm thì sẽ có 4 đến 6 thời điểm cần lao động nông nghiệp cao - đó là thời điểm gieo cấy và thu hoạch), lúc lại nhàn rỗi (khơng phải thời điểm mùa vụ). Tình trạng thiếu việc làm tạm thời cua lao động nông nghiệp là phổ biến. Do thu nhập thấp, thời gian nhàn rỗi việc đồng áng lại tương đối dài, nên lao đợng nơng nghiệp đều ḿn tìm kiếm việc làm thêm. Thực tế có người tìm được việc làm thêm, có người khơng. Những người khơng tìm được việc làm thêm này là những người thất nghiệp tạm thời, tức là thất nghiệp phát sinh do thay đổi các giai đoạn làm việc trong sản xuất nông nghiệp, do tính chất thời vụ cua sản xuất nông nghiệp. Đây là phạm trù dùng để phân biệt với thất nghiệp cơ cấu và thất nghiệp chu kỳ.
Trong các nền kinh tế phát triển, sản xuất nông nghiệp được công nghiệp hóa, hiện đại hóa, năng suất lao động rất cao, thời gian làm việc ngoài đồng cua dân ít hơn so, với nông dân các nước đang phát triển, nhưng do phát triển đa canh, phát triển công nghiệp chế biến nông sản, nên thời gian nhàn rỗi cua nông dân các nước này giảm xuống. Mặt khác, do năng suất lao động nông nghiệp cao, thu nhập cua người làm nông cao, thậm chí còn cao hơn những người làm việc trong khu vực cơng nghiệp, dịch vụ, vì thế họ khơng có nhu cầu tìm kiếm việc làm thêm. Tình trạng thất nghiệp tạm thời (nông nhàn)
ở các nước này không bức thiết. Thực tế ở nước ta lại khác hẳn, do lực lượng lao động nông nghiệp đông, đất đai canh tác nơng nghiệp ít (bình qn đất nơng nghiệp cho một nhân khẩu nông nghiệp cua ta là 0,17 ha, chỉ tiêu này cua Campuchia là 0,54 ha, cua Malaixia là 0,9 ha, cua Indonesxia là 0,6 ha, cua Thái Lan là 0,66 ha…(Theo Bộ Kế hoạch và Đầu tư, tư liệu cua các nước ASEAN). Năng suất lao động cua lao động nông nghiệp thấp (Năng suất lao động nông nghiệp cua ta chỉ bằng 75,7% cua Trung Quốc, 0,8% cua Nhật Bản, 0,4% cua Đan Mạch, nên tình trạng thất nghiệp tạm thời cua lao động nông nghiệp lớn, trở thành một vấn đề kinh tế - xã hội cấp thiết phải được giải quyết. Nguyên Thu tướng Phan Văn Khải đã khẳng định, nếu một lao động nông nghiệp phải làm việc 250 ngày trong mợt năm, thì lực lượng lao đợng nơng nghiệp bị dơi dư khoảng 9 - 10 triệu lao động.