NHP được thông báo xảy ra lần đầu tiên tại Texas năm 1985. Các trận dịch khác cũng đã được ghi nhận ở nhiều quốc gia thuộc khu vực Nam Mỹ, bờ biển Thái Bình Dương và Đại Tây Dương như: Peru, Ecuador, Venezuela, Brazil, Costarica, Panama và Mexico. NHP là một trong những bệnh nguy hiểm ở tôm he, nó có thể gây chết đến 95% tôm chân trắng [3, 7, 42]. Các loài tôm he châu Mỹ như: Litopenaeus vannamei, L. stylirostris, Penaeus setiferus P. aztecus và P. californiensis là những loài đã được biết đều mẫn cảm với vi khuẩn gây bệnh NHP, tuy nhiên gây tác hại lớn đã được phát hiện thấy ở các giai đoạn cuối của hậu ấu trùng, ấu niên và trưởng thành của loài tôm chân trắng (L. vannamei) [42]. Ngoài vật chủ, thì một số yếu tố môi trường như: độ mặn cao (>30‰) và nhiệt độ (>29ºC) kéo dài cũng được xem là các nhân tố nguy cơ ảnh hưởng lớn đến sự xuất hiện và tác hại của bệnh NHP trên tôm chân trắng [3, 57, 80].
Loại vi khuẩn gram âm, ký sinh nội bào, có kích thước nhỏ, có dạng que xoắn hoặc có thể có các hình dạng khác nhau, có hoặc không có tiên mao, thuộc nhóm alpha Proteobacteria thuộc bộ Ricketsiales đã được biết là tác nhân chính gây bệnh hoại tử gan tụy (NHP) ở tôm chân trắng. Ngoài ra, các loài vi khuẩn thuộc giống Vibrio đã được xác nhận như là tác nhân cơ hội tham gia vào bệnh này [3, 7, 25, 27, 42, 57, 80].
Một số dấu hiệu chính đã được xác định là đặc thù cho bệnh NHP ở tôm chân trắng như: tôm bơi chậm chạp gần bờ, giảm ăn, ruột rỗng, sinh trưởng giảm rõ rệt, tỷ lệ giữa khối lượng và chiều dài thân thấp (óp), tổ chức gan tụy nhợt nhạt, hoại tử hay teo nhỏ, mềm hoặc hóa lỏng ở trung tâm, đôi khi có các vệt sọc nâu đen trên mô gan tụy. Ngoài ra, tôm đã bị bệnh NHP có thể kèm theo các dấu hiệu nhiễm khuẩn cơ hội như: mang đen, các vết thương tổn mầu nâu, đen trên vỏ ki tin, các phần phụ bị mòn cụt [25, 42, 57].
Nhiều tác giả đã cho rằng, NHP là bệnh nhiễm khuẩn hệ thống, ở những con tôm chân trắng bị bệnh, người ta đã tìm thấy vi khuẩn ở nhiều tổ chức cơ quan khác nhau như: gan tụy, cơ quan lympho (LO), các tế bào máu có nhiệm vụ thực bào, các tế bào biểu mô ở anten. Trên tiêu bản mô bệnh học, các khuẩn lạc của vi khuẩn chiếm chỗ trong nguyên sinh chất của tế bào vật chủ, làm biến dạng cấu trúc hình ống của biểu mô gan tụy. Ngoài ra, các vùng thương tổn ở gan tụy thường bị bao vây bởi nhiều tế bào máu [3, 7, 25, 42, 57].
Đến nay, các nhà khoa học vẫn chưa nuôi cấy nhân tạo thành công vi khuẩn gây bệnh NHP ở tôm he trên các môi trường tổng hợp. Do vậy, chủng vi khuẩn này đã được lưu giữ và nhân lên ở các tế bào trong cơ thể tôm sống. Do vậy, các thí nghiệm cảm nhiễm bệnh này trong điều kiện thí nghiệm thường tiến hành cho tôm khỏe ăn những con tôm bị bệnh [80].
OIE (2010), đã đưa ra khuyến cáo người nuôi nên lựa chọn đàn tôm giống sạch bệnh (SPF) để phòng bệnh NHP. Tuy nhiên, khi tôm chân trắng bị bệnh NHP, có thể dùng kháng sinh để trị bệnh. Oxytetracycline hoặc Florfenicol là 2 loại kháng sinh đã được tổ chức OIE khuyến cáo có thể sử dụng để trị bệnh NHP ở tôm he nuôi, nếu phát hiện bệnh sớm và chữa trị kịp thời [57].