Trong tâm lý học, người ta định nghĩa tuổi thanh thiếu niên là giai đoạn phát triển bắt đầu từ lúc dậy thì và kết thúc khi bước vào tuổi người lớn. Chắnh cách định nghĩa mà giới hạn thứ nhất là giới hạn sinh lý và giới hạn thứ hai là giới hạn xã hội đã chỉ ra tắnh chất phức tạp và nhiều mặt của hiện tượng.
Do sự gia tăng tốc độ phát triển, trẻ em ngày nay lớn nhanh hơn và đạt được sự tăng trưởng đầy đủ sớm hơn. So với hai, ba thế hệ trước, sự dậy thì được bắt đầu và kết thúc sớm hơn 2 năm. Các nhà sinh lý học phân chia quá trình này thành 3 giai đoạn: giai đoạn trước dậy thì, trong dậy thì và sau dậy thì. Tâm lý học lứa tuổi lại thường gắn tuổi thiếu niên với hai giai đoạn đầu, tuổi thanh niên bắt đầu cùng với giai đoạn thứ ba. Như vậy, do sự gia tăng tốc độ phát triển mà các giới hạn của tuổi thiếu niên được hạ thấp. Ngày nay tuổi thiếu niên kết thúc ở 14 Ờ 15 tuổi. Tương ứng như vậy, tuổi thanh niên cũng được bắt đầu sớm hơn. Nhưng nội dung cụ thể của thời kỳ phát triển này được quyết định không đơn giản chỉ bỡi tuổi, mà trước hết là những điều kiện xã hội (vị trắ thanh niên trong xã hội; khối lượng tri thức, kỹ năng, kỹ xảo mà họ nắm được và một loạt các nhân tố khác phụ thuộc vào những điều kiện xã hội đó.
Những phân tắch trên đây cho thấy tuổi thanh thiếu niên là một hiện tượng tâm lý xã hội phức tạp.
Vị trắ của thanh thiếu niên có tắnh chất không xác định (ở mặt này họ được coi là là người lớn, mặt khác lại không). Tắnh chất đó và những yêu cầu đề ra cho thanh niên được phản ánh một cách độc đáo tâm lý thanh niên. Vị trắ Ộkhông các địnhỢ của lứa tuổi này là
sống phù hợp với mức độ phát triển chung của thanh niên bằng cách khuyến khắch hành động có ý thức trách nhiệm riêng của thanh niên và khuyến khắch sự giáo dục lẫn nhau trong tập thể thanh niên mới lớn.