Nghệ An trớc kia là một dải đất phía Nam của Tổ quốc khi biên giới đất nớc mới đến đèo Ngang, không có chùa lớn hạng một, không phải là trung tâm của Phật giáo và có rất ít chức sắc Phật giáo song ở đây lợng chùa khá lớn.
Khi Phật giáo du nhập vào Nghệ An cũng nh miền biển Nghệ An ngay lập tức bị dân gian hoá, dần hình thành dòng Phật giáo dân gian. Điều này vốn có nguyên nhân của nó. Ngời dân miền biển tiếp nhận Phật giáo không phải với t cách một hệ t tởng với các lý thuyết cao siêu. Đa số ngời dân tiếp nhận Phật giáo bởi họ thấy Phật rất gần gũi với đời sống tâm t tình cảm, với nội tâm của họ. Phật rất thơng ngời và kêu gọi tình thơng ở mọi ngời. Phật kêu gọi từ bi, không tham lam, không tàn nhẫn với ngời khác, Phật kêu gọi con ngời hớng thiện, tôn trọng sự sống của con ngời. Trong điều kiện xã hội cha thật công bằng, cuộc sống còn gặp nhiều khó khăn, nhiều oan trái, nhiều nỗi niềm khó bề giải toả thì ngời dân đã tìm thấy Phật một chỗ dựa tinh thần, một niềm tin, sự an ủi. Quan niệm của họ về đạo Phật là “đạo” gắn với “đời”, đạo” phục vụ “đời”, Phật giáo đợc mọi ngời ở đây xem nh một phơng tiện nhằm phục vụ đời sống trần thế, chứ cha bao giờ tại vùng đất ven biển này, Phật giáo trở thành mục đích. Ngời dân ở đây không mấy hảo huyền về kiếp sau, về sự hạnh phúc về một cõi niết bàn. đạo Phật chỉ đợc xem là phơng tiện cứu cánh cho cuộc sống tinh thần thực tại.
Nếu Phật giáo từ ấn Độ hoặc Trung Hoa du nhập vào vùng đồng bằng sông Hồng dần bị giáo sỹ hoá, Đại Việt hóa mà biểu hiện rõ nhất, tập trung nhất là sự ra đời của Thiền Trúc Lâm, thì khi Phật giáo du nhập vào miền biển Nghệ An một lần nữa bị “địa phơng hoá”. Quan điểm của nhân dân miền biển là “tu” không cần phải ăn chay, gõ mõ, tụng kinh, đến chùa, mà “mãn tâm thành Phật”, tâm chứa nhiều điều thiện chính là mình đã tu. Với c dân miền biển họ quan niệm “tu” có nghĩa không nhất thiết là phải đến chùa mà “Thứ nhất là tu tại gia, thứ nhì tu chợ, thứ ba tu chùa”.
Do quan điểm tu đạo nh vậy cho nên chùa chiền ở miền biển Nghệ An vắng bóng các s trụ trì. Một phần nữa là do Phật giáo ở miền biển không có tổ chức, không có tổ chức giáo hội Phật giáo nh ở Huế, Thành phố Hồ Chí Minh, Bắc Bộ hay những nơi khác. Chùa ở đây là nơi cho c dân đến thắp hơng, cầu nguyện để giải toả tâm linh chứ không phải là nơi tu hành của các s tăng. Trong một số chùa chỉ có ngời coi chùa gọi là “sãi chùa” đợc nhân dân cắt cử để trông coi và hơng khói. Số lợng chùa tuy không nhiều song rải đều từ Quỳnh Lu cho đến Cửa Lò, chứng tỏ Phật giáo có tính phổ biến, mỗi ngời dân đều đi lễ chùa, điều đó chứng tỏ c dân miền biển Nghệ An xem Phật giáo nh là một tín ngỡng cổ truyền vậy. Bởi khác với một số tôn giáo, giáo lý đạo Phật có nhiều điểm phù hợp với con ngời Việt Nam, một phần nữa khi vào thì nó đã bị “ Việt Nam hoá” và phát triển hài hoà trong xã hội làng xã Việt Nam, khi vào nớc ta những nơi thờ Phật đầu tiên vốn là những ngôi đền thờ thần truyền thống.
Theo điều tra của chúng tôi trên địa bàn Quỳnh Lu hiện nay có 940 phật tử thì phật tử ở miền biển chiếm khoảng 469 ngời, những ngời theo đạo Phật tất cả là tu tại gia. Vào ngày rằm, mồng một họ thờng cầu nguyện tại bốn ngôi chùa trong đó có hai ngôi chùa thuộc miền biển là chùa Bảo Minh (xã Quỳnh Thiện) và chùa Am ốc Tự (xã Tiến Thuỷ), ngoài ra họ còn cầu nguyện ở chín ngôi đền trong huyện và cả một số chùa ngoài huyện.
Ngay ở bệnh viện Phong xã Quỳnh Lập cũng có 115 ngời theo đạo Phật, để đáp ứng nhu cầu tâm linh của bệnh nhân, bệnh viện cũng đã giành một phòng riêng cho các Phật tử thắp hơng cầu nguyện.
Số Phật tử ở Diễn Châu có hơn 1.000 ngời trong đó Phật tử ở khu vực miền biển chiếm khoảng 300 ngời, cũng nh những nơi khác đa phần là tu tại gia vào những ngày lễ họ vẫn gõ mõ, tụng kinh niệm phật.
ơ T.X Cửa Lò tín đồ đạo Phật là 500 ngời, họ sinh sống trên địa bàn bảy phờng, xã. Chùa Lô Sơn và chùa đảo Ng là nơi họ gửi lòng mình vào cửa Phật.
Ngoài những tín đồ của đạo Phật ra thì c dân miền biển Nghệ An (trừ những ngời theo đạo Thiên chúa) cũng mộ đạo Phật song không phải ai ai cũng đọc giáo lý, hành lễ, đi tu để trở thành s tăng. Họ ngỡng mộ đạo Phật bởi lẽ họ tìm thấy ở đạo Phật tinh thần từ bi bác ái, cứu khổ cứu nạn vì thế sự gắn kết ở đây là tự nguyện, ngời dân đã hoà quyện Phật giáo với các tín ngỡng truyền thống của mình nh thờ cúng thần linh và thờ cúng tổ tiên. Việc treo một bức tranh có hình Phật hay đặt một tợng Phật, nếu chung vào bàn thờ thổ thần… thậm chí vào bàn thờ tổ tiên, thì ngời ta vẫn không hề phân vân.
Tuy không hiểu sâu Phật pháp, thậm chí không thuộc kinh phật ngoài những câu niệm “Nam mô a di đà Phật”, “Nam mô Quan Thế âm Bồ Tát”… nh- ng điều quan trọng là họ vẫn làm theo tinh thần của Phật: Không trộm cắp, không tà dâm, không lừa dối, không tàn ác với mọi ngời. Họ treo tranh có hình Phật hoặc đặt tợng Phật hay đến chùa lễ Phật hoàn toàn không phải với mong muốn hiểu thấu đáo đạo lý của nhà Phật mà chủ yếu với mong muốn có Phật nh lực lợng siêu nhiên, có thể đem lại cho họ nhiều may mắn, tai qua nạn khỏi và trợ giúp họ lúc ốm đau bệnh tật, lúc gặp tai họa khó lờng trớc.
Họ đến với nhà chùa là để gửi gắm cho Phật những khó khăn, những u phiền sầu não, những bất lực trong thực tế cuộc sống của mình để tâm hồn đợc thoải mái. Moi ngời chỉ biết rằng giáo lý Phật răn dạy lòng yêu thơng con ngời. Bởi vậy, c dân miền biển đã tiếp thu tinh thần hoà bình của nhà Phật nên mọi ngời đó xử với nhau chan hoà, mộc mạc. Ngời ta ứng xử với cuộc sống bằng tinh thần từ bi - bác ái, thật thà và luôn trau dồi cho mình nhân cách tốt đẹp. Quan niệm đạo đức Phật giáo trong tiềm thức của c dân ở đây rất đơn giản, đời thờng:
“Dẫu xây muôn lớp phù đồ, không bằng làm phúc cứu cho một ngời”. Phật giáo có ảnh hởng đến ngời dân nơi đây chính là sự hớng thiện chứ không phải là hớng đạo, ngời ta không theo đạo Phật để đi tu, vào chùa thắp h- ơng không phải tu hành. “tu tại tâm” chính là điểm cơ bản của ngời Nghệ An
nói chung và của c dân miền biển Nghệ An nói riêng, quan điểm đó hớng cho con ngời ta hoàn thiện phẩm chất đạo đức, nhân cách của mình tu tâm trớc là phải ứng xử đầy tính đạo lý trong gia đình: Hiếu thảo với ông bà, cha mẹ sau đó là đối với láng giềng là phải đoàn kết, sẵn sàng giúp đỡ cu mang đùm bọc nhau trong lúc hoạn nạn, với tinh thần “Lá lành đùm lá rách”…
Những ngời dân đi lễ chùa, đến chùa lễ Phật vào các ngày lễ hàng tháng là để thành tâm dâng lên đức Phật những việc làm tốt và cầu mong cho cuộc sống yên ổn, tai qua nạn khỏi. Họ mong đức Phật một sự che chở, một sự cu mang, “đại xá” cho những việc làm cha tốt của mình. Đến chùa thắp hơng đó là phơng pháp và niềm tin để giải thoát những u phiền, lo lắng, sẽ mạnh dạn hơn, sẽ tự tin hơn để tiếp tục mọi công việc trong cuộc sống hàng ngày nếu luôn nghĩ rằng bên mình luôn có một lực lợng thần thánh che chở giúp đỡ.
Ngày trớc đi lễ chùa phần đông là các cụ già và phụ nữ, họ cầu yên lành cho gia đình, cầu siêu cho những ngời đã mất, nên vẫn có câu “trẻ vui nhà, già vui chùa”, họ tìm đến chùa với mục đích chính vẫn là tạo nên sự điều hoà cân đối tâm lý trong cuộc sống và cầu may mắn. Đến với đạo Phật chính là đến với cái “Chân - Thiện - Mĩ”; và đến “cửa thiền” tâm hồn mỗi ngời nh trong sáng hơn và thanh thản hơn, thức dậy trong bản chất con ngời những điều tốt đẹp tránh làm điều xấu.
Cho đến nay, ngoài những tín đồ Phật giáo. Ngời đi chùa lễ Phật ngày càng đông, thắp hơng trở thành một nét văn hoá tinh thần của c dân miền biển. Lễ vật là hơng, hoa, là quả để dâng cúng Phật cùng với lòng thành tâm và lòng tin tởng. C dân miền biển đến chùa nh con đờng đi tìm sự thanh thản trong cuộc sống giải toả mọi lo lắng, cân bằng tâm lý, đáp ứng nhu cầu tâm linh.
Những yếu tố tiêu cực của văn hoá Phật giáo chính thống nh t tởng yếm thế, thoát tục dờng nh không có chỗ tồn tại trong tâm linh ngời dân, trong đời sống văn hoá ở mảnh đất này.