Mỗi hình thái kinh tế - xã hội có cơ sở hạ tầng và kiến trúc thượng tầng của nó. Giữa chúng có mối quan hệ biện chứng với nhau, trong đó cơ sở hạ tầng giữ vai trò quyết định đối với kiến trúc thượng tầng, còn kiến trúc thượng tầng tác động trở lại đối với cơ sở hạ tầng.
Cơ sở hạ tầng sinh ra kiến trúc thượng tầng. Cơ sở hạ tầng của một xã hội nhất định như thế nào thì kiến trúc thượng tầng của nó như thế ấy. Cơ sở hạ tầng quyết định
sự biến đổi của kiến trúc thượng tầng. Sự biến đổi đó xảy ra trong mỗi hình thái kinh tế - xã hội cũng như từ hình thái kinh tế - xã hội này sang hình thái kinh tế - xã hội khác. Trong xã hội có giai cấp đối kháng sự biến đổi đó diễn ra thông qua cuộc đấu tranh giai cấp gay go quyết liệt giữa giai cấp thống trị và các giai cấp bị trị, giữa các lực lượng xã hội có lợi ích cơ bản đối lập nhau.
Sự hình thành và biến đổi của kiến trúc thượng tầng do cơ sở hạ tầng quyết định. Trong một kiến trúc thượng tầng, những yếu tố thống trị còn có quan hệ kế thừa đối với các yếu tố của xã hội trước.
Sự tác động trở lại của kiến trúc thượng tầng đối với cơ sở hạ tầng thể hiện trước hết ở chức năng chính trị - xã hội của kiến trúc thượng tầng nhằm bảo vệ, duy trì, củng cố và phát triển cơ sở hạ tầng sinh ra nó, đấu tranh xóa bỏ cơ sở hạ tầng và kiến trúc thượng tầng cũ.
Các bộ phận khác nhau của kiến trúc thượng tầng đều tác động đến cơ sở hạ tầng bằng nhiều hình thức khác nhau, trong đó nhà nước giữ vai trò quan trọng đặc biệt.
Trong mỗi hình thái kinh tế - xã hội, kiến trúc thượng tầng có những quá trình biến đổi nhất định. Quá trình đó càng phù hợp với cơ sở hạ tầng thì sự tác động của nó đối với cơ sở hạ tầng càng có hiệu quả. Ngược lại quá trình đó không cùng chiều với quy luật vận động của cơ sở hạ tầng thì nó sẽ cản trở sự phát triển của cơ sở hạ tầng.
Ngày nay vai trò của kiến trúc thượng tầng tăng lên rõ rệt vơi tư cách là yếu tố tác động mạnh mẽ đến tiến trình lịch sử. Dĩ nhiên, nếu chỉ thấy vai trò của kiến trúc thượng tầng mà không thấy tính tất yếu kinh tế của xã hội sẽ rơi vào chủ nghĩa duy tâm chủ quan, duy ý chí.
b) Vận dụng vào thực tiễn nước ta hiện nay
Trong công cuộc đổi mới hiện nay ở Việt Nam, kiến trúc thượng tầng xã hội chủ nghĩa, đặc biệt là Nhà nước CHXHCN Việt Nam giữ vai trò đặc biệt quan trọng. Không có chính quyền của giai cấp công nhân và nhân dân lao động thì không thể xây dựng được cơ sở hạ tầng xã hội chủ nghĩa. Nhà nước của dân do dân vì dân là công cụ đắc lực để cải tạo và xóa bỏ cơ sở hạ tầng cũ lạc hậu, tạo lập cơ sở hạ tầng mới tiến bộ vì nước mạnh dân giàu, xã hội công bằng dân chủ văn minh.
Dĩ nhiên, cần tất yếu khẳng định rằng sự biến đổi của cơ sở hạ tầng ở nước ta hiện nay sẽ dẫn đến sự biến đổi của kiến trúc thượng tầng và đang là một quá trình rất phức tạp. Nguyên nhân tất yếu của quá trình thay đổi này xét cho cùng là do sự phát triển của lực lượng sản xuất. Nền kinh tế đa thành phần vận hành theo cơ chế thị trường nếu không có sự quản lý tốt của Nhà nước tất yếu sẽ đưa Việt Nam tới CNTB.