Xu thế toàn cầu hoá và khu vực hoá đã và đang làm cho diện mạo kinh tế thế giới có nhiều thay đổi. Quá trình liên kết kinh tế diễn ra rất đa dạng và phong phú với nhiều cấp độ khác nhau. Trong đó, hợp tác á - Âu là một hình thức liên kết châu lục với sự đa dạng cả về nội dung và lĩnh vực hợp tác.
Xuất phát từ sáng kiến của ASEAN, mà cụ thể là ý tởng triệu tập Hội nghị cấp cao á - Âu của Thủ tớng Singapore Gô chốc Tông. Trải qua một quá trình vận động khó khăn và phức tạp, tháng 3/1996 Hội nghị các nguyên thủ giữa hai châu lục á - Âu lần đầu tiên đã đợc triệu tập tại Băng Cốc (Thái Lan). Nh vậy, việc ASEM – 1 thành công chứng tỏ ASEAN đã lập đợc công đầu trong việc thiết lập mối quan hệ hợp tác giữa châu á và châu Âu. Tại sao ASEAN lại làm đợc điều đó? Sáng kiến của ASEAN có gì trùng khớp với chiến lợc và chính sách của Đông Bắc
á và Liên minh châu Âu (EU).
Đối với ASEAN, việc thúc đẩy sự thịnh vợng và ổn định chung của cả khu vực là một trong những mục tiêu hàng đâu. Tuy vậy, tình hình kinh tế và chính trị ở Đông Nam á vào đầu những năm 90 của thế kỉ XX là hoàn toàn không có lợi cho ASEAN.
Tháng 10/1991, Hiệp định Pari về vấn đề Campuchia đợc ký kết, những căng thẳng ở khu vực Đông Dơng tạm lắng, Hoa Kỳ và nớc kế thừa Liên Xô trớc đây là Nga đã quyết định rút quân và giảm dần sự dính líu chính trị của mình ở khu vực Đông Nam á. Điều này đã làm xuất hiện “một khoảng trống quyền lực” ở khu vực này và kích thích tham vọng của Nhật Bản, Trung Quốc những cờng quốc mới nổi lên ở khu vực châu á - Thái Bình Dơng.
Trong khi Nhật Bản cam kết sẽ không trở thành cờng quốc quân sự, ra sức cung cấp vốn đầu t trực tiếp, viện trợ phát triển và công nghệ tiên tiến thì Trung Quốc hứa hẹn sẽ không hớng sức mạnh quân sự và kinh tế của họ vào Đông Nam
á. Trung Quốc đa ra chính sách thu phục nhân tâm thông qua “đối thoại với ASEAN” (1991), triển khai chiến dịch ngoại giao “Láng giềng thân thiện” (1993), mời tất cả các nhà lãnh đạo ASEAN tới thăm Trung Quốc để thể hiện thiện chí. Tuy vậy, những hoạt động của Trung Quốc đã không thể làm giảm đi sự nghi ngờ từ phía các nớc Đông Nam á, bởi vì trong khi hứa hẹn với ASEAN về tình hữu nghị lâu dài thì đầu năm 1992 Trung Quốc đã thông qua luật hàng hải mới, theo đó 3/4 diện tích biển Đông nơi đang diễn ra tranh chấp chủ quyền giữa Trung Quốc và 4 nớc Đông Nam á (Việt Nam, Philippin, Brunây, Malaixia) đợc coi là lãnh thổ của Trung Quốc. Mặt khác, Trung Quốc ra sức hiện đại hoá quân đội và tăng cờng khả năng quân sự gây nên sự căng thẳng cho khu vực châu á - Thái Bình Dơng. Những hành động của Trung Quốc đã gây nên những quan ngại về an ninh cho ASEAN và các nớc Đông Nam á khác.
Để bảo đảm an ninh cho khu vực, ASEAN đã kết nạp Việt Nam và các nớc Đông Dơng khác vào tổ chức của mình. Việc Việt Nam tham gia vào ASEAN đã chấm dứt sự đối đầu giữa hai nhóm nớc trong khu vực Đông Nam á, mở ra quá trình thống nhất và tạo điều kiện tăng cờng hợp tác vì hoà bình ổn định và phát triển của toàn khu vực.
Chiến tranh lạnh chấm dứt, vị trí ASEAN trong chính sách của các nớc lớn không còn quan trọng nh trớc vì lúc này thế giới bớc vào thời kì hoà dịu với nhau, thừa nhận các lợi ích của nhau ở Đông Nam á. Trong khi Hoa Kỳ đe dọa trừng phạt các nớc ASEAN vì vi phạm quyền sở hữu trí tuệ, thì từ năm 1991 EU lại thông qua nghị quyết về quyền con ngời, dân chủ và phát triển, những vấn đề nhạy cảm mà ASEAN thờng tránh nói đến trong các cuộc hội nghị. Hơn thế nữa, EU còn quyết định áp dụng một hệ thống u đãi mới (thực hiện từ 1995 – 2004), theo đó nhiều loại hàng hoá xuất khẩu của ASEAN bị loại ra khỏi danh mục hàng hoá đợc u đãi tại thị trờng EU.
Trong quá trình triển khai các chiến lợc kinh tế – xã hội, ASEAN cũng gặp trở ngại rất lớn là phải cạnh tranh quyết liệt với NAFTA và Thị trờng thống nhất
châu Âu (ESM) những khối mậu dịch đang tạo nên đợc sức hấp dẫn đối với các nhà đầu t lớn trên thế giới. Trong khi đó, tình trạng cạn kiệt tài nguyên, kết cấu hạ tầng không theo kịp với tốc độ phát triển kinh tế, sự hấp dẫn không còn đã làm nản lòng các nhà đầu t nớc ngoài khi muốn tìm kiếm lợi nhuận từ phía ASEAN. Do vậy, FDI đã chuyển hớng sang Trung Quốc và các thị trờng mới khác của thế giới.
ASEAN nhận thấy rằng, biện pháp tốt nhất để đa khu vực Đông Nam á vợt qua những thử thách đang phải đối diện là tạo ra một thế cân bằng lợi ích giữa các nớc lớn ở khu vực này. Để thực hiện t duy chiến lợc đó, ASEAN đã cố gắng lôi kéo Mỹ và châu Âu, tạo điều kiện cho họ tăng cờng sự hiện diện trong khu vực. “Sự tiếp tục có mặt của Mỹ, dù ở mức độ thấp hơn trớc đây và sự hiện diện đợc tăng cờng của EU về chính trị và kinh tế sẽ giúp cân bằng ảnh hởng của Trung Quốc và Nhật Bản trong khu vực. Chính sự cân bằng này sẽ khiến Bắc Kinh và Tôkyô không thể thực hiện tham vọng lấp khoảng trống quyền lực đang tồn tại ở khu vực Đông Nam á” [65;30].
Đa ra ý tởng ASEM, ngoài việc cân nhắc sử dụng sự hiện diện của EU để cân bằng với ảnh hởng của Trung Quốc và Nhật Bản trong khu vực, các nớc ASEAN còn hi vọng thông qua ASEM, ASEAN có thể tạo ra một sự năng động mới trong quan hệ ASEAN – EU vốn bị trì trệ do EU lấy vấn đề Đông Timo làm lí do để từ chối yêu cầu nâng cấp Hiệp định hợp tác kinh tế ASEAN – EU đợc hai bên kí kết từ năm 1980. Mặt khác, ASEAN còn muốn dựa vào Đông Bắc á để tăng cờng sức mạnh của mình trong các mối quan hệ với EU nhất là trong quan hệ mậu dịch và đầu t.
Thông qua Hội nghị á - Âu, ASEAN còn muốn hiện thực hoá ý tởng xây dựng Nhóm kinh tế Đông á (EAEG) do Thủ tớng Malaixia đa ra từ đầu thập niên 90. Mục đích của việc thiết lập EAEG là đối phó với NAFTA và ESM, đồng thời nâng cao vị thế của Đông á trong tam giác kinh tế của thế giới.
ý tởng hợp tác á - Âu của ASEAN đa ra là hoàn toàn trong sáng và phù hợp với nhu cầu, lợi ích của ASEAN cũng nh các thành viên tham gia và xu thế hoà bình cùng phát triển của thế giới. Qua đó nâng cao vị thế của Đông á với t cách là một thế lực kinh tế của thế giới trong thế kỉ XXI.
Trên thực tế, ý tởng của ASEAN đã đánh trúng vào mục tiêu và chiến lợc đối ngoại của các nớc Đông Bắc á và Liên minh châu Âu (EU). Điều này đã giúp
cho ý tởng hợp tác á - Âu nhanh chóng trở thành nguyện vọng và mục tiêu chung của các bên tham gia.
Đối với các nớc Đông Bắc á, khi ủng hộ ý tởng ASEM, ngoài những lợi ích của từng quốc gia, mục tiêu chung của cả ba nớc Đông Bắc á là muốn kết hợp với ASEAN để tạo nên một Đông á hùng mạnh tạo đà cho các mối quan hệ bình đẳng với EU và Bắc Mỹ. Mặt khác, hợp tác trong ASEM đã góp phần củng cố khối hợp tác ASEAN + 3. Thực tế, ASEM đang dần trở thành cuộc đối thoại giữa EU và ASEAN + 3 và chính xu hớng này đã đặt ra yêu cầu củng cố sự hợp tác trong ASEAN + 3.
Đối với Liên minh châu Âu (EU), ý tởng triệu tập một hội nghị cấp cao á - Âu là hoàn toàn phù hợp với lợi ích của EU trong bối cảnh quốc tế mới. ASEM sẽ cung cấp cho EU một công cụ nữa để thực hiện chiến lợc châu á mới đã thông qua từ 7/1994. Việc EU ủng hộ ý tởng ASEM của ASEAN còn xuất phát từ sự cần thiết nối kết giữa Tây Âu với Đông á, hoàn thành cạnh còn thiếu và cân bằng mối quan hệ của ba trung tâm kinh tế lớn của thế giới mà trớc hết là tạo điều kiện cho EU cân bằng với Mỹ về phạm vi ảnh hởng và quyền lợi ở châu á - Thái Bình Dơng. Hơn nữa, do nhận thức của EU về sự cần thiết thúc đẩy hợp tác quốc tế nhằm đối phó với những vấn đề toàn cầu vốn đang trở nên ngày càng nghiêm trọng dới tác động của quá trình toàn cầu hoá, vì thế EU đã rất hoan nghênh sáng kiến của ASEAN.
Nh vậy, từ ý tởng của ASEAN và những quan điểm ủng hộ ý tởng ASEM của các nớc Đông Bắc á và EU trong quá trình hội nhập á - Âu, rõ ràng ASEAN đã đóng vai trò quan trọng trong việc khởi xớng mối quan hệ hợp tác giữa châu á
và châu Âu vốn có nhiều thăng trầm trong lịch sử. Đây là cơ hội tốt để hai châu lục khép lại quá khứ, bỏ qua những bất đồng, mâu thuẫn để hớng tới một mối quan hệ hợp tác tốt đẹp, trên cơ sở bình đẳng, thịnh vợng cùng phát triển. Mối quan hệ này hoàn toàn phù hợp với xu thế chung của nhân loại trong thế kỉ XXI.