So với các mối quan hệ song phơng khác, quan hệ giữa ASEAN và Trung Quốc luôn là vấn đề nhạy cảm, mang tính đặc thù. Trớc những năm 90 thế kỷ XX, quan hệ ASEAN và Trung Quốc không mấy mặn mà và có nhiều sự bất đồng, mâu thuẫn. Sau khi chiến tranh lạnh kết thúc, quan hệ ASEAN – Trung Quốc bắt đầu đợc cải thiện và mở rộng trên mọi phơng diện.
Ngay khi ý tởng hợp tác á - Âu xuất hiện, Trung Quốc đã hết sức coi trọng và ủng hộ bởi tiến trình ASEM sẽ giúp Trung Quốc thúc đẩy các quan hệ hợp tác với các nớc châu á, đặc biệt là khối các nớc ASEAN. Thông qua các cuộc gặp gỡ trao đổi và nhất là các hoạt động trong ASEM, Trung Quốc hy vọng xây dựng và củng cố niềm tin với các nớc láng giềng gần gũi ở châu á. Còn đối với các nớc ASEAN, sự tham gia ASEM của Trung Quốc sẽ tăng sức mạnh cho ASEAN trong mối quan hệ với Liên minh châu Âu, nhằm bảo vệ lợi ích chính đáng trong quan hệ mậu dịch và đầu t.
Sau khi ASEM ra đời, nhất là từ những năm đầu của thế kỷ XXI, quan hệ ASEAN – Trung Quốc có những bớc phát triển về chất. Trung Quốc không những h- ởng ứng các sáng kiến thành lập các cơ chế hợp tác chống khủng hoảng của ASEAN mà còn cung cấp tín dụng u đãi cho nhiều nớc ASEAN. Trung Quốc triển khai chính sách “Hoà thuận với láng giềng, an ninh với láng giềng, làm giàu với láng giềng” do Đại Hội XVI của Đảng Cộng sản Trung Quốc đề ra. Đây chính là nhân tố quan trọng thắt chặt hơn nữa quan hệ Trung Quốc – ASEAN.
Cùng với sự ra đời của cơ chế hợp tác ASEAN + 3 (1999), Hiệp định khung hợp tác kinh tế toàn diện ASEAN – Trung Quốc (2002), quan hệ kinh tế, đặc biệt là thơng mại giữa hai bên phát triển nhanh và có những bớc tiến ngoạn mục.
Theo thống kê của Hải quan Trung Quốc, năm 1978 quy mô thơng mại giữa Trung Quốc và ASEAN chỉ đạt 859 triệu USD. Tới năm 1991, con số này đã đạt tới 7,96 tỷ USD. Từ năm 1991 đến 2005, quy mô thơng mại giữa hai bên nhảy vọt từ 7,96 tỷ USD lên 130,7 tỷ USD. Từ chỗ ASEAN là bạn hàng đứng thứ 6 của Trung Quốc ở đầu thập kỉ 90 thì đến năm 2005 đã trở thành đối tác thơng mại đứng thứ 4 sau Mỹ, Nhật Bản và EU. Với t cách là một khối, trong năm 2006, tổng kim ngạch buôn bán ASEAN – Trung Quốc đạt 160,8 tỷ USD, tăng 23% so với mức năm 2005.
Sau khi Trung Quốc chính thức gia nhập WTO, ASEAN ngày càng có vai trò và vị trí lớn trong quan hệ thơng mại với Trung Quốc, ASEAN sẽ đợc quyền cạnh tranh bình đẳng với Trung Quốc theo quy chế của tổ chức này quy định. Mặt khác, Trung Quốc tham gia ASEAN + 3 sẽ là cơ hội để nớc này thể hiện ảnh hởng của mình trong mọi hoạt động kinh tế tại Diễn đàn. ở một góc độ nào đó, ASEAN và Trung Quốc sẽ vừa là bạn hàng, vừa là đối tác cạnh tranh nặng ký trên cả hai lĩnh vực buôn bán ngoại thơng và thu hút đầu t nớc ngoài.
Việc 7 thành viên ASEAN tham gia Hội nghị á - Âu là mối quan tâm rất lớn của Trung Quốc trong quá trình hợp tác vì ASEAN là khu vực đợc ASEM hết sức coi trọng. Đây là những nền kinh tế năng động, tích cực mở cửa hội nhập, cũng là thị trờng nhiều tiềm năng trong lĩnh vực hợp tác đầu t, thơng mại. Do đó, các đối tác ASEM nói chung và Trung Quốc nói riêng đã bàn thảo nhiều đến các lĩnh vực có thể hợp tác với ASEAN, đặc biệt là lĩnh vực đầu t thơng mại. Trung Quốc đã lợi dụng triệt để cơ hội và điều kiện tiếp xúc với 7 thành viên thuộc ASEAN tại các cuộc họp của ASEM. Tại đây, với những nguyên tắc, cơ chế, và tích chất tiếp xúc
trao đổi cởi mở và bình đẳng, Trung Quốc đã tìm đợc tiếng nói chung với các nớc ASEAN, trong khi điều đó lại khó đạt đợc trong một số hội đàm, thảo luận song ph- ơng giữa hai bên.
Ngợc lại, việc nâng cấp mối quan hệ với Trung Quốc và các đối tác ASEM khác sẽ giúp ASEAN có cơ hội thuận lợi để cải thiện và nâng cấp trình độ công nghệ, khả năng quản lý cũng nh nguồn vốn phục vụ công cuộc phát triển khu vực và từng quốc gia. Các thành viên ASEAN còn muốn tìm kiếm những địa chỉ tin cậy có thể mở rộng nguồn hàng trong hoạt động thơng mại tại thị trờng châu Âu và Đông Bắc á.
Về hợp tác đầu t, cả ASEAN và Trung Quốc đều đang cần vốn, đang tìm mọi cách để tận dụng tối đa các khoản đầu t từ nớc ngoài, đặc biệt là các nhà đầu t truyền thống nh Nhật Bản, Mỹ, Đài Loan, Hàn Quốc và Tây Âu. Từ nửa sau thập niên 90 của thế kỷ XX, khi Trung Quốc bớc vào thời kỳ tăng tốc phát triển thì các nớc ASEAN lâm vào khủng hoảng tài chính - tiền tệ. Lúc này vốn đầu t trực tiếp nớc ngoài (FDI) chuyển dòng ồ ạt chảy vào Trung Quốc, ASEAN khó khăn lại chồng chất khó khăn.
Tuy diễn ra cuộc cạnh tranh mạnh mẽ vì nguồn FDI, nhng khoảng một thập niên qua, đặc biệt trong những năm gần đây đầu t trực tiếp giữa các nớc ASEAN và Trung Quốc phát triển khá mạnh. Các nớc ASEAN đã trở thành nguồn quan trọng để Trung Quốc thu hút vốn đầu t nớc ngoài. ASEAN cũng là một trong những lựa chọn tốt nhất cho các doanh nghiệp Trung Quốc đầu t ra bên ngoài.
Từ năm 1991, Trung Quốc đã chấp thuận cho doanh nhân các nớc ASEAN đầu t 332 triệu USD vào Trung Quốc, đến cuối năm 2005, tổng số vốn đầu t vào Trung Quốc từ các nớc ASEAN lên tới 38,5 tỷ USD. Trong đó, Singapore, Thái Lan, Malaixia là những nớc đứng đầu trong việc đầu t vào Trung Quốc.
Về đầu t từ Trung Quốc vào ASEAN, mặc dù tổng số vốn đầu t đăng kí không lớn, nhng rất có tiềm năng và có tốc độ gia tăng nhanh chóng. Trong những năm gần đây, các công ty Trung Quốc bắt đầu thực hiện chiến dịch “đi ra ngoài”. Do đó, đến năm 2005, tổng số đầu t từ Trung Quốc vào ASEAN là 1,08 tỷ USD. Gần 1000 dự án không hoạt động trong lĩnh vực tài chính đã đợc thực hiện tại 10 nớc ASEAN. Năm 2006, đầu t của Trung Quốc vào ASEAN lên tới 1,3 tỷ USD.
Trong lĩnh vực chính trị - an ninh, Trung Quốc tỏ thái độ thiện chí và cầu thị hơn trong quan hệ với ASEAN. Ngay sau khi Diễn đàn an ninh ASEAN (ARF) ra
đời (1994), Trung Quốc đã tham gia kí Hiệp ớc về khu vực Đông Nam á không có vũ khí hạt nhân (SEANWFZ) năm 1996, đề xuất và thông qua các cơ chế hợp tác mới nh Hợp tác ASEAN + 3 (1999), ASEAN + Trung Quốc (2002), ký Tuyên bố về nguyên tắc ứng xử Biển Đông, Tuyên bố về chống tội phạm xuyên quốc gia và chống khủng bố quốc tế (2002), tán thành Hiệp ớc hữu nghị và hợp tác (TAC) ở Đông Nam á (2003), và ký tuyên bố chung về đối tác chiến lợc vì Hoà bình và thịnh vợng. Đến năm 2004, Kế hoạch hành động 5 năm của Trung Quốc – ASEAN thực thi Tuyên bố chung đã đợc thông qua nhằm thiết lập mục tiêu cũng nh các dự án hợp tác cụ thể cho các bên từ 2005 – 2010. Nhìn chung, sự gia tăng nhịp độ, tiếp xúc hợp tác an ninh - chính trị giữa ASEAN và Trung Quốc không những góp phần xoá bỏ những nghi kỵ mang tính lịch sử, mà còn tăng thêm tin cậy lẫn nhau trong việc thúc đẩy các mối quan hệ toàn diện.
Có thể thấy, từ tháng 10/2002, quan hệ ASEAN – Trung Quốc chuyển sang một giai đoạn mới khi hai bên đã nhất trí thoả thuận về sự ra đời của Khu vực mậu dịch tự do ASEAN – Trung Quốc (CAFTA). Rõ ràng, chính sự lớn mạnh nhanh chóng của nền kinh tế Trung Quốc, nhu cầu cấp thiết tìm kiếm và mở rộng đối tác của các nớc ASEAN nhằm lấy lại nhịp độ tăng trởng kinh tế sau khủng hoảng đã tác động đến cách nhìn nhận của hai bên về nhau và làm tăng nhanh các mối quan hệ hợp tác. Mặt khác, quan hệ giữa ASEAN và Trung Quốc đợc đẩy lên một bớc mới là nhằm để thích ứng với sự gia tăng của toàn cầu hoá, khu vực hoá, và những mặt trái của nó cũng nh nhu cầu củng cố hoà bình và an ninh khu vực.
Trên thực tế, ý tởng hình thành CAFTA đợc nảy sinh từ những năm 90 của thế kỉ XX, đặc biệt là từ sau cuộc khủng hoảng tài chính tiền tệ ở châu á (1997). Thế nhng dự án về CAFTA phải đến Hội nghị cấp cao ASEAN tổ chức tại Singapore tháng 11/2000 mới đợc đa ra, và đợc ký chính thức vào tháng 10/2002. Theo thoả thuận thì đến 2010 giữa Trung Quốc và 6 nớc ASEAN ban đầu sẽ có một thị trờng thơng mại tự do, và đến năm 2015 sẽ bao gồm cả toàn bộ ASEAN. Việc xây dựng CAFTA sẽ có lợi cho cả đôi bên, thúc đẩy thơng mại và đầu t, đa dạng hoá thị trờng xuất nhập khẩu, mở rộng không gian phát triển cho cả khu vực Đông á. Đồng thời, CAFTA cũng là môi trờng cọ xát, nơi tập duyệt, một cái cầu
nối để các nớc, đối tác thành viên chủ động tham gia hiệu quả hơn vào sân chơi toàn cầu.
Tuy vậy, việc thành lập CAFTA đã và đang gặp nhiều thách thức. Trớc hết về loại hình tổ chức, CAFTA sẽ xây dựng theo mô hình nào, mở rộng hớng ngoại theo kiểu AFTA hay hớng nội khép kín theo kiểu EU. Nếu theo mô hình mở cửa, thì mọi thành viên sẽ thu đợc lợi nhuận ít hơn, buôn bán nội khối sẽ ít đợc cải thiện hơn. Còn theo loại hình khép kín, có cơ chế chặt chẽ, chỉ mở cửa đối với các thành viên thì mục tiêu đa phơng hoá, đa dạng hoá, liên kết mở của ASEAN không thực hiện đợc. Thêm vào đó, sự “phá rào” của các Hiệp định thơng mại tự do song ph- ơng giữa ASEAN và các nớc thành viên của nó với từng đối tác khác bên ngoài có chiều hớng gia tăng trong thời gian gần đây cũng làm tăng thêm phức tạp của quá trình hình thành CAFTA. Ngoài ra, sự chênh lệch trình độ phát triển, lợi ích quốc gia khác nhau, sự nghi kỵ do lịch sử để lại, môi trờng quốc tế đầy biến động cũng là những thách thức không nhỏ đến liên kết kinh tế Trung Quốc – ASEAN. Trong hiện tại và tơng lai gần, một số nớc ASEAN kém phát triển sẽ lo ngại về tự do hoá mậu dịch quá nhanh, sợ bị thiệt thòi trong quá trình hội nhập. Nếu mở cửa thị trờng ASEAN thì hàng hoá Trung Quốc sẽ tràn ngập, lấn át hàng của nhiều nớc thành viên. Thế nhng các nớc ASEAN không có sự lựa chọn nào hợp lí hơn là mở cửa hội nhập, qua đó có thể học đợc cách cạnh tranh, hợp sức để tự bảo vệ quyền lợi chính đáng của mình.
Trong khuôn khổ hợp tác á - Âu, ASEAN đã phối hợp khá nhịp nhàng với Trung Quốc trong việc đề ra sáng kiến thúc đẩy hợp tác liên khu vực.
Tại Hội nghị cấp cao ASEM – 1 (3/1996), khi bàn về mối quan hệ hợp tác mới á - Âu, theo quan điểm của Trung Quốc: Các nớc á - Âu dù nhỏ hay lớn, giàu hay nghèo, mạnh hay yếu đều là những thành viên bình đẳng trong xã hội quốc tế; Bình đẳng là cơ sở để hợp tác, tôn trọng lẫn nhau, là tiền đề của các mối quan hệ bạn bè tốt; Những bất đồng và dị biệt giữa châu á và châu Âu trên các phơng diện văn hoá truyền thống, tôn giáo tín ngỡng, phong tục tập quán, trình độ phát triển kinh tế sẽ còn tồn tai trong thời gian dài. Sự khác biệt giữa các quốc gia chính là…
biểu hiện của thế giới đa dạng, cần đối xử với điều đó bằng thái độ cầu đồng tồn dị, không nên tìm kiếm sự thống nhất khiên cỡng, chỉ có học hỏi lẫn nhau, bù trừ khiếm khuyết cho nhau mới có thể cùng phát triển; Cần tăng cờng giao lu, mở rộng nhận
thức chung, xoá bỏ nghi kỵ, xây dựng niềm tin, không nên chỉ trích vô cớ đối phơng, áp đặt suy nghĩ của mình, tránh khơi sâu mâu thuẫn, thậm chí đến tình trạng đối kháng; Chung hởng quyền lợi, bổ sung u thế; Hớng về tơng lai, cùng phát triển. Tiếp đó, Trung Quốc còn đa ra bốn biện pháp thúc đẩy quá trình hợp tác á - Âu đó là: Phản đối chủ nghĩa bảo hộ mậu dịch, xoá bỏ kỳ thị mậu dịch, phản đối chế tài mậu dịch, thúc đẩy mậu dịch phát triển; Xúc tiến hợp tác đầu t mạnh hơn nữa, nên thành lập tổ chuyên gia chuyên nghiên cứu và báo cáo về thực trạng, triển vọng và biện pháp xúc tiến đầu t giữa hai châu lục; Tăng cờng giao lu hợp tác khoa học kỹ thuật; Coi trọng phát triển nguồn nhân lực, giúp nhân dân các khu vực nghèo nắm vững kỹ năng mở rộng sản xuất, tăng cờng hợp tác trong lĩnh vực trao đổi giáo dục và bồi d- ỡng ngành nghề.
Quan điểm của Trung Quốc đợc sự ủng hộ và tán đồng rộng rãi từ các đối tác đặc biệt là từ phía ASEAN. Bởi vì quan điểm đó phù hợp với suy nghĩ và vị thế của ASEAN lúc này. Tham gia ASEM với t cách là ngời đề xớng nhng ASEAN luôn ở thế yếu hơn so với EU và Đông Bắc á trong nhiều lĩnh vực hợp tác. Quan điểm của Trung Quốc sẽ giúp ASEAN có đợc sự bình đẳng hơn trong mối quan hệ với các đối tác ASEM.
Hội nghị cấp cao ASEM – 2 (1998), diễn ra trong không khí ảm đạm khi các nớc châu á thành viên ASEM rơi vào cuộc khủng hoảng tài chính tiền tệ. Tại hội nghị này, các nớc ASEAN đã nhiệt liệt tán thành đề nghị của Trung Quốc về việc thành lập “Quỹ tín thác ASEM”, nhằm giúp 7 thành viên ASEM thuộc Đông Nam á khắc phục khủng hoảng tài chính – tiền tệ (1997). Tiếp đó, năm kiến nghị phía Trung Quốc đa ra tại ASEM – 3 (2000), bao gồm về chống tội phạm quốc tế, chống tham nhũng và tăng cờng bảo vệ môi trờng, tài nguyên rừng, duy trì sự phát triển bền vững đợc sự hởng ứng sâu rộng cũng đã đợc ASEAN ủng hộ và đa vào chơng trình nghị sự của Hội nghị cấp cao. Rõ ràng, mỗi quan hệ thân thiện, hợp tác bình đẳng giữa Trung Quốc và ASEAN luôn đợc phát huy đúng lúc, đúng thời điểm và mối quan hệ này còn đợc tiến triển trong những năm tiếp theo. Năm 2001, FMM – 3 tổ chức tại Bắc Kinh, Trung Quốc đa ra sáng kiến tiến hành tham khảo giữa các nớc ASEM trớc phiên họp hàng năm của Đại hội đồng Liên Hợp Quốc. Sáng kiến này đã đợc ASEAN và EU những đối tác chính trong ASEM chấp thuận.
Đây vừa là thành công của ASEM nói chung và cũng là kết quả giữa hợp tác Trung Quốc – ASEAN nói riêng.
Tại ASEM – 4 (2002), Trung Quốc tiếp tục nêu 6 chủ trơng tăng cờng đối thoại, xây dựng cục diện mới trong hợp tác á - Âu đó là: Tăng cờng đối thoại chính trị, thúc đẩy sự nghiệp hoà bình và phát triển thế giới, cần xúc tiến các cuộc đối thoại bình đẳng, tăng cờng hợp tác theo Hiến chơng Liên Hợp Quốc, phát huy vai trò giải quyết hoà bình các vấn đề xung đột và chống khủng bố của Liên Hợp Quốc; Thúc đẩy hợp tác mậu dịch sâu rộng trên tinh thần bình đẳng cùng có lợi; Phát triển nông nghiệp, bảo vệ môi trờng; Thúc đẩy bồi dỡng và phát triển nguồn lực; Mở rộng giao lu văn hoá, hoá giải xung đột, học hỏi lẫn nhau cùng phát triển; Cần mở rộng và hợp tác quốc tế trong các lĩnh vực, phát huy ảnh hởng quan trọng của tiến trình hợp tác á - Âu, xây dựng và hoàn thiện cơ chế bàn thảo các vấn đề quốc tế và khu vực cần giải quyết, trên cơ sở đó tìm ra tiếng nói và hành động