Trong thập niên đầu tồn tại (1967 – 1977), quan hệ giữa ASEAN và Nhật Bản cha thực sự đợc thiết lập, có chăng chỉ là các mối quan hệ song phơng của từng thành viên ASEAN với Nhật Bản. Tuy nhiên, từ nửa cuối thập niên 70, khi Nhật Bản điều chỉnh chính sách đối ngoại và tích cực hơn trong việc tham gia vào các hoạt động quốc tế quan trọng, có xu hớng xích lại gần các quốc gia trong khu vực thì quan hệ giữa Nhật Bản và các nớc Đông Nam á bắt đầu có sự thay đổi tích cực.
Ngày 18/8/1977, tại Hội nghị Ngoại trởng các nớc ASEAN ở Manila (Philipin), Thủ tớng Nhật Fucuđa đã trình bày chính sách ngoại giao mới của Nhật với 3 điểm đáng chú ý đó là: Nhật Bản chủ trơng phản đối vai trò của lực lợng quân sự và cam kết sẽ đóng góp tích cực cho hoà bình và thịnh vợng của khu vực Đông Nam á cũng nh cộng đồng thế giới; Nhật Bản sẽ đóng vai trò là ngời bạn chân thành của các nớc Đông Nam á và sẽ làm hết mình để củng cố mối quan hệ
tin tởng lẫn nhau. Nhật Bản sẽ củng cố và mở rộng các mối quan hệ trên nhiều lĩnh vực với các nớc Đông Nam á; Nhật Bản sẽ là bạn hàng tin cậy của các thành viên ASEAN và sẽ hợp tác để củng cố tình đoàn kết và niềm tin với các nớc này. Cam kết sẽ đóng góp tích cực vào việc xây dựng hoà bình và thịnh vợng của khu vực Đông Nam á.
Trên cơ sở những nội dung của chính sách ngoại giao mới của Nhật Bản, th- ờng gọi là “Học thuyết Fukuđa” quan hệ giữa ASEAN – Nhật Bản đã chuyển sang một giai đoạn phát triển mới. Và từ thời gian này trở đi, Nhật Bản không những là nhà cung cấp viện trợ phát triển (ODA) lớn nhất của ASEAN mà còn trở thành bạn hàng thơng mại, nhà đầu t hàng đầu ở khu vực này. Để thực hiện chính sách thân thiện và xây dựng “từ trái tim đến trái tim”đối với Đông Nam á mà Thủ tớng Fukuda đa ra, Nhật Bản đã đáp ứng một phần đề nghị của ASEAN về chơng trình mở rộng hợp tác với Nhật Bản trên các lĩnh vực kinh tế và thơng mại khi quyết định hỗ trợ 1tỷ USD cho tổ chức này để xây dựng 5 dự án công nghiệp.
Năm 1985, Thủ tớng Nacasônê đã tuyên bố đa quan hệ Nhật Bản và ASEAN sang kỉ nguyên mới và hứa viện trợ 200 tỷ Yên cho các nớc này. Trong chuyến thăm các nớc ASEAN vào năm 1991, Thủ tớng Caiphu cũng đã nhấn mạnh việc Nhật Bản cam kết sẽ không trở thành cờng quốc quân sự và hứa sẽ đóng vai trò tích cực trong việc giải quyết các vấn đề kinh tế và chính trị ở khu vực châu á - Thái Bình Dơng.
Từ sau chiến tranh lạnh, Nhật Bản tiếp tục khẳng định vai trò của mình trong việc phát triển kinh tế của Đông Nam á. Năm 1993, Thủ tớng Miyazawa đa ra cam kết mới và nhấn mạnh sự cần thiết mở rộng hợp tác theo 4 hớng nh tăng cờng hợp tác an ninh, ổn định khu vực; hợp tác giải quyết các vấn đề toàn cầu; phối hợp với ASEAN để phát triển Đông Dơng. Một biểu hiện tiếp theo của xu hớng này là vào năm 1997, khi ASEAN tổ chức kỷ niệm 30 năm thành lập, Thủ tớng Nhật Hashimoto đã công bố văn kiện mới về chính sách châu á - Thái Bình Dơng của Nhật bao gồm 3 điểm chính: Tăng cờng hơn nữa quan hệ Nhật Bản – ASEAN, tiến hành trao đổi định kì Nhật Bản – ASEAN; Đánh giá vai trò của ASEAN và việc mở rộng ASEAN – 10, tiếp tục mở cửa với thế giới và hớng ra với toàn cầu; Quyết tâm của Nhật trong
việc kết hợp mở rộng quan hệ kinh tế với các lĩnh vực khác nh chính trị - an ninh, văn hoá - xã hội.
Cũng nh Trung Quốc, Nhật Bản đánh giá rất cao về ý tởng tiến hành Hội nghị á - Âu của ASEAN. Với Nhật Bản, ASEM có một ý nghĩa rất quan trọng bởi đây là diễn đàn chung trong lịch sử giữa các nhà lãnh đạo của các quốc gia ở hai châu lục á - Âu.
Trong ba trụ cột của ASEM, Nhật Bản đặc biệt đề cao trụ cột an ninh - chính trị. Điều này cũng rất phù hợp với tình hình của Nhật khi họ bị hạn chế về sức mạnh quân sự do quy định của điều 9 Hiến pháp. Do đó, vấn đề an ninh luôn là mối quan tâm thờng trực của Nhật Bản, đặc biệt là trong bối cảnh hiện nay khi các vấn đề an ninh phi truyền thống đang gia tăng nhanh chóng. Trong ASEM , Nhật Bản luôn có nhiều kiến nghị về hợp tác an ninh, chính trị giữa các quốc gia ở hai châu lục. Tại ASEM – 4 (2002), Nhật Bản đã đa ra sáng kiến tổ chức Hội thảo ASEM về chống khủng bố đợc ASEAN, EU hết sức hởng ứng và điều quan trọng là sáng kiến đợc hội nghị phê chuẩn.
Trên cơ sở các kỳ họp ASEM, quan hệ chính trị – an ninh giữa Nhật và ASEAN đã có nhiều nét mới, phù hợp với những thay đổi của môi trờng khu vực và quốc tế. Ngay đầu thập niên 90, Nhật Bản đã có sự điều chỉnh chính sách đối ngoại của mình từ “thoát á, nhập Âu” sang trở lại “nhập á” nhằm cải thiện hình ảnh của Nhật trong khu vực, nhằm phục vụ cho mục đích trở thành “ngời khổng lồ chính trị”. Chính vì thế, ASEM là cơ hội để Nhật tăng cờng các mối quan hệ với các nớc ASEAN.
Theo quan điểm của Nhật Bản, khu vực Đông Bắc á và ASEAN cần góp sức xây dựng một tam giác chính thống trong mối quan hệ giữa ba khu vực lớn của thế giới, gồm châu á, châu Âu và Bắc Mỹ thông qua một hệ thống quan hệ mới giữa Đông á và châu Âu. Cái mà hai phía đã bỏ sót trong một khoảng thời gian khá dài. Với Nhật Bản, Đông á là một khu vực đa dạng nh châu Âu, một khu vực có nhiều sắc tộc khác nhau, nhiều quá khứ thuộc địa khác nhau, nhiều nền văn hoá, nhiều tôn giáo khác nhau. Do đó, việc Nhật Bản, ASEAN và các nớc trong khu vực chủ trơng mở ra nhiều khuynh hớng chính trị, văn hoá, nhiều nguyện vọng khác nhau và nhiều giá trị khác nhau là một điều quan trọng. Các nớc cần phải đoàn kết để
thực hiện cam kết, cần phải quan tâm đặc biệt tới vấn đề sắc tộc, văn hoá và những vấn đề cơ bản khác, những vấn đề mà có thể gây ra sự phân biệt đối xử. Thực tế sự phong phú bắt nguồn từ sự đa dạng có thể là nguồn sức mạnh chung nếu tất cả các nớc có cùng quan điểm và xác định mục tiêu và theo đó duy trì s trao đổi thân thiện và bền lâu. Sự hài hoà trong chính sách dựa vào nhận thức chung và sự trao đổi gần gũi, nhng không nhất thiết phải thống nhất trong việc thực hiện. Rõ ràng, Nhật Bản muốn cùng với ASEAN và các nớc Đông Bắc á khác xây dựng một mối quan hệ Đông á - châu Âu một cách thiết thực có lợi cho tất cả các bên tham gia.
Để nâng cao vai trò của mình trớc châu lục, bớc vào thập niên đầu của thế kỉ XXI, Nhật Bản đang tập trung cải thiện tình hình đầu t và thơng mại với ASEAN. Muốn cùng với Mỹ lôi kéo ASEAN về phía mình để đối phó với nguy cơ bành trớng nhanh của Trung Quốc. Điều này đợc thể hiện rõ nét bằng chuyến viếng thăm của Thủ tớng Koizumi đến 5 nớc ASEAN tháng 5/2002 và các thoả thuận mới đã đạt đợc trong chuyến đi đó. Tháng 12/2003, hai bên đã tuyên bố Kế hoạch hành động Nhật Bản – ASEAN, một cơ chế hợp tác toàn diện trong các lĩnh vực kinh tế, tài chính, chính trị và an ninh cũng nh những trao đổi và sự hợp tác về văn hoá. Những sáng kiến trong Kế hoạch hành động đợc Nhật Bản cam kết đóng góp 1,5 tỷ USD cho dự án phát triển sông Mê Công trong vòng 3 năm. Năm 2004, Nhật Bản đã tham gia vào Hiệp ớc hữu nghị và hợp tác Đông Nam á (TAC), đánh dấu một mốc lịch sử quan trọng trong quan hệ an ninh Nhật Bản – ASEAN. Cũng từ năm này, Nhật Bản và ASEAN đã thông qua Tuyên bố chung về hợp tác chống Chủ nghĩa khủng bố quốc tế. Năm 2005, chính phủ Nhật đã ủng hộ 130 triệu USD cho sáng kiến chống các căn bệnh truyền nhiễm. Tháng 3/2006, Quỹ hợp tác Nhật Bản – ASEAN đợc thành lập (JAIF), trong đó Nhật Bản đóng góp 70 triệu USD để giải quyết các vấn đề khu vực nh chủ nghĩa khủng bố và bệnh cúm gia cầm.
Trong tiến trình hợp tác kinh tế, một mặt Nhật Bản cung cấp công nghệ kỹ thuật, vốn thông qua đầu t gián tiếp, đầu t trực tiếp vào ODA, mặt khác Nhật Bản là thị trờng tiêu thụ sau Mỹ đối với các sản phẩm công nghiệp từ các nớc ASEAN. Trong khi đó, châu á cũng rất quan trọng đối với sự phát triển kinh tế của Nhật Bản. Các nớc châu á luôn là nơi cung cấp nguồn năng lợng, nguyên liệu và là thị trờng tiêu thụ các sản phẩm của Nhật Bản. Ngoài ra, Nhật Bản cũng muốn củng cố kinh tế
song phơng với từng nớc ASEAN. Tháng1/2002, Nhật đã ký với Singapore một Hiệp định mở đờng cho việc thiết lập thị trờng tự do Nhật Bản – Singapore vào năm 2003. Trong đó không chỉ mở cửa thơng mại tự do mà còn đi kèm với thúc đẩy quan hệ khoa học – kỹ thuật, phát triển nguồn nhân lực và khuyến khích du lịch song phơng giữa hai nớc. Thông qua chuyến đi của Thủ tớng Koizumi, Nhật Bản đã vận động ASEAN mở rộng hợp tác không chỉ trong khuôn khổ ASEAN + 3, mà bao gồm cả các quốc gia khác nh Ôxtraylia, Niu Dilân và thậm chí cả Mỹ tham gia. Nhật Bản rất ngại vai trò chi phối của Trung Quốc trong hợp tác Đông á
khi cơ chế hợp tác này đi sâu vào thực chất. Cho nên Nhật Bản luôn ủng hộ ASEAN nhằm giúp ASEAN khẳng định vai trò quan trọng trong việc kết nối các nỗ lực hợp tác, liên kết Đông á nói riêng và quốc tế nói chung.
Nh vậy, trong xu thế hội nhập cùng phát triển, ASEAN đã và đang đóng vai trò rất quan trọng trong bàn cờ địa kinh tế – chính trị chiến lợc của Nhật Bản. Bớc vào thế kỷ mới, mối quan hệ ASEAN – Nhật Bản lại càng trở nên quan trọng và sống động hơn. Cả hai bên cần quyết tâm, can đảm và hợp tác với nhau mạnh mẽ hơn để vợt qua mọi thử thách. Trong thời gian tới, mối quan hệ giữa ASEAN – Nhật Bản còn phải phụ thuộc vào nhiều yếu tố:
Thứ nhất, sự cạnh tranh quyết liệt giữa các nớc đang tăng lên. Đây là vấn đề đang đặt ra hết sức gay gắt đối với cả Nhật Bản và các nớc ASEAN. Hiện nay, nhiều nớc trong khu vực đang trỗi dậy và có đợc tốc độ tăng trởng cao sẽ là đối thủ đáng gờm của Nhật Bản và ASEAN. Trong đó đặc biệt phải nói đến ngời khổng lồ Trung Quốc. Nhiều chuyên gia kinh tế cho rằng từ nay đến năm 2020 Trung Quốc có thể vẫn duy trì đợc tốc độ tăng trởng cao bình quân trên 7%. Tổng sản phẩm quốc dân của Trung Quốc tơng đơng với 70% của Nhật Bản, 275% so với toàn bộ các nớc ASEAN và ngày càng có vai trò quan trọng trong khu vực. Do đó, Trung Quốc không chỉ là bạn hàng lớn của ASEAN mà còn là nơi thu hút mạnh đầu t trực tiếp n- ớc ngoài, viện trợ của Nhật Bản, đồng thời cũng sẽ là đối thủ cạnh tranh với các nớc này. Sự lớn mạnh của Trung Quốc thực sự là nhân tố ảnh hởng đáng kể tới quan hệ hợp tác giữa Nhật Bản và ASEAN.
Thứ hai, những khó khăn về tình trạng chênh lệch trình độ phát triển giữa các nớc ASEAN. Việc mở rộng ASEAN sẽ làm tăng tiềm lực kinh tế và nâng cao vai trò của khối này trong khu vực. Tuy nhiên, sự mở rộng này cũng đã tạo ra khoảng cách
phát triển giữa các nớc trong khối, đặc biệt là hố ngăn cách giữa các nớc phát triển hơn trong ASEAN so với Lào, Campuchia, Mianma và Việt Nam.
Thứ ba, những khó khăn về kinh tế và chính trị gần đây sẽ hạn chế vai trò tích cực của Nhật Bản trong khu vực
Nh vậy, đứng trớc sự trỗi dậy và phát triển nhanh chóng của nền kinh tế Trung Quốc, sự ra đời và chồng chéo của các Hiệp định thơng mại, khối mậu dịch đa phơng, song phơng và những bất ổn của tình hình chính trị an ninh thế giới thì mối quan hệ giữa ASEAN – Nhật Bản cần đợc tiếp thêm ý chí, sức lực của cả hai phía. Hợp tác toàn diện ASEAN – Nhật Bản đợc tăng cờng mạnh mẽ tuỳ thuộc vào sự thống nhất về chính trị và kinh tế trong ASEAN; vào sự giải quyết tốt quan hệ ASEAN – Nhật Bản – Trung Quốc; vào công cuộc cải tổ kinh tế của Nhật Bản. ASEAN và Nhật Bản cần phải đa ra các giải pháp hữu hiệu trong đó việc mở rộng không gian và đối tợng hợp tác là điều rất cần thiết. Đây sẽ là cơ hội, nhng cũng là thách thc cho mối quan hệ hợp tác giữa hai bên trong xu thế phát triển chung của thế giới.