Mụ - tip là thuật ngữ chỉ thành tố bền vững, vừa mang tớnh hỡnh thức, vừa mang tớnh nội dung của văn bản văn học được phõn xuất ra từ trong một số tỏc phẩm văn học, của một nhà văn, hoặc trong văn cảnh toàn bộ sỏng tỏc của nhà văn ấy, hoặc trong văn cảnh một khuynh hướng văn học, một thời đại văn học nào đú. [19, 1012]
Về mặt nguồn gốc, thuật ngữ mụtip gắn với văn húa õm nhạc, lần đầu tiờn được ghi trong Từ điển õm nhạc (1703) của Brụxa, được Gơt đưa vào văn học (Về thi ca tự sự và thi ca kịch nghệ, 1797). Với tư cỏch một phạm trự của nghiờn cứu văn học, nú được nghiờn cứu từ đầu thế kỷ XX, nhất là trong cỏc cụng trỡnh của Vờxờlụpxki và Prụp – những học giả đó khảo sỏt mụtip như yếu tố khụng thể phõn chia nhỏ hơn của văn bản, ngụn bản; đú là những sự vật, hỡnh ảnh, là đơn vị nhỏ nhất của cốt truyện dõn gian (chiếc gương thần, hỡnh tượng người vợ ngốc nghếch, trận chiến bố với con, rắn đỏnh cắp cụng chỳa). Cỏc mụ - tip cốt truyện bền vững cú trong từng thể loại, nhất là những thể loại quy phạm (chuyến viễn du, đắm tàu trong anh hựng ca và tiểu thuyết phiờu lưu; con quạ tiờn tri, hiện tượng người chết cũn sống – trong cỏc balat). Về sau mụ - tip gắn với cỏ nhõn tỏc giả và cảm quan nghệ thuật của tỏc giả, với việc phõn tớch cấu trỳc chỉnh thể của tỏc phẩm.
Mụ - tip gắn với thế giới tư tưởng và xỳc cảm của tỏc giả một cỏch trực tiếp hơn so với cỏc thành tố khỏc của hỡnh thức nghệ thuật, nhưng khỏc với
cỏc thành tố ấy, mụ - tip khụng mang tớnh hỡnh tượng “độc lập”, khụng mang tớnh toàn vẹn thẩm mỹ, chỉ trong quỏ trỡnh phõn tớch cụ thể sự “vận động” của mụ - tip, chỉ trong việc soi tỏ tớnh bền vững và tớnh cỏ thể của sự hàm nghĩa của nú, nú mới cú được ý nghĩa và giỏ trị nghệ thuật.
Cỏch hiểu hiện đại về mụ - tip chưa cú sự xỏc định rừ ràng về lý thuyết, điều này dẫn tới chẳng những việc mở rộng sự sử dụng thuật ngữ này, mà cũn tới việc làm xúi mũn nú, vớ dụ người ta nờu ra cỏc thứ gọi là mụ - tip xó hội, mụ - tip chớnh trị, mụ - tip triết lý, thực chất là hũa lẫn với sự xỏc định cỏc hệ đề tài nhất định và vỡ vậy chứa đựng ý nghĩa thuật ngữ khỏ rừ rệt.
Thuật ngữ mụ - tip cú ý nghĩa chặt chẽ hơn khi nú bao hàm những yếu tố biểu trưng húa (“con đường” của Gụgụn, “vườn” của Sờkhụp, “sa mạc” của Lecmụntụp, “bóo tuyết” của Puskin và cỏc nhà tượng trưng, “trũ chơi bài” ở văn học Nga những năm 30 thế kỷ XIX…). Như vậy khỏc với đề tài và chủ đề, mụ - tip mang tớnh định hỡnh về ngụn từ ở chớnh văn bản tỏc phẩm.