Xét xử phúc thẩm là việc Tòa án cấp trên trực tiếp xét xử lại vụ án hoặc xét lại quyết định sơ thẩm mà bản án, quyết định sơ thẩm đối với vụ án đó chưa có hiệu lực pháp luật bị kháng cáo hoặc kháng nghị.
Điều 20 Bộ luật tố tụng hình sự 2003 ghi nhận hai cấp xét xử. Để phù hợp với nguyên tắc này, điều 230 Bộ luật tố tụng hình sự năm 2003 xác định: Tòa án cấp phúc thẩm là cấp xét xử thứ hai và tính chất của xét xử phúc thẩm là xét xử lại các bản án, quyết định sơ thẩm chưa có hiệu lực pháp luật bị kháng cáo, kháng nghị. Thông qua việc xét xử lại vụ án, Tòa án cấp phúc thẩm kiểm tra tính hợp pháp và tính có căn cứ của bản án hoặc quyết định sơ thẩm và trong phạm vi quyền hạn của mình khắc phục những sai sót của Tòa án cấp sơ thẩm. Cũng thông qua công tác xét xử phúc thẩm, Tòa án cấp phúc thẩm còn hướng dẫn cho Tòa án cấp dưới thống nhất áp dụng pháp luật; tổng kết thực tiễn xét xử và kiến nghị với người có thẩm quyền kháng nghị giám đốc thẩm, tái thẩm trong trường hợp cần kháng nghị theo các thủ tục đó. Ngoài các quyền bác kháng cáo, kháng nghị và giữ nguyên bản án; hủy bản án để điều tra lại hoặc xét xử lại; hủy bản án và đình chỉ vụ án, Hội đồng xét xử phúc thẩm còn có quyền sửa bản án của Tòa án cấp dưới.
Phạm vi của xét xử phúc thẩm án hình sự cũng là phạm vi của áp dụng pháp luật
quy định tại điều 241 Bộ luật tố tụng hình sự năm 2003 “Tòa án cấp phúc thẩm xem xét
về nội dung kháng cáo, kháng nghị. Nếu xét thấy cần thiết thì Tòa án cấp phúc thẩm xem xét cả các phần không bị kháng cáo kháng nghị của bản án” [38].
Theo quy định của pháp luật tố tụng hình sự về thẩm quyền xét xử, Tòa án nhân dân tỉnh Lào Cai là cấp trên trực tiếp của Tòa án nhân dân cấp huyện ở tỉnh Lào Cai. Trong những năm qua, Tòa án tỉnh Lào Cai giải quyết 228 vụ án hình sự phúc thẩm với 322 bị cáo. So với tổng số vụ án Tòa án nhân dân cấp huyện đã xét xử từ năm 2004 đến năm 2009 thì số vụ án có kháng cáo, kháng nghị là tương đối lớn.
Quá trình giải quyết các vụ án theo trình tự phúc thẩm, những chủ thể áp dụng pháp luật luôn bảo đảm việc áp dụng pháp luật chính xác. Việc sửa chữa bản án, hủy bản án và xem xét các phần không có kháng cáo kháng nghị đều đúng với quy định của pháp luật. Cũng qua công tác xét xử phúc thẩm, Tòa án nhân dân tỉnh Lào Cai đã kịp thời phát hiện ra những sai sót của bản án, quyết định sơ thẩm trong việc xem xét, đánh giá chứng cứ và áp dụng pháp luật của Tòa án cấp sơ thẩm, kết quả là Tòa án nhân dân tỉnh Lào Cai đã hủy án sơ thẩm 22 vụ 27 bị cáo, sửa án sơ thẩm 112 vụ 138 bị cáo, giữ nguyên bản án sơ thẩm 76 vụ 144 bị cáo; đình chỉ xét xử 18 vụ 26 bị cáo.