Theo Đại từ điển Tiếng Việt của Trung tâm ngôn ngữ và văn hóa Việt Nam (Nhà xuất bản văn hóa thông tin xuất bản năm 1999), do Nguyễn Như ý chủ biên:
"Tái" là hai lần hoặc lần thứ hai hay một lần nữa [76, tr.1484].
"Định cư" là ở lại một nơi nhất định để sinh sống và làm ăn, hay là sinh sống làm ăn cố định một nơi [76, tr.641]. “Định cư” đối lập với “du canh du cư” tức là khác với tập quán sinh hoạt và canh tác của các dân tộc ít người không ổn định ở một nơi mà thường thay đổi sau khi hết chu kỳ khai thác một đám nương rẫy, một vùng núi đồi [76, tr.551].
Như vậy, theo nghĩa đen, tái định cư là hoạt động ổn định cuộc sống của một cá
thể hay một cộng đồng dân cư ở nơi ở mới sau khi di chuyển khỏi nơi ở cũ vì một lý do, mục đích nào đó.
Công tác tái định cư là công việc, hoạt động của nhà nước, các đoàn thể, các tổ chức có trách nhiệm nhằm ổn định cuộc sống của một hay nhiều cộng đồng dân cư tại nơi ở mới sau khi họ di chuyển khỏi nơi ở cũ theo chủ trương, kế hoạch đã định.
Liên hệ thực tiễn cho thấy, trước khi tiến hành công tác di dân, các cấp ủy đảng, chính quyền, đoàn thể nhân dân tỉnh Sơn La đã có sự chuẩn bị cần thiết để tiến hành công tác này đạt hiệu quả cao, đó là tiến hành khảo sát chi tiết đầu đến gồm các vùng có chứa các khu tái định cư để xác định rõ các điểm đến, chuẩn bị mặt bằng, các diện tích đất thổ cư cho dân làm nhà ở, giao đất rừng, đất ruộng, đất làm nương cho dân quản lý và sản xuất, bố trí việc làm cho các đối tượng lao động, sắp xếp công tác mới cho đội ngũ cán bộ, đảng viên sẽ chuyển đến. Đồng thời, thực hiện các chính sách hỗ trợ xây dựng cơ sở hạ tầng về đường giao thông, trường học, trạm xá, nước sạch, các công trình công cộng
khác và tiếp tục hoàn chỉnh các thủ tục đền bù thiệt hại về đất đai, tài sản, công trình và vật kiến trúc cho nhân dân ở cả hai đầu đi và đến.
Như vậy, ngay sau khi việc di chuyển hoàn tất, nhiệm vụ của các chủ thể công tác di dân chưa dừng lại, mà phải tiếp tục thực hiện những nội dung, phương thức tổ chức cuộc sống trên quê hương mới của đồng bào tái định cư và của nhân dân sở tại. Đó cũng chính là những nội dung của công tác tái định cư. Công tác này phải có sự chuẩn bị trước để công tác di dân bắt đầu tiến hành. Sau khi công tác di dân đã hoàn thành, công tác xây dựng các điểm tái định cư tiếp tục được thực hiện với mục tiêu nhằm giúp nhân dân tái định cư yên tâm và gắn bó lâu dài trên quê hương mới.
Tuy nhiên, thực tế cho thấy, các hộ dân thuộc diện di chuyển tuyệt đại đa số là đồng bào các dân tộc thiểu số, với những đặc điểm văn hoá riêng trong nhận thức, tư duy cũng như tập quán sinh hoạt, sản xuất, đòi hỏi công tác tái định cư phải có nội dung, phương thức tiến hành phù hợp, thận trọng đáp ứng yêu cầu, nguyện vọng chính đáng của các hộ dân, có vậy họ mới ổn định về tư tưởng, yên tâm, tin và làm theo đường lối của Đảng, chính sách, pháp luật của Nhà nước. Bởi vậy, việc tuyên truyền, vận động, thuyết phục đồng bào tự nguyện, tự giác tái định cư tại các khu, điểm tái định cư tiếp tục là một trong những nội dung quan trọng của công tác tái định cư.
Từ thực tiễn trên cho thấy, công tác tái định cư thực chất cũng là một loại hình đặc thù của công tác vận động quần chúng theo nghĩa rộng, bao gồm các nội dung, phương thức vận động người dân định cư ở nơi ở mới theo chủ trương, kế hoạch đã định và tổ chức, xây dựng cuộc sống của nhân dân tại nơi ở mới theo chủ trương, chính sách của Đảng và Nhà nước, nhằm thực hiện thắng lợi các mục tiêu, chương trình, dự án phát triển kinh tế - xã hội của tỉnh và của đất nước.
Công tác tái định cư được tiến hành bởi các cấp lãnh đạo tỉnh ủy, UBND tỉnh, các cơ quan Nhà nước được giao trách nhiệm như các Ban chỉ đạo Nhà nước về di dân, tái định cư. Ban quản lý dự án di dân, tái định cư tỉnh, huyện các sở, ban, ngành liên quan phối hợp với các cấp ủy đảng, chính quyền các huyện, xã, thị trấn, MTTQ và các tổ chức đoàn thể chính trị tại các vùng, các khu tái định cư. Tại các vùng tái định cư (các huyện), chức năng, nhiệm vụ chính thức về tham mưu xây dựng cơ sở hạ tầng, về quản lý các dự
án thành phần xây dựng điểm tái định cư, về bồi thường di dân, tái định cư được giao cho các Ban quản lý dự án di dân, tái định cư cấp huyện.
Như vậy, nhiệm vụ công tác vận động tái định cư tiếp tục được giao cho những chủ thể đã trực tiếp, chuyên trách làm công tác vận động di dân. Với thực tế công tác như vậy có thể nhận thấy rằng, một bộ phận chủ thể thực hiện công tác di dân lúc này chuyển sang làm chủ thể công tác tái định cư với chính các đối tượng công tác di dân. Chủ thể công tác di dân và chủ thể công tác tái định cư không hoàn toàn đồng nhất ở cấp huyện và cơ sở, bởi có sự tham gia của cấp uỷ đảng, chính quyền, đoàn thể của hai địa phương đầu đi và đầu đến. Đối tượng công tác tái định cư rộng hơn đối tượng công tác di dân, bởi đối tượng công tác tái định cư không chỉ là các đối tượng bị ảnh hưởng trực tiếp phải di chuyển khi thực hiện Dự án thủy điện Sơn La mà còn có cả những đối tượng bị ảnh hưởng gián tiếp là cá nhân, hộ gia đình, tổ chức bị ảnh hưởng về cơ sở hạ tầng, công trình công cộng tại các khu, các điểm đến - tức các khu, các điểm tái định cư.
Để khởi công công trình Thuỷ điện tầm vóc thế kỷ đúng tiến độ, nhiều làng bản của tỉnh Sơn La đã phải di dời nhà cửa, ruộng vườn nhường mặt bằng cho xây dựng công trình. Việc ổn định cuộc sống cho nhân dân tại nơi ở mới trăm bề gian khó, đòi hỏi tập trung sức người, sức của rất to lớn. Bởi vậy, lực lượng tham gia tổ chức thực hiện công tác tái định cư không chỉ là nhân dân Sơn La mà gồm nhân dân cả nước chung tay cùng với Đảng, Nhà nước góp phần giảm bớt khó khăn cho đồng bào các tỉnh vùng Tây Bắc. Công tác tái định cư, chính vì vậy là một trong những loại hình công tác vận động quần chúng rộng lớn, có sự lãnh đạo của Đảng, sự quản lý của Nhà nước; là công tác được bắt đầu ngay từ lúc chuẩn bị di dân và tập trung sau di dân, cho đến khi các hộ dân thực sự ổn định cuộc sống.