Về lý thuyết, thị trường vốn có thể hiểu là một bộ phận cấu thành của thị trường tài chính. Thị trường tài chính là các định chế tài chính qua đó người muốn tiết kiệm có thể cung cấp vốn cho người muốn vay. Trên thị trường tài chính có các chủ thể: người có khoản tài chính muốn cho vay, người muốn vay cho hoạt động đầu tư và các trung
gian tài chính. Trung gian tài chính là các định chế tài chính mà qua đó những người tiết kiệm có thể gián tiếp cung cấp vốn cho người muốn vay. Nó bao gồm các tổ chức nhận tiền gửi (các ngân hàng, các tổ chức tín dụng); các công ty bảo hiểm; các công ty đầu tư, qũy đầu tư, quỹ tương hỗ, quỹ hưu trí.v.v… Các trung gian này đứng giữa người cho vay (người tiết kiệm) và người vay (người chi tiêu vốn) và giúp cho chuyển vốn từ người này sang người kia, bằng cách nhận vốn của người cho vay (người tiét kiệm ) và sau đó cho người đi vay vay. Kết quả là vốn đã chuyển từ những người tiết kiệm tới những người cần vay. Khi thực hiện chức năng chuyển vốn các trung gian tài chính đặt ra một lãi suất cao hơn cho các khoản tiền cho vay so với lãi suất mà họ trả cho người cho vay, bằng cách đó họ cũng thu được một khoản lợi nhuận.
Thị trường tài chính thực hiện chức năng kinh tế nòng cốt trong việc dẫn vốn từ những người tiết kiệm (những người chỉ chi tiêu môt phần thu nhập của mình) tới những người cần vốn (những người chi tiêu nhiều hơn thu nhập của mình). Đây chính là con đường tài chính trực tiếp, bởi vì những người đi vay vay vốn trực tiếp từ người cho vay trong các thị trường tài chính bằng cách bán cho họ những chứng khoán. Các chứng khoán này là tài sản có đối với người mua chúng (người cho vay) và là tài sản nợ với người bán chúng (người đi vay).
Ví dụ, công ty FPT cần vay vốn để tài trợ cho việc đầu tư tạo ra sản phẩm chống và diệt virut bảo vệ hoạt động của máy tính. Công ty có thể vay vốn của người tiết kiệm bằng cách phát hành trái phiếu trong đó công ty có lời hứa thanh toán trong một khoảng thời gian nhất định.
Thị trường tài chính thực hiện chức năng dẫn vốn từ nơi có cung đến nơi có cầu dưới tác động của các quy luật khách quan. Thông qua thị trường này, người có vốn tuy không trực tiếp đầu tư sinh lời, nhưng vẫn có điều kiện đầu tư để tăng thu nhập. Đồng thời, giúp người cần vốn do có cơ hội sản xuất kinh doanh, nhưng họ không đủ vốn, có thể vay được vốn để đầu tư có hiệu quả và giúp nhà sản xuất tiêu thụ được hàng hóa nhanh hơn. Thị trường tài chính thúc đẩy việc tích lũy và tập trung tiền vốn để đáp ứng nhu cầu vốn cho xây dưng cơ sở vật chất của nền kinh tế. Thông qua thị trường tài chính nguồn vốn cho vay sử dụng có hiệu quả hơn. Hoạt động của thị trường tài chính tạo điều
kiện thuận lợi cho việc thực hiện chính sách mở cửa, cải cách kinh tế của chính phủ. Thực tế cho thấy nguồn vốn trong nước đóng vai trò quyết định trong phát triển kinh tế. Nếu chúng ta chỉ dựa vào trong nước không thôi thì chưa đủ, mà cần có sự bổ sung nguồn vốn từ bên ngoài. Thị trường tài chính là cầu nối để dẫn vốn từ nước ngoài chảy vào và từ trong nước chảy ra. Thông qua thị trường này, ta có thể làm tăng quy mô thu hút vốn cho phát triển KH&CN.
Sự phát triển, tính đồng bộ và sự thông thoáng của thị trường tài chính sẽ là yếu tố tác động mạnh đến việc thu hút vốn đầu tư không chỉ cho KH&CN mà còn cho tất cả các hoạt động đầu tư phát triển khác.