Nửa cuối thế kỷ 20, ngành du lịch thế giớ i đã phát triển nhanh . Từ năm 1950 đến 2006 tính trung bình mỗi năm du lịch thế giới tăng 7,2% về lượng khách và 12,3% về thu nhập . Năm 1950 lượng khách quốc tế chỉ mới đạt 25,3 triệu lượt khách và thu nhập từ du lịch là 2,1 tỷ USD; con số tương ứng của năm 2006 là 842 triệu lượt khách và trên 700 tỷ USD.[2]
Là một ngành kinh tế tổng hợp, du lịch đóng vai trò thúc đẩy các ngành kinh tế khác cùng phát triển như ngành giao thông , xây dựng , bưu chín h viễn thông , ngân hàng ... Do đó ngành công nghiệp du lịch có tác động ảnh hưởng số nhân và hiệu ứng lan tỏa nhiều hơn so với hầu hết các ngành kinh tế khác .
Mặc cho những khó khăn t hách thức không ngừng diễn r a, năm 2007 vẫn chứng tỏ là một năm tuyệt vờ i của ngành du lịch và lữ hành , là năm thứ 4 liên tiếp mức tăng trưởng hàng năm đạt trung bình 4%/năm và so với cùng kỳ , ngành đã tạo thêm hơn 34 triệu việc làm cho người lao động . Theo nghiên cứu của TSA của WTTC , trong năm 2008 lữ hành và du lịch thế giới đóng góp khoảng 5.890 tỷ USD vào tổng sản phẩm quốc tế , chiếm 9,9% tổng GDP toàn cầu và tạo ra khoảng 238,277 triệu việc làm ,chiếm tới 8,4% lượng người lao độ ng trên thế giới .[35]
Đóng góp của ngành công nghiệp không khói này vào hoạt động kinh tế và việc làm toàn cầu được dự báo là tiếp tục tăng mạnh trong vòng 10 năm tới, với mức tăng trưởng 4,2% mỗi năm.[22]
Nghiên cứu mới n hất của WTTC đã chỉ ra top 10 nước có ngành du lịch và lữ hành lớn mạnh nhất trong năm 2008. Trong đó Mỹ vẫn là điểm đến thu hút được nhiều khách du lịch nhất với doanh thu 1.747,5 tỷ USD từ hoạt
động du lịch và lữ hành ; Trung Quốc đứng vị trí thứ hai với 592 tỷ USD; tiếp đến là Nhật Bản với 514,3 tỷ USD. Các vị trí còn lại trong bảng xếp hạng top 10 này lần lượt là Đức , Pháp, Anh, Tây Ban Nha, Ý, Canada, Mexico.[35]