Công ty cổ phần có hai loại cổ phần là cổ phần phổ thông và cổ phần ƣu đãi, tƣơng ứng với nó là cổ phiếu phổ thông và cổ phiếu ƣu đãi.
Cổ phần phổ thông: là loại cổ phần không thể thiếu trong công ty cổ phần. Nếu không có cổ phần phổ thông thì cũng không có công ty cổ phần. Ai mua cổ phần phổ thông thì đƣợc cấp giấy chứng nhận gọi là cổ phiếu phổ thông Ngƣời sở hữu cổ phiếu phổ thông đƣợc gọi là cổ đông phổ thông. Cổ phiếu phổ thông đƣợc lập theo mẫu do Nhà nƣớc quy định.
Đặc trƣng của cổ phiếu phổ thông là ngƣời sở hữu nó phải chịu sự mạo hiểm cao hơn với so với sở hữu loại cổ phiếu ƣu đãi. Trong trƣờng hợp công ty làm ăn thua lỗ phải giải thể hoặc phá sản thì ngƣời sở hữu cổ phiếu phổ thông chỉ đƣợc chia tài sản sau khi các chủ nợ và các cổ đông sở hữu cổ phiếu ƣu đãi khác đã nhận lại đƣợc phần vốn của mình mà tài sản của công ty vẫn còn.
Đổi lại việc phải chịu sự mạo hiểm cao thì cổ đông phổ thông đƣợc trao quyền quản trị công ty lớn hơn so với cổ đông ƣu đãi. Cổ đông phổ thông chấp nhận đánh đổi sự mạo hiểm để trông mong vào trƣờng hợp công ty làm ăn hiệu quả để đƣợc chia cổ tức (hay lợi tức cổ phần).
“Cổ tức là khoản lợi nhuận ròng được trả cho mỗi cổ phần bằng tiền mặt hoặc bằng tài sản khác từ nguồn lợi nhuận còn lại của công ty sau khi đã thực hiện nghĩa vụ về tài chính”5
Khác với cổ tức của cổ phần ƣu đãi thƣờng đƣợc xác định theo một mức định trƣớc và đƣợc ghi trên cổ phiếu ƣu đãi . Cổ tức của cổ phần phổ thông không đƣợc xác định trƣớc và phụ thuộc vào kết quả kinh doanh của công ty. Nếu công ty làm ăn hiệu quả có lãi lớn thì mức cổ tức của cổ phần phổ thông có thể cao hơn cổ tức của cổ phần ƣu đãi.
Có ba hình thức trả cổ tức cho cổ đông :
1. Trả bằng tiền mặt (cast devendents) là hình thức trả cổ tức thông dụng nhất
2. Trả bằng chính cổ phiếu của công ty (stock devendents) đƣợc áp dụng trên thực tế tƣơng đối nhiều và đây chính là một trong những cách làm tăng vốn cổ phần của công ty.
3. Trả bằng tài sản , ít đƣợc sử dụng trên thực tế , công ty dùng chứng khoán của công ty khác phát hành mà mình đang sở hữu hoặc thậm chí là sản phẩm của mình để trả lợi tức cổ phần.
Cổ phần ƣu đãi : là loại cổ phần mà cổ đông sở hữu nó đƣợc ƣu đãi hơn so với cổ đông thƣờng về mặt nào đó. Giấy chứng nhận quyền sở hữu đối với cổ phần ƣu đãi đƣợc gọi là cổ phiếu ƣu đãi. Ngƣời nắm cổ phiếu ƣu đãi gọi là cổ đông ƣu đãi.
Về mặt lịch sử , việc ấn định các quyền lợi của cổ phần ƣu đãi đầu tiên là do các công ty tự đề ra để đảm bảo có thể bán đƣợc cổ phiếu huy động vốn nhằm phục vụ cho mục đích đầu tƣ của mình. Sau này trong quá trình phát triển luật pháp mới pháp điển hoá một số loại cổ phần ƣu đãi thông dụng để cho các công ty có điều kiện tham khảo nhƣng đồng thời vẫn quy định theo hƣớng mở cho phép các công ty có thể tự đề ra các quyền ƣu đãi khác hoặc chỉ ấn định về tên gọi còn nội dung ƣu đãi đƣợc cho phép công ty tự quy định trong bản điều lệ của mình điều này tạo sự chủ động linh hoạt cho các công ty trong việc huy động vốn.
Các loại cổ phần ƣu đãi :
Cổ phần ưu đãi biểu quyết : là cổ phần có số phiếu biểu quyết nhiều hơn so với cổ phần phổ thông. Đây là loại cổ phần cho cổ đông sở hữu đƣợc