Thẻ thanh toán là một công cụ thanh toán do ngân hàng phát hành và bán cho khách hàng sử dụng để thanh toán tiền hàng dịch vụ, các khoản thanh toán khác và rút tiền mặt tại các ngân hàng đại lý thanh toán hay các quầy trả tiền tự động. Thẻ thanh toán gồm có thẻ từ và thẻ điện tử . Thẻ từ là loại thẻ dùng kỷ thuật băng từ dùng để ghi và đọc thông tin trên thẻ. Thẻ điện tử là loại thẻ gắn với bộ nhớ vi điện tử trên thẻ, ghi và đọc thông tin qua bộ nhớ vi điện tử đó.
Thẻ thanh toán lần đầu tiên mang tên Diners Club, được người Mỹ sử dụng vào năm 1949, để trả tiền ăn tại 27 nhà hàng trong hoặc ven thành phố Newyork.
Ngày nay trên 70% gia đình Mỹ đã sử dụng thẻ thanh toán để trả tiền hàng hoá, dịch vụ thay vì họ phải trả bằng tiền mặt hoặc các phương thức thanh toán khác. Chỉ tính riêng tại Mỹ, hiện nay có
khoảng 800 triệu thẻ các loại đang lưu hành với tổng giá trị khoảng 300 tỷ USD. Cùng với sự phát triển nhanh chóng của nền văn minh nhân loại và công nghệ thông tin, thẻ thanh toán ngày càng thu hút sự chú ý và nghiên cứu ứng dụng của nhiều nước kể cả những nước đang phát triển.
Hiện nay có rất nhiều loại thẻ sử dụng trong thanh toán, nhưng được áp dụng ba loại thẻ sau:
Thẻ ghi nợ
Khách hàng khi sử dụng loại này không phải lưu ký tiền vào tài khoản đảm bảo thanh toán thẻ, mà căn cứ để thanh toán dựa vào số dư tài khoản tiền gửi của khách hàng và hạn mức thanh toán theo quy định đã được Ngân hàng ghi vào bộ nhớ của thẻ nếu là thẻ điện tử và ghi vào giả băng từ nếu là thẻ từ.
Loại thẻ này thường được dùng đối với những khách hàng có quan hệ tín dụng thanh toán thường xuyên, có tín nhiệm với ngân hàng, do giám đốc ngân hàng phát hành thẻ xem xét và quyết định.
Thẻ ký quỹ thanh toán
Muốn sử dụng loại thẻ này, khách hàng phải lưu ký một số tiền nhất định vào tài khoản đảm bảo thanh toán thẻ thông qua việc trích tài khoản tiền gửi hoặc nộp một số tiền mặt. Số tiền ký quỹ là hạn mức của thẻ và được ghi vào bộ nhớ của thẻ.
Loại thẻ này được áp dụng rộng rãi cho mọi khách hàng.
Thẻ tín dụng
Được áp dụng cho tất cả các khách hàng đủ điều kiện được ngân hàng đồng ý cho vay vốn để mua thẻ. Mức vay vốn được coi như hạn mức tín dụng và được ghi vào bộ nhớ của thẻ, khách hàng chỉ được vay vốn trong hạn mức tín dụng được ngân hàng chấp thuận.
Dù là loại thẻ nào thì các thành viên tham gia vào việc sử dụng và thanh toán thẻ cũng bao gồm: ngân hàng phát hành thẻ; ngân hàng thanh toán thẻ; đơn vị chấp nhận thẻ; chủ thẻ.