Mặc dù không phải là một cộng đồng lớn và giàu có về tài chính, ảnh hưởng của cộng đồng người Việt tương đối quan trọng đến sự phát triển của mối quan hệ
Việt Nam - Hoa Kỳ. Trước năm 1975, số người Việt Nam ở Hoa Kỳ không đáng kể, dao động từ vài nghìn người đến khoảng 30 nghìn người trong giai đoạn từ 1950- 1974, chủ yếu là du học sinh, trí thức và quan chức của chính quyền Sài Gòn (cũ) cùng thân nhân của họ. Cộng đồng người Việt tại Hoa Kỳ thực sự được hình thành từ ba làn sóng nhập cư vào Hoa Kỳ.
Làn sóng nhập cưồ ạt lần thứ nhất diễn ra vào cuối tháng 4-1975 với khoảng 125.000 người đến 130.000 người. Họ phần lớn những người có mối quan hệ mật thiết với Hoa Kỳ và chính quyền Sài Gòn (cũ), có trình độ tay nghề và học vấn cao. Khi những cánh Quân giải phóng tiến về giải phóng Sài Gòn, họ đã được các máy bay Mỹ chở ra các tàu chiến của Mỹ đậu ở ngoài biển. Họ được không vận đến các căn cứ của Hoa Kỳ ở Philippines, đảo Wake và Guam rồi từđó chuyển đến các trại tị nạn ở California, Arkansas, Florida và Pennsylvania. Tại đây, họ được học tập và làm quen với văn hóa Hoa Kỳ trong 6 tháng trước khi được định cư ở các miền của
Hoa Kỳ. Phần lớn trong số họ sau một thời gian ngắn đã tìm cách đoàn tụ với nhau, và hầu hết tập trung về sống ở California và Texas.
Làn sóng nhập cư lần thứ hai bắt đầu từ năm 1978 và kéo dài đến giữa những năm 80. Ước tính có khoảng 2 triệu người đã rời Việt Nam bất hợp pháp đến các nước và vùng lãnh thổ trong khu vực Đông Nam Á như Thái Lan, Malaysia, Indonesia, Philippines và Hồng Kông. Họ bị đưa vào các trại tị nạn. Từ đây một số được nhập cư vào Hoa Kỳ từ năm 1978 đến năm 1984 khoảng khoảng 291.000 người. Sau đó, 205.000 người được Hoa Kỳ cho hưởng quy chế tị nạn từ năm 1979 - 1981. Phần lớn những người này vượt biên vì lý do kinh tế, họ có trình độ học vấn cũng nhưđịa vị xã hội thấp hơn những người ra đi ở làn sóng nhập cư thứ nhất.
Tuy là nhóm nhập cư gần đây nhất, nhưng tỷ lệ nhập quốc tịch Hoa Kỳ của cộng đồng người Việt Nam là 71% cao hơn nhiều một số cộng đồng khác. Cũng theo Ủy ban Dân số Hoa Kỳ thì tổng số người Hoa Kỳ gốc Việt là 1.418.334 người (không kể người Việt lai hoặc những người tự nhận mình thuộc nhiều hơn một chủng tộc, chẳng hạn như người Thượng) sinh sống ở khắp 50 bang của Hoa Kỳ, nhưng tập trung nhiều nhất là ở California, Texas, Washington và Florida [38, tr. 240].
Trong mỗi bang của Hoa Kỳ, người Việt Nam thường sống tập trung thành từng cụm dân cư như ở California, nơi có gần 540.000 người Việt Nam với nhiều thành phố có rất đông người Việt sinh sống, riêng tại Orange Country, thành phố
Westminster có hơn 27.000 người gốc Việt Nam, chiếm hơn 30% tổng số dân, thành phố Garden Grove có hơn 35.000 người Việt sinh sống chiếm 21,4% tổng số dân. Tại San Jose, với 90.000 người Việt chiếm 9% tổng số dân [38, tr.240].