Theo định nghĩa của Từ điển Tiếng Việt, nguyên lý có nghĩa là định luật cơ bản có tính chất tổng quát, chi phối cả một loạt hiện tượng [3]. Đây là khái niệm được dùng chủ yếu trong khoa học tự nhiên. Mặc dù vậy, trong khoa học xã hội nói chung và khoa học pháp lý nói riêng, nguyên lý được hiểu theo nghĩa là những lý luận căn bản, quy luật khách quan của một hiện tượng xã hội.
Thực tiễn pháp lý cho thấy, trong các giao dịch hợp đồng dân sự, kinh tế, thương mại, tuỳ theo tính chất của từng loại hợp đồng, các bên thường căn cứ vào mức độ tin cậy và tín nhiệm của nhau cũng như mức độ rủi ro trong các quan hệ này
66
để đưa ra các cam kết và cung cấp những bảo đảm cần thiết cho việc thực hiện nghĩa vụ. Mặc dù, mỗi biện pháp bảo đảm thực hiện nghĩa vụ dân sự này có những đặc thù nhất định, nhưng xét về bản chất pháp lý, chúng đều mang tính chất bổ sung, chỉ tồn tại cùng với nghĩa vụ chính của bên có nghĩa vụ, nhằm thực hiện chức năng đảm bảo thoả mãn quyền và lợi ích hợp pháp của bên có quyền. Hầu hết, các biện pháp được áp dụng mang tính chất thay thế, một khi nghĩa vụ hay hợp đồng không được thực hiện hoặc thực hiện không đầy đủ vì một lý do nào đó, bên có nghĩa vụ không có khả năng hoặc không thực thi nghĩa vụ như đã thoả thuận, thì việc áp dụng các biện pháp bảo đảm này được coi là mang tính chất thay thế và các biện pháp bảo đảm trên có giá trị pháp lý đối với người thứ ba, tạo cho bên có quyền là bên nhận bảo đảm một vị thế ưu tiên so với các chủ nợ khác. Hay nói cách khác, các biện pháp bảo đảm có tác dụng trong việc tác động vào quan hệ nghĩa vụ nhằm nâng cao tính tự giác chấp hành nghĩa vụ của chủ thể mang nghĩa vụ, nâng cao khả năng thực hiện quyền yêu cầu của chủ thể mang quyền. Thế chấp là một trong nhưng biện pháp bảo đảm thực hiện nghĩa vụ như thế.