Nhà nước phỏp quyền là một hỡnh thức (phương thức) tổ chức và vận hành quyền lực- mà quyền lực đú thuộc về nhõn dõn, dựa trờn cỏc nguyờn tắc phục tựng tớnh tối cao của phỏp luật, phõn cụng quyền lực, dõn chủ, cụng bằng; nhằm mục đớch bảo vệ tối đa chủ quyền của nhõn dõn.
Nhà nước phỏp quyền khụng phải là đặc trưng riờng cú của xó hội tư sản, mà là một nhu cầu tất yếu, khỏch quan và phổ biến của bất kỳ một xó hội nào khi đó phỏt triển đến trỡnhđộ lấy sự phụ thuộc lẫn nhau làm phương thức tồn tại. Mỗi nhà nước lại cú cỏch thức xõy dựng mụ hỡnh nhà nước phỏp quyền khỏc nhau phụ thuộc vào cỏc điều kiện đặc thự về lịch sử, văn húa, truyền thống, kinh tế hay chớnh trị của nú. Do đú, nhà nước phỏp quyềnkhụng phải là sản phẩm của riờng xó hội tư bản chủ nghĩa (TBCN), mà nú hoàn toàn cú thể được xõy dựng trong xó hội XHCN. Về nguyờn lý, cú Nhà nước phỏp quyền TBCN và Nhà nước phỏp quyền XHCN. Hai nhà nước này khỏc nhau ở mục tiờu, chức năng, nhiệm vụ và được quy định bởi cơ sở kinh tế, chớnh trị, văn hoỏ, xó hội và truyền thống dõn chủ của mỗi chế độ. Nhà nước phỏp quyền XHCN Việt Nam cú những đặc trưng cơ bản riờng.
Cú thể núi, Chủ tịch Hồ Chớ Minh là người Việt Nam đầu tiờn núi đến nhà nước phỏp quyền. Năm 1919, trong bản “Yờu sỏch của nhõn dõn An
Nam” gửi đến Hội nghị Vộcxõy, Người đó từng đưa ra yờu cầu phải thay thế
chế độ ra cỏc sắc lệnh bằng chế độ ra cỏc đạo luật. Yờu sỏch thứ bảy được đề ra là phỏp quyền. Sau này, yờu sỏch đú được Hồ Chớ Minh chuyển thành lời
ca: “Bảy xin Hiến phỏp ban hành. Trăm điều phải cú thần linh phỏp quyền”. Chủ tịch Hồ Chớ Minh đó luụn đề cao vai trũ của chế độ phỏp quyền. Sau khi giành được chớnh quyền, xõy dựng Nhà nước Việt Nam Dõn chủ Cộng hũa, Người cũng luụn yờu cầu Nhà nước ta phải là Nhà nước cú bộ mỏy hành chớnh mạnh, cú hiệu lực, điều hành bằng phỏp luật; mọi quyền dõn chủ phải được thể chế húa trong Hiến phỏp, trong cỏc bộ luật, đạo luật và đũi hỏi cụng dõn phải tuõn theo, khụng trừ một ai.
Theo Hồ Chớ Minh,nhõn dõn là chủ thể quyền lực nhà nước; quyền lực nhà nước thuộc về nhõn dõn và gắn liền với việc nhà nước phải làm tất cả để đem lại một cuộc sốngấm no, hạnh phỳc cho nhõn dõn.
Nhà nước ta phỏt huy dõn chủ đến cao độ, đú là do tớnh chất Nhà nước ta là Nhà nước của nhõn dõn. Cú phỏt huy dõn chủ đến cao độ thỡ mới động viờn được tất cả lực lượng của nhõn dõn đưa cỏch mạng tiến lờn. Đồng thời phải tập trung đến cao độ để thống nhất lónh đạo nhõn dõn xõy dựng chủ nghĩa xó hội [61, tr. 592].
Nhõn dõn sử dụng Nhà nước như một cụng cụ để thực hiện lợi ớch của mỡnh. Đối với nhõn dõn, cụng cụ của Nhà nước dõn chủ mới (Chớnh phủ, quõn đội, phỏp luật...) đều là để phục vụ cho quyền và lợi ớch của nhõn dõn.
Cú thể cú nhiều quan niệm về Nhà nước phỏp quyền XHCN.Ở đõy, tỏc giả sử dụng khỏi niệm Nhà nước phỏp quyền được nờu trong bài viết của đồng chớ Trần Đức Lương- nguyờn Chủ tịch nước Cộng hũa XHCN Việt Nam:
Nhà nước phỏp quyền, núi một cỏch khỏi quỏt, là hệ thống cỏc tư tưởng, quan điểm đề cao phỏp luật, phỏp chế trong tổ chức, hoạt động của bộ mỏy nhà nước và trong đời sống xó hội. Nhà nước phỏp quyền là nhà nước quản lý theo phỏp luật và đề cao quyền của con người, quyền của cụng dõn. Xõy dựng Nhà nước phỏp quyền xó hội chủ nghĩa của dõn, do dõn, vỡ dõn là cỏch thức cơ bản để phỏt huy quyền làm chủ của nhõn dõn, đảm bảo mọi quyền lực nhà nước thuộc về nhõn dõn. Đú là Nhà nước quản lý xó hội bằng phỏp luật, tăng cường phỏp chế, xử lý nghiờm minh mọi hành vi vi phạm phỏp luật nhằm thực hiện cỏc quyền
tự do dõn chủ và lợi ớch hợp phỏp của cụng dõn, ngăn ngừa mọi sự tựy tiện, lạm dụng quyền từ phớa Nhà nước và cỏc cỏn bộ viờn chức nhà nước, ngăn ngừa hiện tượng dõn chủ cực đoan vụ kỉ luật, kỉ cương, đảm bảo hiệu lực, hiệu quả của Nhà nước. Đú là Nhà nước mà tất cả cỏc cơ quan nhà nước, cỏc tổ chức, kể cả cỏc tổ chức đảng đều phải hoạt động theo phỏp luật, chịu trỏch nhiệm trước nhõn dõn về cỏc hoạt động của mỡnh. Mọi cụng dõn đều cú nghĩa vụ chấp hành hiến phỏp và phỏp luật, phải sống và làm việc theo phỏp luật [xem: 51, tr. 5].
2.1.1.2. Cỏc đặ c trư ng cơ bả n củ a Nhà nư ớ c phỏp quyề n xó hộ i chủnghĩa Việ t Nam