Thời gian theo quan điểm tự sự học là một hình thức nghệ thuật gắn với người kể chuyện và câu chuyện mà anh ta kể. Genette, nhà tự sự học nổi tiếng coi thời gian là “nhân tố trung chuyển từ cốt truyện đến truyện kể, qua hành vi kể chuyện”. Tất cả các quan hệ sự kiện hay chuỗi sự kiện đều được thơng qua thời gian, nói cách khác, thời gian trần thuật là tiến trình thay đổi, phát triển của sự kiện, mỗi một sự kiện đều xảy ra trong một khoảng thời gian theo một trật tự nào đó.
Theo Từ điển thuật ngữ văn học:
Thời gian nghệ thuật là hình thức nội tại của hình tượng nghệ thuật thể hiện tính chỉnh thể của nó. Cũng như khơng gian nghệ thuật, sự miêu tả trần thuật trong văn học nghệ thuật bao giờ cũng xuất phát từ một điểm nhìn nhất định trong thời gian. Và cái được trần thuật trong văn học nghệ thuật bao giờ cũng diễn ra trong thời gian, được biết qua thời gian trần thuật. Sự phối hợp của hai yếu tố thời gian này tạo thành thời gian nghệ thuật, một hiện tượng ước lệ chỉ có trong thế giới nghệ thuật. Khác với thời gian khách quan được đo bằng đồng hồ và lịch, thời gian nghệ thuật có thể đảo ngược, quay về quá khứ, có thể bay tới tương lai xa xơi, có thể dồn nén một khoảng thời gian dài trong chốc lát, lại có thể kéo chốc lát thành vơ tận. Thời gian nghệ thuật được đo bằng nhiều kích thước khác nhau, bằng sự lặp lại đều đặn các hiện tượng đời sống được ý thức: sự sống, cái chết, gặp gỡ, chia tay, mùa này, mùa khác…, tạo nên nhịp điệu trong tác phẩm. Như vậy, thời gian nghệ thuật gắn liền với tổ chức bên trong của hình tượng nghệ thuật. Khi nào nòi bút của người nghệ sĩ chạy theo diễn biến của sự kiện thì thời gian trơi nhanh, khi nào dừng lại miêu tả chi tiết thời gian trôi chậm lại” [16, tr. 322].
Trong tác phẩm tự sự, nhà văn sử dụng thời gian như một yếu tố để tạo nên những giá trị nghệ thuật. Thời gian nghệ thuật trong tác phẩm tự sự là một phương diện quan trọng. nó thể hiện sức sáng taọ của nhà văn, đồng thời bộc lộ rõ tính quan niệm của tác phẩm. Trong tiểu thuyết Ai đã ăn hết những cây sing-a ngày ấy? có sự phối hợp của của hai yếu tố thời gian: thời gian sự kiện và thời gian tâm lý.