Các dữ kiện về chữ số tự thân nó còn có thể hùng biện hơn dữ kiện khác.
Nhưng trong đa số các tình huống thì chiếm vị trí hàng đầu vẫn là sự cần thiết phải diễn giải chúng - từ những phép tính số học đơn giản đến những lời giải qua nhiều bước như là thống kê nhằm biểu thị tình trạng của nền kinh tế hay mức sống của dân chúng. Độc giả chẳng khi nào lại dùng bút chì hay máy tính để kiểm tra lại những con số, chính vì vậy mà anh ta tin vào báo hơn trong bất kỳ trường hợp nào khác.
Bên cạnh đó các dữ kiện về các chữ số có thể ngầm " chơi xỏ " anh mà đôi lúc anh chẳng thể nào ngờ được. Dưới đây là thông báo có lần được đăng trong một tờ báo của thị trấn nhỏ của Mỹ có tên là Eston.
TĂNG GIÁ THỰC PHẨM HAI PHẦN TRĂM TRONG HAI TUẦN
Giá bán lẻ của các mặt hàng thực phẩm đã tăng tới 2% trong 2 tuần của cuối tháng 11 - Văn phòng thống kê ở Washington đã thông báo ngày hôm nay. Việc khảo sát 50 loại hàng thực phẩm trong 7 thành phố đã cho thấy: Chỉ số giá bán lẻ ở cuối tháng 11 ở mức 215,7% so với chỉ số trung bình của cả mấy năm trước là 213,7%.
Ở đây có một sự nhầm lẫn sơ đẳng về số học. Thế mà nó lại từ Washington đến mới kỳ. Vì ở đó người ta không thể nào lại không biết rằng chẳng lấy đâu ra cái sự tăng trưởng tới 2%. Một phép tính đơn giản nhất cho thấy là sự tăng giá không đến 1%, vì 215, 7% chỉ nhiều hơn 213, 7% có 0, 936% mà thôi. Người biên tập đã tính ra tới 2% và đưa chúng ra không chỉ trong câu đầu tiên của Lead mà còn ở cả Head - line, mặc dù điều này không hề được nói tới trong văn bản thông báo của Văn phòng thống kê Washington.
Cuốn sách giáo khoa về báo chí của Mỹ, là nơi chúng tôi đã trích ra thí dụ này, nhận xét trong lời bình luận của mình như sau: Trong văn bản của Văn phòng thống kê " mọi thứ đều ổn cả ", chỉ có anh chàng biên tập sau này bỗng nhớ lại rằng anh ta cảm thấy hết sức bất tiện vì cái " lỗ hổng " như vậy. Ngày hôm sau, cuốn sách tiếp tục, là chủ nhật và người biên tập ở nhà. Sau khi nhận được tờ báo của mình, anh ta nhìn thấy là người đồng nghiệp của anh ta trực ngày hôm đó đã tiếp tục bản thông báo được đăng từ hôm trước bằng một đoạn tin như sau:
GIÁ CẢ CỦA CHÚNG TA TĂNG ÍT HƠN Ở CÁC THÀNH PHỐ KHÁC
Ngày hôm qua chúng tôi đã thông báo là theo tin từ Văn phòng thống kê Washington, giá cả thực phẩm trong các thành phố họ khảo sát tăng tới 2% trong hai tuần cuối tháng 11. Thế nhưng một số thương gia ở Eston nói rằng ở đây, họ không hoà nhập với xu hướng như vậy. Theo họ, giá cả của chúng ta chỉ tăng khoảng 1, 5% trong suốt cả tháng cuối cùng này.
Trong lời bình luận của mình, cuốn sách viết rằng hai bản tin trên đều là bằng chứng minh hoạ cho thái độ khinh suất của những người biên tập đối với các dữ kiện về chữ số. Một người thì kém về số học, người khác thì không biết rằng con số 1, 5% là chẳng đáng tin cậy vì anh ta nhận được nó qua mấy cú điện thoại vội vã vào buổi chiều thứ bảy.
Liệu các câu trả lời nhận được với 50 mặt hàng thực phẩm là cơ sở cho thông báo từ Washington có trùng nhau? Liệu cách tính sự tăng giá có giống nhau? Và cuối cùng, điều quan trọng nhất là nếu con số 1, 5% là chính xác thì sự tăng giá bán lẻ ở Eston còn vượt quá sự tăng giá ở các thành phố khác. Vì ở đó nó chỉ chiếm có 0, 936% thôi chứ không phải là những 2% như người ta đã chuyển từ bản tin nọ sang bản tin kia. Và chỉ vì những người biên tập không muốn " đào xới trong các con số ", mà độc giả của tờ báo thị trấn đã nhận được thông tin không chính xác về một vấn đề quan trọng đối với họ.
Nhiều khi nguyên nhân của những chuyện bực mình là thái độ thiếu chú ý tới những chỉ số bề ngoài có vẻ giống nhau. Đó có thể là những chỉ số tính theo phần trăm hay tính theo đơn vị. Vậy nên cần có sự chính xác tuyệt đối để không xuyên tạc ý nghĩa về thông tin của chúng. Một sai sót như vậy có thể nghiêm trọng tới mức nào chúng ta sẽ thấy rõ qua ví dụ sau: Có một cái gì đó tăng tới 20% đơn vị - chẳng hạn như là từ 10 đến 30%. Một phép tính số học cho thấy là " cái gì đó "
khởi đầu đã tăng lên không phải 20% mà là gấp 3 lần.
Dưới đây là hai ví dụ nữa cũng có sự giống nhau về bề ngoài của các dữ kiện chữ số: Trong cả hai ví dụ này đều nói về sự tăng trưởng tới 200%:
Năm ngoái, trị giá bán lẻ ở bang tính theo Đôla đã đạt tới 200% so với mức độ của 10 năm trước.
Trong 10 năm cuối này trị giá bán lẻ ở bang tính theo Đôla đã tăng tới 200%.
Liệu độc giả có hiểu đúng về bản chất số học trong từng thông báo nêu trên. Rõ ràng là không thể tất cả; vậy nên tốt hơn hết là trong trường hợp đầu nói rằng việc buôn bán đã tăng gấp đôi và trong trường hợp sau tăng gấp ba. Cách thức này dĩ nhiên là rõ ràng hơn so với việc tính phần trăm. Nó giúp chúng ta dễ dàng vạch ra được sự khác nhau trong những đánh giá về việc trị giá thương mại tăng 200%.
Như vậy nhiệm vụ của nhà báo là phải tìm ra những phương pháp đơn giản nhất cho việc giải thích ý nghĩa của những dữ kiện về chữ số. Một chuyên gia sẽ hiểu thực chất của vấn đề dù nó có được diễn đạt thế nào đi chăng nữa, nhưng còn một người bình thường chắc sẽ chẳng thoải mái gì nếu phải đứng trước " những câu đố về số học ".
Và trong phần kết xin có thêm một ý nghĩ thực dụng nữa. Trong một số đề tài, các dữ kiện chữ số là những thành phần không thể thiếu được trong nội dung chính của chúng, chẳng hạn như trong các bài bình luận linh hoạt và các bài báo phân tích về sự phát triển kinh tế đất nước hay về các quan hệ kinh tế đối ngoại, rồi trong các tin tức về thị trường chứng khoán thương mại, v. v. , cũng như trong các tin vắn về thành tựu thể thao. Thế nhưng trong các dòng tin chung thường ngày thì các dữ kiện về chữ số, thật kỳ lạ, lại có tỷ trọng khá khiêm tốn.
Trong bất cứ trường hợp nào cũng cần phải lưu ý cả tới việc một người " quen đọc ở mức trung bình " sẽ tiếp thu các " liều " dữ kiện như vậy ra sao. Các chuyên gia đã tính toán rằng anh ta có thể ngay trong lúc đọc, chẳng cần xem lại, hiểu được và nhớ được thường không nhiều hơn 7 chữ số, mà phải là những chữ số không phức tạp lắm - chẳng hạn như trong cái bảng liệt kê hàng hoá dài dằng dặc, anh ta đã " lục " được cho mình giá cả của bảy loại hàng hoá mà anh ta thấy thú vị nhất vì những lý do nào đó. Việc đọc và việc ghi nhớ sẽ trở nên đễ dàng hơn nhều nếu các chữ số được đưa ra là tròn trăm.
Lẽ đương nhiên là không phải tất cả các tiêu chuẩn nói trên đều có thể được áp dụng ở mức độ như nhau trong các tình huống khác nhau. Đối với nhà báo, cái quan trọng nhất trong số chúng là nhắc nhở về sự cần thiết phải suy ngẫm kỹ càng trước sự dồi dào các chữ số trong một bản tin bình thường. Còn chính sự linh hoạt sẽ phải tỏ ra hiệu quả hơn bất cứ quy tắc nào trong việc gợi ý cho anh ta cái quyết định khả quan nhất, nhằm bảo đảm cho các văn bản " tráo trở " có thể đọc được một cách dễ dàng.