Vào khoảng năm 1890, sự mở rộng kinh tế của Úc đã được ghi nhận trong phần trước, ngày càng khơng ổn định. Cụ thể, mơ hình giao dịch ở nước ngồi có nghĩa là nền kinh tế dễ bị tổn thương ngay cả khi có những chuyển động bất lợi nhỏ trong cán cân thanh tốn. Vì nó là, cán cân thanh toán là một nguồn áp lực giảm phát nghiêm trọng trong những năm đầu của thập niên 1890. Thu nhập xuất khẩu giảm mạnh, giảm 12-13% từ năm 1891 đến 1894, chủ yếu là do giá len giảm. Dòng vốn, với sự xuất hiện liên tục đã trở nên thiết yếu để duy trì sự thịnh vượng, thậm chí cịn giảm hơn cả xuất khẩu. Trong nửa đầu của thập niên 1890, dịng vốn mới trung bình chỉ bằng một phần tư số tiền nhận được vào cuối những năm 1880. Với số
tiền thu nhập phải nộp ở nước ngồi vay trước đó, và đưa ra mức độ nhập khẩu vào đầu những năm 1890, thác xuất khẩu và dịng vốn có thể khơng khó để tạo ra suy thối kinh tế. Trên thực tế, tổng sản phẩm quốc nội của Úc có thể đã giảm tới 20% trong khoảng thời gian từ 1891 đến 1895. Khi dân số tiếp tục tăng (mặc dù với tốc độ nhanh hơn so với những năm 1880), sự suy giảm sản phẩm trên đầu người đã đi xa hơn thế này. Vào giữa những năm 1890, sản phẩm bình quân đầu người đã giảm xuống dưới 3/4 mức cao nhất của thập niên 1880. Một sự thu hẹp trong hoạt động kinh tế ở quy mô này chắc chắn liên quan đến tình trạng thất nghiệp nặng nề và sụt giảm mạnh cả về tiền lương thực tế và tiền bạc. Nó cũng tạo ra sự suy thoái đáng kể về thương mại và tài chính, đặc biệt là sự sụp đổ của nhiều tổ chức tài chính và sự xáo trộn giữa các ngân hàng. Khơng cịn nghi ngờ gì nữa, cuộc khủng hoảng những năm 1890 nghiêm trọng và kéo dài hơn nhiều so với bất kỳ điều gì Úc từng trải qua trước đây. Tác động của nó đối với tất cả các khía cạnh của đời sống Úc đã được cảm nhận sâu sắc đến nỗi các nhà sử học đã xem những năm 1890 là nguồn gốc của những thay đổi cơ bản ở đất nước này. Tất nhiên, thu nhập xuất khẩu và dòng vốn giảm vào đầu những năm 1890, tất nhiên, là một phần quan trọng trong lời giải thích về sự khởi đầu của khủng hoảng. Tuy nhiên, điều này khơng có nghĩa là các sự kiện bên ngoài nền kinh tế Úc là nguyên nhân cơ bản của sự suy giảm mạnh mẽ về mức độ hoạt động kinh tế. Trong mối liên hệ này, N. G. Butlin đã lập luận rằng cuộc khủng hoảng là kết quả chủ yếu của mơ hình tăng trưởng kinh tế trong nước trước đó. Sự mất cân bằng trong cán cân thanh tốn đã gây ra hiệu ứng giảm phát chính sau năm 1891. Tuy nhiên, hành vi của các tổng hợp các chỉ số kinh tế-chủ yếu là tổng sản phẩm trong nước và đầu tư sẵn ước tính-gợi ý rằng mức độ đỉnh cao của hoạt động kinh tế có thể có được càng sớm càng 1888-1889. Nếu vậy, việc mở rộng có lẽ đã chấm dứt trước khi sự sụt giảm lớn trong xuất khẩu hoặc dịng vốn có thể ảnh hưởng đến nền kinh tế. Hơn nữa, sự mất cân bằng cơ bản trong cán cân thanh toán khiến nền kinh tế dễ bị tổn thương trước những phát triển bên ngoài bất lợi phần lớn là sự phản ánh của sự mất cân đối cơ cấu trong nước
Trong khi thuế quan cung cấp cho chính quyền thuộc địa nhiều doanh thu, họ đã hạn chế thương mại và di chuyển giữa các thuộc địa. Thuế quan làm tăng chi phí hàng hóa và khiến các nhà sản xuất ở bên ngồi thuộc địa khó cạnh tranh với các nhà sản xuất địa phương. Hạn chế thương mại cũng gây bất tiện cho du khách; hành trình xe lửa giữa Melbourne và Sydney đã bị trì hỗn tại biên giới Albury để các quan chức hải quan kiểm tra hành lý của hành khách. Các nhà giao dịch tự do là một trong những người ủng hộ mạnh mẽ nhất cho quá trình thống nhất, lập luận rằng nó sẽ củng cố nền kinh tế bằng cách bãi bỏ thuế quan và tạo ra một thị trường duy nhất. Trước khi thống nhất, các thuộc địa không được trang bị đầy đủ để tự vệ. Mỗi thuộc địa có lực lượng dân quân riêng bao gồm một lực lượng nhỏ và tình nguyện viên nhỏ, nhưng tất cả họ đều dựa vào hải quân Anh để tuần tra định kỳ trên bờ biển rộng lớn
của Úc. Mọi người ngày càng lo sợ các thuộc địa của Úc có thể dễ bị tấn cơng từ các quốc gia như Đức, Pháp và Nga, những nước đã chiếm đóng các phần của Thái Bình Dương. Vị trí của Úc như là một lục địa dân cư thưa thớt gần châu Á cũng làm dấy lên mối lo ngại rằng các quốc gia như Trung Quốc và Nhật Bản, với dân số lớn hơn và sức mạnh quân sự lớn hơn, có thể làm sụp đổ các thuộc địa. Alfred Deakin, sau đó Chánh văn phịng của Victoria, cảnh báo: 'Làn sóng châu Á đe dọa nhấn chìm chúng ta chỉ bị gián đoạn trong một thời gian ngắn, nhưng nếu các thuộc địa không thống nhất, dân số da trắng tương đối nhỏ bé của chúng ta sẽ bị cuốn đi trước nó như một chiếc lơng vũ'. Lập luận rằng một lực lượng quốc phịng thống nhất có thể bảo vệ Úc tốt hơn đã được củng cố bằng một báo cáo được nói vào năm 1889 bởi Thiếu tướng Anh J. Bevan Edwards. Nó phát hiện ra rằng các thuộc địa khơng có đủ binh lính, vũ khí hay thậm chí là đạn dược để tự vệ. Báo cáo đề nghị thành lập một lực lượng quốc phòng liên bang hoặc tập trung.
Vào cuối thế kỷ 19, nhiều người muốn duy trì di sản của Anh tại các thuộc địa. Ở một mức độ nào đó, mong muốn này được thúc đẩy bởi những lo ngại 'lao động không phải là người da trắng' giá rẻ sẽ cạnh tranh với những người định cư tìm việc làm, dẫn đến mức lương thấp hơn và mức sống giảm đi. Những lo lắng này xuất phát một phần từ tình cảm chống Trung Quốc bắt nguồn từ cơn sốt vàng của thập niên 1850. Họ cũng phản ánh sự phẫn nộ đối với người dân đảo Thái Bình Dương, những người làm việc với mức lương thấp trong ngành công nghiệp đường của Queensland. Xung đột chủng tộc được coi là hệ quả tất yếu của một xã hội đa văn hóa. Nó đã cảm thấy một Chính phủ quốc gia sẽ ở một vị trí tốt hơn so với các thuộc địa để hạn chế và kiểm soát nhập cư. Người dân thuộc địa chủ yếu chia sẻ một ngôn ngữ, văn hóa và di sản chung, và ngày càng bắt đầu xác định là người Úc chứ không phải người Anh. Thủ hiến New South Wales, Ngài Henry Parkes, gọi đây là "sợi chỉ đỏ thẫm trong mối quan hệ họ hàng chạy trong tất cả chúng ta". Trên thực tế, đến thời điểm thống nhất hơn 3/4 dân số là người sinh ra tại Úc. Nhiều người di chuyển giữa các thuộc địa để tìm các đội làm việc và các đội thể thao đã bắt đầu đại diện cho Úc. Năm 1899, những người lính từ các thuộc địa đã tham gia Chiến tranh Boer ở Nam Phi đã cùng nhau làm nên người Úc. Sự thay đổi là rõ ràng trong các bài hát và bài thơ đương đại kỷ niệm tổ chức Úc và người dân Úc.
Vào tháng Giêng năm 1881, một hội nghị liên thuộc địa được tổ chức tại Sydney để thảo luận về vấn đề cụ thể của thuế hải quan. Các thuộc địa như New South Wales tin vào thương mại tự do, trong khi Victoria ủng hộ "chính sách bảo hộ" trong đó thuế Chính phủ được áp dụng đối với hàng hóa nhập khẩu từ các thuộc địa khác để khuyến khích người dân thúc đẩy cơng nghiệp địa phương. Mặc dù hội nghị được kêu gọi để giải quyết vấn đề gây tranh cãi này, nó đã đi vào lịch sử khi lần đầu tiên ý tưởng về một hội đồng liên bang được đưa ra. Thủ tướng của New South Wales, Ngài Henry Parkes (còn được gọi là 'Cha của Liên
bang), chịu trách nhiệm về ý tưởng thành lập một hội đồng được xây dựng để giải quyết các vấn đề liên thuộc địa. Vào tháng 11 và tháng 12 năm 1883, một hội nghị liên thuộc địa của Úc đã được tổ chức tại Sydney, nơi sáu thuộc địa, New Zealand và Fiji gặp nhau. Ở đó, họ đã thảo luận về việc sáp nhập các đảo lân cận và Samuel Griffiths, Thủ hiến bang Queensland, đã soạn thảo một dự luật để thành lập Hội đồng Liên bang Australasia. Quốc hội Anh đã thông qua Đạo luật Hội đồng Liên bang Australasia 1885 (Anh) vào ngày 14 tháng 8 và sau khi các thuộc địa thông qua các hành động thông qua, Hội đồng Liên bang đã được thành lập. Tuy nhiên, New South Wales, New Zealand và Nam Úc (trừ giai đoạn 1888-1890), tất cả đều khơng tham gia Hội đồng. Người ta nói rằng sự vắng mặt của New South Wales, đó là thuộc địa mạnh nhất vào thời điểm đó, đã ảnh hưởng nghiêm trọng và nặng đến Hội đồng mà sau đó đã tan rã vào năm 1889. Mặc dù cũng bị khiếm khuyết vì khơng có quyền hành pháp và khơng có doanh thu của riêng mình, Hội đồng Liên bang là loại hình hợp tác liên thuộc địa đầu tiên. Nhận thấy sự bất cập của Hội đồng Liên bang, Ngài Henry Parkes đã nỗ lực lần thứ hai trong việc hợp nhất. Tại trường nghệ thuật Tenterfield vào ngày 24 tháng 10 năm 1889, ơng đã có một bài phát biểu nổi tiếng kêu gọi sự cần thiết của một Chính phủ quốc gia. Trong bài phát biểu của mình, Parkes nhấn mạnh báo cáo gần đây của Thiếu tướng Sir J. Bevan Edwards, trong đó xác định sự cần thiết của các lực lượng thuộc địa để đồn kết như một vì lợi ích bảo vệ đất nước. Parkes cũng kêu gọi tổ chức Hội nghị Nghị viện Úc, trong đó các thuộc địa quyết định hiến pháp liên bang sẽ xác định chi tiết về một Chính phủ liên bang và quốc hội liên bang. Với Parkes là chủ tịch của nó, Cơng ước Quốc gia Úc đã được triệu tập tại Tòa nhà Quốc hội ở Sydney từ tháng 3 đến tháng 4 năm 1891. Các đại biểu từ mỗi thuộc địa, và cũng từ New Zealand, đã quyết định vào tên Liên bang Khối thịnh vượng chung Úc. Người đã soạn thảo Dự luật của Hội đồng Liên bang, Samuel Griffiths, cũng được ghi là đã viết bản dự thảo hiến pháp. Tuy nhiên, tuyên bố này đã bị tranh chấp trong suốt lịch sử. Một số người tin rằng ông chỉ đơn giản viết lại những gì chính trị gia người Tasmania, Andrew Inglis Clarke, đã viết. Dự thảo của Clarke bị ảnh hưởng bởi hiến pháp Hoa Kỳ và một số hành vi của Anh, trở thành nền tảng của hệ thống Chính phủ lai Úc tồn tại cho đến ngày nay. Các đại biểu đã ở một vị trí để trình bày dự thảo Dự luật Hiến pháp cho quốc hội của họ, tuy nhiên, ý tưởng về Liên bang đã nhanh chóng tiêu tan. Lý do cho điều này là vì hầu hết các Chính phủ đã chuyển sự chú ý của họ để chống lại suy thoái kinh tế trong những năm 1890 và mức độ thất nghiệp cao và các cuộc đình cơng đi kèm với nó. Đây cũng là, một phần, do một số các thuộc địa chờ đợi để xem nếu ý tưởng được sự ủng hộ đầy đủ của New South Wales, vì sự vắng mặt trước của nó từ Hội đồng Liên bang. Mặc dù không đạt được kết quả, khái niệm Liên bang đã không biến mất khỏi sự chú ý của cơng chúng hồn toàn. Một tổ chức Victoria gọi là Hiệp hội Người bản địa Úc, về cơ bản là một quỹ chăm sóc sức khỏe dành riêng cho những người sinh
ra ở Úc, đã cống hiến cho Liên bang các thuộc địa từ những năm 1880. Hiệp hội tiếp tục sứ mệnh vào những năm 1890 khi vào năm 1893 tại Corowa, họ đề xuất một Công ước Hiến pháp thứ hai. Tuy nhiên, lần này, Cơng ước có các đại biểu được bầu bởi người dân từ thuộc địa của họ và hiến pháp cũng sẽ phải được công chúng chấp thuận. Bắt đầu ở Adelaide, trước khi chuyển đến Sydney và sau đó là Melbourne, Hội nghị lập hiến lần thứ hai (1897-1898) đã được tổ chức thông qua một loạt các cuộc họp. Chết năm trước, Parkes không tham dự Hội nghị lập hiến lần thứ hai. Sir Edmund Barton, người từng là đại biểu tại Hội nghị này, đã thành cơng như Parkes như các nhà lãnh đạo chính trị của chiến dịch cho Liên bang. Được lãnh đạo bởi Barton, các nguyên tắc cơ bản, ý tưởng về Chính phủ có trách nhiệm và ý thức dân chủ lớn hơn đã được thống nhất và một dự thảo Hiến pháp Hiến pháp đã được soạn thảo. Như ANA đã đề xuất ở Corowa, người dân các thuộc địa sau đó đã phải bỏ phiếu trong một cuộc trưng cầu dân ý về Hiến pháp. Cuộc trưng cầu dân ý vào tháng 6 năm 1898 được tổ chức tại Victoria, New South Wales, Nam Úc và Tasmania. Úc là quốc gia đầu tiên đưa ra hiến pháp đề xuất cho người dân phê duyệt (Thụy Sĩ đã tổ chức một cuộc trưng cầu dân ý để phê chuẩn những thay đổi trong hiến pháp năm 1874). Các chiến dịch nhiệt tình đã được tiến hành kêu gọi mọi người bỏ phiếu 'có' hoặc 'khơng'. Các nhóm chống liên bang lập luận rằng liên bang sẽ làm suy yếu quốc hội thuộc địa, và thương mại tự do giữa các tiểu bang sẽ dẫn đến mức lương thấp hơn và mất việc làm. Thủ tướng New South Wales George Reid công khai chỉ trích hiến pháp được đề xuất, nhưng cho biết ơng sẽ bỏ phiếu cho cuộc trưng cầu dân ý, mang lại cho ơng biệt danh "Có-Khơng Reid". Cuộc trưng cầu dân ý đã được thông qua tại Victoria, Nam Úc và Tasmania. Kết quả là đa số ở cả bốn thuộc địa. Tuy nhiên, quốc hội New South Wales trước đây đã quy định rằng họ sẽ khơng chấp nhận đa số thuộc địa của mình trừ khi có hơn 80 000 phiếu ủng hộ Liên bang. Trong khi đa số cử tri ở New South Wales đã bỏ phiếu 'có' cho cuộc trưng cầu dân ý, thì nó đã khơng thu hút đủ số phiếu 80 000 'có' do quốc hội thuộc địa New South Wales đặt ra là mức tối thiểu cần thiết để đồng ý với Liên bang. New South Wales chỉ đạt 71 595 phiếu 'có' và Dự luật Hiến pháp khơng được thơng qua. Liên bang Queensland và Tây Úc có liên quan sẽ tạo cho New South Wales và Victoria một lợi thế so với các quốc gia ít mạnh hơn, khơng tổ chức trưng cầu dân ý.
Nó đã được nhận ra rằng để Liên bang đi trước, cần có sự hỗ trợ đầy đủ của New South Wales. Để xoa dịu sự phản đối của họ, trong một 'hội nghị hàng đầu' bí mật đã bị đóng cửa cho cơng chúng và giới truyền thông, một số sửa đổi đã được thực hiện đối với Dự luật Hiến pháp, trong đó có thủ đơ quốc gia sẽ nằm trong một lãnh thổ ở New South Wales. Từ tháng 4 đến tháng 7 năm 1899, các cuộc trưng cầu dân ý lại được tổ chức tại Victoria, Nam Úc, New South Wales và Tasmania, với kết quả là cả bốn thuộc địa đều đồng ý với hiến pháp đề xuất. Tây Úc vẫn từ chối tham gia. Tháng Chín sau đó, người Queensland tán thành hiến pháp bằng
khoảng cách hẹp nhất, với chỉ hơn 54% bỏ phiếu 'có'. Queensland đã chờ xem liệu New South Wales có liên minh hay khơng trước khi tổ chức trưng cầu dân ý. Tòa án Brisbane hoan nghênh kết quả này và kêu gọi tất cả người dân Queensland hãy đoàn kết theo 'Khối thịnh vượng chung sắp tới. Đa số 'có' được bảo đảm trong tất cả các thuộc địa tham gia: New South Wales, Victoria, Nam Úc và Tasmania. Queensland đã tuyên bố rằng họ sẽ chờ kết quả bỏ