Hiệu quả sử dụng thức ăn (HQSDTA) được định nghĩa là mức độ tiêu tốn thức ăn cho một đơn vị sản phẩm. Tiêu tốn thức ăn (TTTA) trên một kg tăng khối lượng là tỷ lệ chuyển hoá thức ăn để đạt được tốc độ tăng trọng.
Chi phí thức ăn thường chiếm đến 70% giá thành của sản phẩm chăn ni. Chính vì vậy HQSDTA là một chỉ tiêu kinh tế quan trọng, nó quyết định tới giá thành chăn nuôi và là mối quan tâm lớn nhất của các nhà chăn nuôi. Đồng thời đây cũng là chỉ tiêu quan trọng trong cơng tác giống vật ni nói chung và gia cầm nói riêng.
Theo Dean (1985), việc chọn lọc về tốc độ tăng trọng thường đi kèm theo sự cải tiến HQSDTA. Chambers, và cộng sự (1984) [44], xác định hệ số tương quan di truyền giữa khối lượng cơ thể và tốc độ tăng trọng với lượng thức ăn tiêu thụ là rất cao (0,5- 0,9) còn hệ số tương quan di truyền giữa tốc độ sinh trưởng và HQSDTA có giá trị âm và biến động từ -0,2 đến -0,8.
Tiêu tốn thức ăn phụ thuộc vào rất nhiều yếu tố khác nhau. Đoàn Xuân Trúc và cộng sự (1993), cho biết TTTA phụ thuộc vào đặc điểm di truyền của từng dòng giống gia cầm. Bùi Đức Lũng, Lê Hồng Mận (1993) [8], cho biết nuôi gà broiler đến 9 tuần tuổi tiêu tốn 2,39- 2,41 kg thức ăn cho một kg tăng
trọng. Đoàn Xuân Trúc, Lê Hồng Mận (1993), nghiên cứu trên 4 công thức lai AV35, AV53, V135, V153 cho biết TTTA cho một kg tăng trọng ở 56 ngày tuổi của các công thức lai tương ứng là 2,34kg; 2,23kg, 2,26kg và 2,32kg.
Theo Phùng Đức Tiến (1996), gà broiler Ross-208 nuôi chung trống mái đến 63 ngày tuổi tiêu tốn là 2,29 kg thức ăn cho một kg tăng trọng. Nuôi riêng gà trống tiêu tốn 2,19 kg và gà mái tiêu tốn 2,39 kg thức ăn cho 1kg tăng trọng. Như vậy gà trống tiêu tốn thức ăn cho một kg tăng trọng thấp hơn gà mái, nghĩa là gà trống có hiệu quả sử dụng thức ăn tốt hơn gà mái. Theo Bùi Quang Tiến và cộng sự (1994), đối với gà broiler Ross- 208 nuôi ở hai chế độ dinh dưỡng, tiêu tốn thức ăn cho một kg tăng trọng từ 2,25- 2,36kg, gà Ross- 208 V35 tiêu tốn 2,35- 2,45 kg thức ăn cho một kg tăng trọng.
Kết quả nghiên cứu của Nguyễn Thị Mai (1994) [20], đã kết luận sử dụng mức năng lượng và protein thích hợp trong khẩu phần sẽ làm tăng HQSDTA của gà broiler. Cũng theo Nguyễn Thị Mai (2001) [20], HQSDTA có liên quan chặt chẽ với tốc độ sinh trưởng của gà trong cùng một chế độ dinh dưỡng, cùng một giống, tại một thời điểm, những lơ gà có tốc độ sinh trưởng cao hơn thì HQSDTA cũng tốt hơn.
Proudman và cộng sự (1970) [50], Pym và cộng sự (1979) [51], cho biết gà có tốc độ tăng trọng cao thì hiệu quả sử dụng thức ăn tốt hơn, bởi vì ở gà một phần năng lượng cho duy trì, cịn một phần dùng cho tăng trọng. Cá thể nào có tốc độ tăng trọng nhanh sẽ cần ít năng lượng cho duy trì hơn. Mặt khác tăng trọng nhanh thì cơ thể đồng hố và dị hoá tốt hơn nên hiệu quả sử dụng thức ăn cũng tốt hơn.
Nhìn chung HQSDTA là chỉ tiêu có ý nghĩa quyết định đến hiệu quả trong chăn nuôi. Do vậy để nâng cao HQSDTA cần cho gia cầm ăn theo nhu cầu và phù hợp với đặc điểm sinh lý ở mỗi giai đoạn khác nhau.