Trong nhiều trường hợp, điều trị ung thư bằng tia phóng xạ hoặc hóa chất cũng khó tiêu diệt các khối u, vì những đột biến trong chuỗi phản ứng dẫn đến quá trình
apoptosis thường tạo ra những tế bào có khả năng kháng lại với các loại tác nhân điều trị trên. Trong khi đó, các tế bào bình thường vẫn còn nguyên vẹn cơ chế chết theo chương trình, vì thế các liệu pháp điều trị ung thư bằng tia phóng xạ hoặc hóa chất cũng sẽ ảnh hưởng tới những tế bào bình thường làm cho các tế bào khỏe mạnh này cũng bị apoptosis, dẫn tới những tác dụng phụ như ảnh hưởng đến hệ tiêu hóa, tủy xương và da. Mục tiêu của liệu pháp điều trị ung thư hiện nay là làm cho tế bào ung thư chết đi mà không gây ra quá nhiều tác hại đến tế bào bình thường. Mọi ý kiến đều thống nhất rằng, để cho các tế bào ung thư trải qua quá trình apoptosis là một ý tưởng hay [26].
Tuy nhiên, một liệu pháp điều trị ung thư chỉ có khả năng cảm ứng apoptosis mà bản thân không có khả năng gây độc tế bào có vẻ như là gây chết tế bào bình thường nhiều hơn là tế bào ung thư. Hiện nay, các thuốc điều trị ung thư tác động theo 2 hướng: cảm ứng apoptosis và gây độc trực tiếp tế bào ung thư. Các thuốc điều trị ung thư có tác dụng tốt về mặt lâm sàng ức chế sự tăng sinh của của tế bào ung thư bằng cách ngăn cản sự hình thành DNA, mRNA hoặc protein; trực tiếp phá hủy DNA hay ức chế những thành phần cần thiết cho quá trình sao chép DNA; hoặc phân cắt nhiễm sắc thể. Tế bào ung thư được điều trị theo cách này có quá trình nguyên phân bị ngăn chặn, mất đi khả năng duy trì hoạt động của màng tế bào hoặc trở nên già yếu đi. Đồng thời, các loại thuốc này sẽ gây apoptosis ở tế bào ung thư theo cách khôi phục lại nguyên vẹn quá trình apoptosis, dẫn đến sự tự tử của tế bào [26].
Thật ra, apoptosis là một phản ứng bình thường của tế bào khi bị tác động bởi các yếu tố kích thích [26]. Trong một vài trường hợp, loại kích thích và mức độ kích thích quyết định tế bào chết bởi apoptosis hay necrosis. Ở nồng độ thấp, các tác nhân kích thích như là nhiệt độ, tia phóng xạ và thuốc gây độc tế bào kháng ung thư có thể cảm ứng apoptosis nhưng cũng với loại tác nhân đó nếu ở liều cao có thể gây ra necrosis [20]. Vì thế thường các tế bào ung thư điều trị với thuốc gây độc một cách hợp lý sẽ không bị chết do độc tính của thuốc mà sẽ hoạt hoá cơ chế tự tử của nó để chết [26].