Chúng ta thu đ ợc một ‘quan niệm thế giới’ và gi i mư thực t i phức hợp xung quanh mình bằng cách g n Ủ nghĩa vào các biểu t ợng (symbol) và liên hệ các biểu t ợng này với nhau, có thể nói là bằng cách thao tác với những ‘hình nh’ (Boulding [1956] 1957). Song t duy với các biểu t ợng không ph i là một v n đề thuần tuỦ riêng t , cá nhân. Cái mà trí óc con ng i dựng lên nh một hình nh về thực t i chịu nh h ng từ tr i nghiệm xư hội và văn hố, vì thế những ng i khác nhau thì nh n thức thế giới khác nhau. Tr i nghiệm văn hoá nh h ng đến nh n thức c a một ng i, nh nh h ng c a ngơn ngữ, vì một số q trình t duy sử d ng những biểu t ợng ngôn ngữ. Điều này khiến cho sự giao tiếp giữa các thành viên thuộc các nền văn hố khác nhau đơi khi gặp ph i khó khăn, b i nhiều ‘hình nh trong đầu’ khơng chia sẻ đ ợc và cần ph i gi i thích tr ớc khi ng i ta hiểu đ ợc chúng (Redding, 1993, trang 72-77). Trong bối c nh đó, cómột v n đề n y sinh mà khoa nghiên cứu thần kinh vẫn gọi là ắnhững thành kiến mang tính nh n thức” (cognitive bias), nghĩa là những con ng i khác nhau sẵn sàng đón nh n những sự việc và quan điểm nh t định hơn là những sự việc hay quan điểm khác, b i vì những tr i nghiệm đư qua giúp họ có thể lĩnh hội đ ợc một số những sự th u hiểu này, chứ không ph i những sự th u hiểu khác (Gigerenzer, 2006). Ng i ta có xu h ớng ch p nh n một cách tự nhiên những thơng tin có thể dễ dàng hịa nh p vào vốn tri thức đư có hơn là những thơng tin mà tr ớc hết, cần ph i v ợt qua những thành kiến, định kiến. Điều này khiến cho những gì khách quan và dựa trên lỦ trí l i tr nên kém rõ ràng hơn là hầu hết chúng ta t ng.
Do con ng i t o nên các biểu t ợng có Ủ nghĩa và liên hệ chúng trong đầu nên họ có kh năng t ơng tác với thế giới theo những cách thức v ợt lên trên cách ứng xử bột phát [reflexive behaviour] (nh ph n x c a con ng ơi với ánh sáng tr ng), ph n x có điều kiện [conditioned reflex] (nh hiện t ợng miệng ứa n ớc khi nghĩ đến thức ăn ngon), và kiểu ứng xử công c [instrumental behaviour] (nh việc sử d ng chiếc g y để đẩy qu bóng golf sang một bên). Trí óc con ng i có kh năng g n những Ủ nghĩa bên ngồi trừu t ợng cho các tín hiệu và chuyển chúng thành những biểu t ợng, th ng thể hiện những Ủ nghĩa không liên quan gì tới tín hiệu ban đầu. Chính vì v y, các hệ thống chữ viết thu sơ khai mô t những sự v t xu t hiện trong thực tế, còn các mẫu tự, kỦ tự và những lo i biểu t ợng khác l i đ t tới Ủ nghĩa trừu t ợng để chuyên ch l i nói hoặc một phần c a l i nói. Các biểu t ợng có thể ph thuộc vào một bối c nh phức t p để hiểu chính xác (chẳng h n, đèn đỏ có thể biểu thị sự cần thiết ph i dừng ô tơ hoặc có thể báo hiệu một khu đèn đỏ37). Chính kh năng làm việc với các biểu t ợng trừu t ợng đư t o nên ‘kho ng cách trí tuệ khổng lồ giữa con ng i hoang dư th p kém nh t với loài khỉ phát triển nh t’, nh nhà nhân ch ng học nổi tiếng ng i Anh Edward Burnett Tylor từng một lần nh n xét(Tylor, 1883; Kasper 2011b).
Sự biểut ợng hố (symbolling) chiếm phần tri thức và thơng tin lớn nh t mà chúng ta thu đ ợc, song nó l i th ng tác động đến những kiểu ứng xử ngun thuỷ hơn (bột phát, cơng c ). Q trình tiếp thu nhiều khi diễn ra d ới hình thức ‘tiếp th ’ (internalise) các khái niệm; những khái niệm này đầu tiên đ ợc thu nh n một cách có Ủ thức nh những biểu t ợng và sau đó, qua những q trình lặp đi lặp l i, biến thành những ph n x có điều kiện. Chẳng h n, đầu tiên chúng ta tiếp thu một dưy biểu t ợng để n m đ ợc cách thức lái ơ tơ. Sau đó, chúng ta thực hành ậ lặp đi lặp l i ậ cho đến khi những hành vi khác nhau gần nh tr thành những ph n x tự động, có điều kiện. Các kỹ năng cùng nhiều tri thức đặc thù đ ợc thu nh n b i những ng i khác nhau theo những cách t ơng tự, rồi tr thành ‘tri thức ẩn’. Qua những quá trình tiếp th (internalisation) t ơng tự, chúng ta thu nh n đ ợc những chuẩn mực luân lỦ, có thể đ ợc gọi là những ‘kỹ năng đ o đức’ (ethical skill). Chúng đ ợc tiếp thu hiệu qu nh t bằng cách thực hành liên t c(quan sát ng i lớn trong gia đình chẳng h n). Do đó, chúng ta th ng xun trung thực khơng ph i vì chúng ta phân tích kỹ một tình huống c thể qua một dưy biểu t ợng,