Theo Từ điển triết học, dân tộc - hình thức cộng đồng người hình thành trong lịch sử đã thay thế cho hình thức bộ tộc. Tiêu biểu cho dân tộc trước hết là tính cộng đồng về những điều kiện sinh hoạt vật chất: lãnh thổ và đời sống kinh tế; cộng đồng về ngôn ngữ, những nét nhất định của tính cách dân tộc thể hiện ở tính đặc thù dân tộc của nền văn hóa dân tộc.
Theo kết quả nghiên cứu của các nhà khoa học xã hội - nhân văn, nhân loại đã từng tồn tại các hình thái cộng đồng từ thời kỳ cộng sản nguyên thủy: thị tộc; bộ lạc; bộ tộc; dân tộc.
Thị tộc (thị tộc mẫu quyền, thị tộc phụ quyền) là loại hình cộng đồng
người cổ nhất của những con người hiện đại;
Bộ lạc là tiền thân của các cộng đồng người của xã hội có giai cấp,
được hình thành từ sự liên minh các thị tộc, trong sự liên minh đó có thị tộc gốc, chiếm ưu thế, làm trung tâm được gọi là bào tộc;
Bộ tộc (các xã hội có giai cấp tiền Tư bản). Bộ tộc trong các xã hội có giai cấp tiền Tư bản là cộng đồng gồm những người có mối liên hệ về văn hoá, kinh tế, lãnh thổ. Bộ tộc bao gồm bộ phận thống trị xã hội và bộ phận bị trị (phụ thuộc), tức là, đã có sự phân biệt rõ ràng về địa vị kinh tế, chính trị, xã hội và văn hoá. Bộ tộc chiếm nô là loại hình cộng đồng người thuộc xã hội
Chiếm hữu nô lệ; Bộ tộc phong kiến là loại hình cộng đồng người thuộc xã
hội Quân chủ chuyên chế;
Dân tộc (xã hội Tư bản và xã hội Xã hội chủ nghĩa). Dân tộc trong xã
xã hội hiện đại. Cở sở của sự hình thành loại hình cộng đồng Dân tộc bao
gồm: mối quan hệ kinh tế, mối liên hệ văn hoá, mối liên hệ ngôn ngữ, mối liên hệ lãnh thổ, mối liên hệ ý thức tự giác tộc người, rất chặt chẽ trong nôi bộ cộng đồng. Như vậy, Dân tộc là cộng đồng thống nhất bền vững về kinh tế,
ngôn ngữ, lãnh thổ,văn hoá và ý thức tộc người. Mỗi dân tộc có thể bao gồm
nhiều nhóm địa phương khác nhau; song song và đồng hành bên cạnh dân tộc là các loại hình cộng đồng người tiền dân tộc (bộ tộc, bộ lạc,..).